LA MACHINE INFERNALE

Une après-dînée du mois de décembre 1800, Napoléon manifesta à Joséphine le désir d'aller au théâtre * delà République et des Arts (l'Opéra) 1M.D elle et ses deux enfants, Eugène ctHortense de Beauharnais (plus tard rtine de Hollande); le jour fut choisi et fixé au surlendemain. En môme temps il lui avait recommandé de ne pas se faire attendre, comme c'était un peu son habitude, et de se tenir prête à partir à sept heures et demie : l'heure du dîner devait être avancée à cet effet.

Le surlendemain, à cinq heures de l'après-midi, le premier Consul descend chez sa femme, croyant la trouver à sa toilette. Il n'est pas peu surpris de la voir étendue sur le petit canapé de son boudoir, avec sa fille assise à côté d'elle.

a Allons donc, paresseuse, lui dit-il en riant, il faut t'habiller

et venir dîner; ne te rappelles-tu pas que nous allons ce soir à l'Opéra? C'était convenu avant-hier..» Tu n'es pas seulement coiffée! A quoi donc penses-tu?

— Il est vrai, répond Joséphine; mais, tu le vois, je souffre; j'ai ma migraine.

— Ce n'est pourtant pas ton jour!... Allons, viens toujours; tu mettras un des nouveaux cachemires que tu as reçus.

— Je t'assure, Bonaparte, que ce n'est pas un caprice. Tiens, vois toi-même, j'ai une fièvre affreuse. »

Et, en disant ces mots, elle lui tend le plus joli bras qu'on puisse voir.

« En effet, dit Napoléon devenu pensif, tu es brûlante; couchetoi et bois de l'eau sucrée, cela ne sera rien. Veux-tu que j'envoie chercher Corvisart?

— C'est inutile pour ce soir.

— Alors, reste tranquille. Au lieu d'aller au spectacle, moi, je vais aller travailler; ta fille te tiendra compagnie : nous irons à l'Opéra un autre jour. Je reviendrai te voir bientôt : dors. »

Napoléon baisa la main de sa femme et se retira en marchant sur la pointe des pieds, après avoir recommandé à Hortense de faire boire de l'eau sucrée à sa mère.

Joséphine se mit au lit, et ne tarda pas à s'assoupir. Cette indisposition n'était alors qu'un léger accès de fièvre qui, sur les huit heures, devint très-fort.

A neuf heures, Napoléon entre sans bruit dans la chambre de sa femme, et demande à voix basse à Hortense, qui lisait, assise au pied du lit de sa mère qu'elle n'avait pas quittée de la soirée, comment allait la malade.

« Général, elle ne va pas bien! répond-elle.

— Bah ! bah ! votre mère s'écoute trop; qu'elle fasse comme moi !

— Et que fais-tu, toi? lui demanda Joséphine qui ne dormait pas.

— Je ne fais rien, parce que, en pareil cas, c'est ce qu'il y a de mieux à faire; demande à qui tu voudras.

— Laisse-moi donc; personne n'est plus douillet que toi. Je te dis que je suis très-malade, moi !

— Alors je vais écrire au pape pour qu'il t'envoie sur-le-champ son petit bonhomme de bois.

— Tu plaisantes toujours; envoie-moi plutôt Corvisart, je veux qu'il me tâte le pouls... Qu'est-ce que c'est donc que ce petit bonhomme de bois dont tu parles?

— Ma chère amie, c'est II Bambino !... Les révérends pères Récollets viendront ici tout exprès te l'apporter dans leur carrosse. Ils se placeront à tes côtés, et ils y resteront, à mes frais, bien entendu, jusqu'à ce que tu sois morte ou guérie.

— Tout cela ne me dit pas ce que c'est que ton Bambino, ajouta Joséphine en souriant.

— C'est un petit Jésus de bois que l'on porte, à Rome, aux gens qui sont très-malades et surtout très-riches, lorsque déjà les médecins les ont abandonnés,

— Oh! oh ! je n'en suis pas encore là.

— Ce petit bon Dieu est toujours en course, continua Napoléon ; on se bat souvent à la porte du couvent pour l'obtenir. L'été surtout, il est singulièrement occupé, quoiqu'il fasse payer ses visites plus cher, en raison de la chaleur; mais maintenant que nous sommes en nivôse, probablement je l'aurai à meilleur marché, en marchandant un peu. Parle? ajouta le premier Consul en essayant de garder son sérieux; pour peu que tu le désires , je te donne ma parole que j'expédie à l'instant un courrier à Rome.

— Laisse-moi tranquille avec ton Bambino; tu as tort, Bonaparte, de plaisanter avec ces choses-là. Envoie-moi Corvisart, voilà tout ce que je te demande.

— Au fait, cela sera plus facile, plus vite fait, et ne coûtera pas si cher, »

Après avoir souhaité le bonsoir à sa femme et à sa belle-fille^

Napoléon se retira et ne revint que le lendemain; mais alors Joséphine allait beaucoup mieux, sa fièvre avait entièrement disparu. Corvisart n'avait pas été appelé. Elle ne regrettait que le spectacle qu'elle avait manqué; aussi se promit-elle de ne pas laisser échapper la première occasion qui se présenterait d'y aller, avec un de ses nouveaux cachemires, ses enfants et son mari. Elle n'attendit pas longtemps. La semaine suivante, elle était au salon avec sa belle-sœur M™^ Murât, le général Lannes, Bessières et l'aide de camp de service, le capitaine Lebrun, tandis que Napoléon était rentré dans son cabinet pour y travailler avec Bourrienne. On vint à parler musique, et naturellement l'Opéra fut mis sur le tapis. M°" Murât, qui avait peut-être plus que sa belle-sœur le désir d'aller s'y faire admirer, dit qu'on devait y exécuter, le soir même, le grand oratorio de la Création d'Haydn, et que c'était un spectacle magnifique à voir.

«Bon! s'écrie Joséphine, voilà une bonne occasion. Capitaine, dit-elle à Lebrun, voulez-vous avoir la bonté d'aller commander le piquet d'escorte?

— Mais, maman, dit Hortense, si le premier Consul ne veut pas venir avec nous?

— Il viendra, ma chère amie.

— Ce n'est pas moi , mesdames, qui me chargerai de l'y engager, si vous voulez bien y consentir, dit Lannes ; car le général n'avait pas l'air de trop bonne humeur à dîner : l'avez-vous remarqué?

— Il est comme cela depuis huit jours, reprit Joséphine; il n'y faut pas faire attentioB»

— Moi, je m'en charge, madame, dit tout aussitôt Bessières, à condition que vous me permettrez de vous accompagner.

— Certainement! » fitM"" Murât.

Et Bessières ainsi que Lannes, suivis de l'aide de camp de service, sortirent du salon.

Quelques instants après, Duroc vint annoncer que son général irait volontiers à l'Opéra; mais que. ne voulant pas perdre de temps,

il va partir sur-le-champ en emmenant avec lui, dans sa voiture, Lannes, Bessières et Lebrun. Duroc s'offrit alors de remplacer Bessières auprès de ces dames : on l'accepta.

Cinq minutes s'étaient à peine écoulées, que Joséphine aperçoit la voiture dans laquelle était monté son mari déboucher rapidement dans le Carrousel.

«Et vite! et vite! Hortense, s'écrie-t-elle; donne-moi mon châle ; voilà Bonaparte déjà parti : je voudrais tâcher d'arriver en môme temps que lui. »

Une de ses femmes lui apporte les cachemires qu'elle avait reçus récemment de Constantinople. Elle en prend un au hasard, et le jette négligemment sur ses épaules; puis, saisissant ses gants et son éventail :

« Allons, ma sœur, ètes-vous prête? dit-elle à M""" Murât.

— Permettez, madame, s'écrie Duroc, ce châle n'est pas posé avec assez de grâce sur vos épaules.

— Trouvez-vous, Duroc? En ce cas, drapez-le vous-même, comme vous m'avez dit, à l'égyptienne.

— Dépêchez-vous donc, ma sœur; vous êtes très-bien comme cela , dit 31 "'^ Murât impatiente de partir ; mon frère doit être arrivé maintenant. »

La voiture du premier Consul était déjà parvenue à l'extrémité du Carrousel, que celle de Joséphine était encore dans la cour du château, quand tout à coup une explosion terrible se fait entendre!.,. C'est celle causée par la machine infernale de larueSaint-Nicaise, à laquelle Napoléon, comme on sait, n'échappa que par miracle. Saint- Régent, un des principaux conjurés, s'était placé au milieu de cette rue ; un grenadier de l'escorte du premier Consul, le prenant pour un véritable porteur d'eau, qui par entêtement ne voulait pas se ranger lui et son tonneau, lui appliqua sur les épaules quelques légers coups de plat de sabre qui le firent s'éloigner. Napoléon passa, et l'explosion n'eut lieu qu'entre sa voiture et celle de sa femme.

A ce bruit étrange, Joséphine jette les hauts cris. Les glaces de sa voiture sont brisées; Hortense elle-même est légèrement blessée au bras d'un éclat de verre. Voyant tout le monde fuir en désordre, elle ne veut pas passer outre sans, au préalable, connaître la cause d'une explosion aussi extraordinaire. Duroc s'est élancé de la voiture presque aussitôt pour savoir ce que ce peut être. Il revient un quart d'heure après en annonçant que ce n'est qu'un accident causé par l'imprudence d'un armurier de la rue de la Loi (Richelieu), et il se hâte d'ajouter que ni le premier Consul, ni aucun de ceux qui l'accompagnaient n'ont eu le moindre mal ; que cependant les chevaux ont eu peur, mais qu'il vient de voir son général, calme et paisible dans sa loge, occupé à lorgner les spectateurs et à causer avec Fouché.

Joséphine continua sa route, en passant cependant par un autre chemin que la rue Saint-Nicaise. Et lorsqu'elle entra dans sa loge, située à l'avant-scène, positivement en face de celle occupée par le premier Consul, celui-ci lui fit avec la main un signe très-amical. Bientôt la triste vérité lui fut connue. Elle fut près de se trouver mal ; sa fille souffrait beaucoup de son bras, qu'elle avait entouré de son mouchoir. Quant à M""' Murât, elle n'était occupée qu'à compter le nombre des musiciens qui étaient dans l'orchestre.

La nouvelle de l'événement se répandit un peu plus tard parmi les assistants. L'agitation fut portée à l'extrême; mais l'attitude calme de Napoléon tranquillisa tous les spectateurs, et l'opéra continua comme s'il ne se fut rien passé d'extraordinaire. Le premier Consul, Joséphine et sa fille restèrent jusqu'à la fin.

De retour aux Tuileries, aussitôt que Napoléon vit entrer sa femme dans le salon, oîi il était arrivé quelques minutes avant elle, il courut l'embrasser affectueusement et lui dit presque en souriant :

« Ces coquins de jacobins voulaient me faire sauter! Et toi, tu as du l'échapper belle? »

La mère et la fille ne lui répondirent qu'en fondant en larmes.

« Est-ce donc vivre, s'écria Joséphine, que de redouter sans cesse des assassins!

— Aussi ai-je lavé la tête à Fouché de la bonne manière ! ajouta Napoléon.

— A ta place, je ne voudrais plus rien avoir à démêler avec cet homme ; il me fait peur.

— Que veux-tu? est-ce que je puis me passer de lui maintenant?... Il est habile : je saurai toujours en tirer parti... Et puis, sois tranquille, ma chère amie, cette affaire me mènera plus loin qu'on ne pense, va ! ... »

En effet, quatre ans plus tard, Napoléon était Empereur.

Le lendemain, des députations du Conseil d'État, du Sénat, du Corps législatif et du Tribunat accoururent aux Tuileries pour féliciter le premier Consul de ce qu'il avait échappé au danger, et pour l'inviter, en même temps, à sévir contre les auteurs de l'attentat. Eoulay de la Meurthe, qui porta la parole au nom du Conseil d'État, termina son discours en disant : « Il est temps enfin, « citoyen premier Consul, de satisfaire au vœu national en prenant « toutes les mesures nécessaires au maintien de l'ordre public. »

— Oui, citoyens, répondit Napoléon, je 'prendrai des mesures contre les septembriseurs!... Tant que cette poignée de brigands m'a attaqué directement, j'ai dû laisser aux lois le soin de les punir; mais puisqu'ils viennent, par un crime sans exemple, de mettre en danger une partie de la population et de la cité, le châtiment que je leur réserve sera aussi prompt qu'exemplaire!... »

Il faudrait avoir vu la figure de Bonaparte, son geste toujours rare, mais expressif, pour se faire une idée de la manière avec laquelle il prononça ces paroles.

Les députations s'étant retirées, il ne restait plus dans le salon de

la Paix, où elles avaient été reçues, que quelques conseillers intimes et les ministres de l'intérieur et de la police. Ce dernier essayait de prouver à son collègue (Lucien Bonaparte) que les royalistes émigrés, aidés de l'Angleterre, avaient seuls ourdi et exécuté le complot, lorsque Napoléon, qui avait accompagné Boulay de la Meurthe jusqu'à la porte, revint sur ses pas, et s'adressant à Fouclié, qu'il avait écouté un moment, l'interrompit en lui disant avec vivacité :

« Allons donc! vous ne ferez prendre le change ni à mon frère ni à moi ; il n'y a dans cette affaire ni nobles, ni chouans, ni prêtres; il n'y a que des septembriseurs, des scélérats couverts de crimes, et qui sont en conspiration permanente, en révolte ouverte, en bataillon carré contre tous les gouvernements qui se sont succédé depuis le commencement de la Révolution. Ce sont de prétendus patriotes renforcés, des peintres, des sculpteurs, de misérables histrions *, qui ont l'imagination ardente et un peu plus d'instruction que le peuple avec lequel ils vivent, et sur lequel ils exercent une sorte d'influence lorsqu'ils sont ensemble au cabaret. »

Ceux des conseillers d'Etat qui étaient présents abondèrent dans cette opinion et ne se gênèrent pas pour attaquer ouvertement Fouché, qui, du reste, était généralement détesté par eux. Quant à ce dernier, dès qu'il avait entendu toutes ces déclamations, il s'était retiré sans affectation dans l'embrasure d'une croisée, et là, seul, le visage affreusement pâle, il ne disait rien : on le regardait déjà comme un homme perdu : un de ceux qui avaient le moins vociféré contre le ministre de la police en eut pitié, et s'approchant de lui :

« Qu'est-ce que tout cela signifie? lui demanda-t-il ; pourquoi ne vous défendez-vous pas?

• Ici Napoléon faisait allusion au complot Ceracchi et Aréna, qui avait eu lieu trois mois auparavant, et dans lequel un obscur chanteur des chœurs de l'Opéra, nommé Fioridor, avait été impliqué, ainsi qu'un maître de danse.

— Laissez-les dire, répondit Fouché avec un sourire force, je ne veux compromettre ni la sûreté de l'État ni personne..., je parlerai quand il en sera temps... Rira bien qui rira le dernier.

— Il nous faut absolument trouver un moyen de faire prompte justice des auteurs et des complices de l'attentat d'hier, dit Napoléon à ceux qui l'entouraient. Les sections de législation et de l'intérieur se réuniront aujourd'hui même, à deux heures, pour délibérer ; je les ai fait convoquer à cet effet. Depuis plusieurs jours, nous nous occupons de tribunaux spéciaux pour distraire delà juridiction ordinaire ceux qui attaquent et pillent les diligences sur les grandes routes ; je veux parler de ces brigands, connus sous le nom de chauffeurs, qui désolent les campagnes. Je suis d'avis qu'il suffit d'ajouter un article au projet de loi pour attribuer aux mêmes tribunaux la connaissance des crimes contre l'Etat.

— Je pense comme vous, citoyen premier Consul, dit un des conseillers d'Etat ; il ne faut pas faire une loi dans cette circonstance; il vaut mieux fondre tout dans le projet sur les tribunaux spéciaux.

— Tout le monde ne sera pas de cet avis, dit une voix Derrière le groupe.

— Si on ne le veut pas, répliqua vivement Napoléon, je trouverai bien le moyen de faire juger ces scélérats par une commission militaire.»

Au même instant le préfet de police Dubois entra dans la galerie et s'avança vers le premier Consul, qui lui dit dès qu'il l'aperçut :

«Je serais bien malheureux si, dans cette circonstance, j'avais été préfet de police.

— Citoyen premier Consul, répondit Dubois avec beaucoup de calme, une bonne police consiste à maintenir la sûreté et la tranquillité publiques, à prévenir les séditions ; mais il est impossible de deviner ce qui se passe dans la tête d'un fou. Il y a probablement très-peu de conjurés. Ce n'est guère que par les révélations de quel-

ques initiés qu'on peut découvrir les complots de cette espèce. Cependant la police est en mouvement, et j'espère...

— Il n'y a rien à espérer avec un ministre de la police tel que Fouché, interrompit Rœderer, l'un des plus acharnés contre lui ; on ne peut laisser les jours du premier Consul à la merci d'un homme qui ne passe son temps qu'à s'occuper de filles publiques et de tripots.

— Allons, allons, Rœderer, point de personnalités, dit Napoléon en lui imposant silence avec un geste de la main. Je suis persuadé que Fouché a déjà fait son devoir; c'est à nous d'aller faire le nôtre : venez avec moi. >>

Et suivi de plusieurs conseillers d'Etat, il s'achemina lentement vers la salle du conseil, appuyé sur le bras de Rœderer, auquel il fit à voix basse des représentations sur ce qu'il appelait ses élans mal dirigés»

Dans cette première séance où les trois Consuls assistèrent, on arrêta définitivement la rédaction des deux articles additionnels à la loi sur les tribunaux spéciaux. Le premier leur attribuait la connaissance des attentais contre la sûreté des membres du gouvernement; le second donnait aux Consuls le droit d'expulser de Paris les hommes dont la présence leur paraîtrait compromettre la sûreté de l'Etat, et celui de les déporter en cas de violation de leur exil. Au moment où Portalis se levait pour donner lecture des articles, Napoléon prit la parole et dit :

« L'action d'un tribunal spécial est encore trop lente, trop circonscrite. Il faut une vengeance plus éclatante pour un crime aussi atroce ; il faut qu'elle soit rapide comme la foudre : il faut du sang ! . . . Il faut fusiller autant de coupables qu'il y a eu de victimes, déporter les autres, et profiter de cette circonstance pour purger la République. Cet attentat est l'œuvre d'une bande de septembriseurs qu'on trouve

mêlée à tous les crimes de la Révolution. Lorsque le parti verra son quartier-général frappé, le reste rentrera dans le devoir, les ouvriers reprendront leurs travaux, et dix mille individus qui, en France, tiennent encore à ce parti et sont susceptibles de repentir, l'abandonneront entièrement. Ce grand exemple est nécessaire pour rattacher la classe intermédiaire à la République ; mais il est impossible de l'espérer tant que cette classe se verra menacée par une centaine de loups enragés qui n'attendent qu'un moment favorable pour se jetersurleur proie. Dans un pays où les brigands restent impunis et survivent à toutes les crises révolutionnaires, le peuple n'a point de confiance dans le gouvernement des honnêtes gens timides et modérés, s'il ménage toujours les méchants qui peuvent toujours lui devenir funestes. Dans ce cas, il faut pardonner, comme Auguste, ou prendre une grande mesure qui soit une garantie pour l'ordre social. Lors de la conjuration de Catilina, Ciciron fit immoler les conjurés et dit qu'il avait sauvé son pays. Je serais indigne de la grande tâche que j'ai entreprise et de la mission qui m'a été confiée si je ne me montrais pas sévère dans une telle occurrence. La France et l'Europe se moqueraient d'un gouvernement qui laisserait impunément miner un quartier de Paris, ou qui ne ferait de ce crime qu'un procès criminel ordinaire. Il faut considérer cette affaire en homme d'Etat. Ce n'est pas, au surplus, pour moi que je parle : j'ai bravé d'autres dangers, ma fortune m'a préservé et je compte encore sur elle ; mais il s'agit ici de l'ordre social, de la morale publique et de la gloire nationale. »

Ce discours changeait entièrement l'état de la question. Il ne s'agissait plus de juger d'après une loi à faire, mais de condamner et de déporter, par mesure de salut public, non des coupables avérés, reconnus, mais, à tout hasard, des hommes de la Révolution que l'on désignait, à tort ou à raison, comme des scélérats. Celte violence répugna au Conseil. La discussion devint froide et languissante sur la nécessité d'une telle mesure, sur la forme de son exécution ; Napoléon revenait toujours à son opinion primitive. Les orateurs tournaient autour de cette question, sans oser l'aborder franchement :

28 r HISTOIRE

celle de savoir à quelle nuance politique appartenaient les coupables. Truguet, le premier, en eut le courage.

« Sans doute, dit-il, il faut que le gouvernement ait des moyens extraordinaires de se défaire des scélérats; mais il y en a de plus d'une espèce. On ne peut se dissimuler que les émigrés menacent les acquéreurs des domaines nationaux, que d'anciens prêtres fanatiques égarent le peuple des campagnes, que les agents de l'Angleterre s'agitent, que l'esprit public est corrompu par des pamphlets, que la révolte se ranime dans la Vendée...

— Un moment, citoyen Truguet! interrompit le premier Consul; de quels pamphlets voulez-vous parler?...

— Des pamphlets qui circulent publiquement...

— Mais encore, quels sont-ils?...

, :; — Parbleu! citoyen premier Consul, vous les connaissez aussi bien que moi : quand il ne s'agirait que de celui qui a établi un parallèle entre César, Cromwell et vous '!...»

A ces mots, le rouge monta au visage de Napoléon, qui se leva avec vivacité, et interrompant Truguet :

« Je demande la parole! s'écria-t-il. Je vois avec douleur qu'il y a ici des gens qui parlent un peu... vite.., et qui ne réfléchissent pas assez à l'impression que leurs paroles peuvent laisser dans les esprits. Oui, citoyen Truguet, ajouta-t-il en regardant fixement ce conseiller d'État, qui s'était levé à son tour, ce que je dis est pour vous. Au surplus, je ne me formaliserai pas du reproche que vous scmblez m'adresser directement; nous sommes ici en famille, et tous nous devons avoir les uns pour les autres de l'indulgence et nous pardonner les écarts auxquels le feu de la discussion peut nous entraîner. N'en parlons plus, reprit-il avec un peu plus de calme;

• Ce pamphlet, dont le litre était Parallèle entre César, Cromwell et Bonaparte^ avait pour but l'élablissement de l'hérédité du premier Consul ea France. Il était sorti du ministère de l'ialérieur. Fouché, qui n'aimait pas Lucien Bonaparte, lui avait conseillé de publier cette brochure, afin de le brouiller tout à fait avec son frère, qui ignorait complètement cette intrigue. Fouché réussit parfaitement : Lucien fut disgracié et remplacé au ministère de l'intérieur par Chaptal.

mais on ne me fera pas prendre le change par des déclamations. Les scélérats sont connus, ils sont signalés par la nation; ce sont les septembriseurs, je vous l'ai déjà dit. Ce sont ces hommes, artisans de tous les crimes, et qui ont toujours été défendus ou ménagés par de misérables ambitieux subalternes. On parle de nobles et de prêtres! veut-on que je proscrive pour une qualité? veut-on que je déporte trois mille prêtres, des vieillards inoflensifs? Veuton que je persécute les ministres d'une religion professée par la plus grande partie des Français et par les deux tiers de l'Europe? Lorsque George Cadoudal a voulu remuer dernièrement, il a attaqué les prêtres qui restaient fidèles au gouvernement. La Vendée n'a jamais été plus tranquille, et s'il s'y commet quelques attentats partiels , c'est qu'il est impossible d'y éteindre tout à couples ressentiments particuliers. Il faudrait, sans doute, que je renvoyasse la majeure partie des membres du Conseil d'Etat; car, à l'exception de deux ou trois, on dit partout que ce sont des royalistes. L'autre jour, ne m'a-t-on pas accusé d'aristocratie, moi ! N'a-t-on pas dit que le citoyen Defermon était un agent royaliste? Il faudrait que j'envoyasse le citoyen Portalis à Sinnamary, le citoyen Devaisnes à Madagascar, et que je me composasse un Conseil à la Babeuf! Me prend-on pour un enfant? Faut-il déclarer la patrie en danger? La France a-t-elle jamais été dans une plus brillante situation depuis la Révolution ; les finances en meilleur état, les armées plus victorieuses, l'intérieur plus paisible? J'aime bien que des hommes, qui n'ont jamais figuré dans les rangs des véritables amis de la liberté, témoignent pour elle de si vives inquiétudes ! Ne croyez pas, citoyen Truguet, que vous vous sauveriez en disant : J'ai dé" fendu les patriotes au Conseil d'Etat, Ces prétendus patriotes, que vous voulez défendre, vous immoleraient comme nous tous. »

Après cette improvisation, prononcée avec la force et l'éloquence de la conviction, Napoléon leva brusquement la séance et descendit de son bureau sans même s'entendre avec le second Consul sur la convocation de la prochaine séance; mais lorsqu'il vint à passer

3d HISTOIRE

devant Truguet, celui-ci sortit de son rang, s'avança et lui dit quel» ques mots à voix basse ; le premier Consul répliqua tout haut en hâ*» tant le pas :

«Allons donc! citoyen Truguet, tout cela est bon à dire chez W^ Condorcet ou chez Maillât Garât , mais non dans un conseil oîi siègent les hommes les plus éclairés de la France ; vous me feriez croire que vous jacohinisez encore. »

Et sans laisser le temps à l'huissier du conseil, qui lui avait ouvert la porte de la salle, de la refermer, il la tira brusquement sur lui en répétant encore d'un ton dérisoire :

« Allons donc! allons donc! »

Tous les conseillers furent affectés d'une scène qui , selon eux, avait porté atteinte à la dignité de la magistrature et à la liberté des opinions. Bien que les uns prétendissent que Truguet avait eu le premier tort en abordant un peu brutalement une question aussi délicate, les autres soutinrent que le premier Consul avait été trop loin, cette fois, en l'apostrophant comme il l'avait fait à sa sertie; et pour le lui faire comprendre il fut résolu qu'aucun d'eux n'irait, le soir, au cercle de M"* Bonaparte, quoique ce fût une habitude lorsque, dans la journée, il y avait eu séance du Conseil d'État présidée par son mari.

Napoléon ayant vu la soirée se passer sans qu'aucun conseiller d'État se fût présenté dans le salon, en fit l'observation devant les personnes qui étaient présentes.

« Est-ce qu'ils me bouderaient aujourd'hui? dit-il ; c'est possible. Je mè suis un peu emporté ; je leur ai déclaré qu'il fallait frapper comme la foudre, j'ai même assez malmené Truguet, qui n'a pas renoncé à ses vieilles habitudes. Eh bien ! puisqu'il en est ainsi, tant mieux , je vais en profiter pour aller tirer au clair l'affaire du pamphlet qu'il m'a jeté au visage; au moins saurai-je à ■quoi m'en tenir avec lui; puis à la prochaine séance je les attends de pied ferme. »

Le surlendemain du jour où le premier Consul avait admonesté tout haut et si vivement le vice-amiral Truguet à l'issue de la séance, Cambacérès avait convoqué chez lui les deux sections de législation et de l'intérieur ; tous ceux qui en faisaient partie, Truguet excepté, se rendirent à l'invitation du deuxième Consul. Dans cette séance préparatoire, Rœderer fit circuler parmi ses collègues, pour la signer, une déclaration qu'il avait rédigée la veille, et dans laquelle il proposait de changer le ministre de la police, ainsi que le personnel de son administration.

« Je me déclare officiellement l'ennemi de Fouché ! s'écria-t-il ; ce sont ses liaisons avec les terroristes, les ménagements qu'il a toujours eus pour eux, et les places qu'il leur a données auprès de lui, qui les ont encouragés à commettre cet attentat. »

Cette sortie de Rœderer contre le ministre de la police, que déjà l'opinion publique accusait de reste, parut peu généreuse et intempestive aux membres du Conseil, qui ne donnèrent aucune suite à l'accusation et à la proposition : Cambacérès prit alors la parole :

« Je sais positivement, dit-il , que le premier Consul insiste sur la nécessité d'attribuer au gouvernement un pouvoir extraordinaire, et désire que la section de législation rédige un projet de loi à présenter au Corps législatif : qu'en pensez-vous?»

La plupart des membres persistèrent dans l'avis que les articles additionnels au projet sur les tribunaux spéciaux étaient suffisants.

« Cela n'empêchera pas le Conseil d'en discuter l'utilité ou les inconvénients, ditPortalis; le premier Consul aime les discussions, pourvu qu'on n'y mêle ni amertume ni personnalités. »

Cette observation, qui était juste, s'appliquait autant à Rœderer, au sujet de Fouché, qu'à Napoléon, relativement à ce qui s'était passé entre lui et Truguet. Ce projet fut donc rédigé séance tenante, et après qu'on en eut donné lecture, Cambacérès annonça à ses col-

lègues qu'il y aurait, le lendemain 7 nivôse *, réunion de toutes les sections du Conseil d'État dans le lieu ordinaire de ses séances, c'est-à-dire aux Tuileries; ce qui voulait dire que le premier Consul y assisterait. En effet, il y arriva un des premiers. Les consuls, les ministres (celui de l'intérieur excepté), étaient présents. La discussion fut ouverte aussitôt par Napoléon, qui, après avoir insisté sur une grande mesure à prendre, ajouta qu'il s'agissait de savoir si le gouvernement devait proposer une loi, ou agir de sa propre autorité : il parut incliner pour le premier parti.

Thibaudeau combattit cette opinion, en soutenant que la législation actuelle suffisait.

a Sans cela, ajouta-t-il, on risque de donner à l'application de cette loi, encore à enfanter, un effet rétroactif et tout le caractère d'une loi de circonstance, surtout en débutant par l'appliquer à l'attentat du 3 nivôse, qui est un fait consommé. Ce n'est pas tout : qui nous dit que cette loi ne sera pas rejetée?

— Eh bien! nous aurons fait notre devoir, reprit Napoléon, Mais elle ne le sera pas.

— Je n'en sais rien, ni vous non plus, permettez-moi de vous le dire, citoyen premier Consul.

— Ah bah ! fit Napoléon en continuant la discussion avec Thibaudeau.

— Mais, sans parler principe, répliqua ce dernier, on ne sait,' dans le Corps législatif, quels sont les hommes qu'il s'agit d'atteindre; on n'y est pas convaincu que ce soient ceux que vous accusez; il est même un grand nombre de députés qui imputent le crime à un autre parti. (Ici Napoléon fit un geste négatif.) Les opinions sont au moins divisées, et en supposant que vous vous trompiez, la loi ne passera pas : nous faut-il en courir le risque?

— Cela n'est pas à craindre ; les députés savent très-bien que les hommes dont j'ai parlé sont leurs ennemis comme les nôtres. Le Corps législatif n'est composé que du ventre de toutes les assemblées

* 28 décembre.

délibérantes qui se sont succédé depuis 89 jusqu'à ce jour. N'a-t-on pas voulu les jeter à l'eau, lorsqu'ils ont refusé , avant le 18 brumaire, de déclarer la patrie en danger? Les septembriseurs ne peuvent donc pas avoir pour eux, dans le Corps législatif, plus de huit ou dix députés, que du reste je connais parfaitement.

— Eh bien ! même en supposant que ce soient les septembriseurs ^qui soient coupables , ils n'ont pas dû agir de leur propre mouvement; ils doivent avoir derrière eux des chefs et des meneurs.

— C'est encore une erreur de croire que le peuple ne fait rien que lorsqu'il est mené. Le peuple a un instinct qui le pousse , et d'après lequel il agit seul. Pendant la Révolution , c'est lui qui a mené les chefs dont vous parlez, quoique ceux-ci parussent le conduire.

— Alors, ils ont dû prévoir ce qu'ils feraient dans le cas où leur complot eût réussi.

— Voilà où vous vous trompez encore. Ils ont dit : Tuons Bonaparte; après cela, nous ferons nos farces *... Peut-être se seraientils rassemblés pour parcourir les rues de Paris, casser les lanternes, jeter l'épouvante dans les quartiers les plus riches, et former des comités ; peut-être aussi que les hommes un peu plus relevés , tels que Barras, et qui leur ont dit : Agissez, et nous nous montrerons^ se seraient montrés... à leurs fenêtres. Mon cher collègue , la plupart des hommes instruits ne sont que des hypocrites. . . (Oh î oh !.. . fit-on de toutes parts.) J'en excepte quelques amis sincères de la vérité, se hâta d'ajouter Napoléon; mais ils sont en bien petit nombre. Quant aux chouans et aux émigrés, ils sont soumis à des lois particulières :je puis les faire fusiller comme Magardel, lequel, comme vous l'avez su, était tout ce qu'il y avait de plus chouan. Au surplus, je suis ici, comme vous, pour m*édifier. Qui demande la parole? (Re-

• Expressions textuelles doDt Napole'oo se servit. Elles sont fidèlement rapportées dans les Mémoires de Thibaudeau sur le Consulat (page 36), dans la note du procès-verbal de la séanceda 30 décembre 1801, et dans les Mémoires de Bourrienne (tome IV, chap. xn).

gnault de Saint-Jean d'Angély s'était levé.) Vous, Regnault? Eh

bien! parlez. »

Ce conseiller témoigna la crainte que la loi ne passât pas; à l'appui de son opinion, il cita une conversation qu'il avait eue avec quelques tribuns.

«Parbleu! je le crois, dit alors Napoléon; vous êtes toujours dans l'antichambre du Tribunat. Vous avez peur déjà, parce que ces gens-là nous ont rejeté une ou deux lois... Sachez donc , citoyen Regnault, que le peuple est un tigre quand il est démuselé. J'ai entre les mains un dictionnaire des hommes qui ont organisé les massacres ; la nécessité de la mesure une fois reconnue, il me semble qu'il faut la prendre par la voie la plus courte et la plus sûre. Au reste, la question qui nous occupe se réduit à ceci : le pouvoir extraordinaire n'appartenant à personne, personne n'a le droit de le donner, c'est évident ; mais par cette raison-là même que personne n'a ce droit-là, le gouvernement peut-il se l'arroger? Citoyen Talleyrand, vous avez la parole ; faites connaître votre avis.

— Je pense, dit le ministre des relations extérieures, qu'un acte du gouvernement vaut mieux, dans la crise où il se trouve, qu'une loi, parce qu'on dira que le gouvernement sait se défendre lui-même. Voyez les inconvénients qui résulteraient d'une mesure qui ne permettrait pas la punition prompte et sévère des coupables ! L'affaire Ceracchi a interrompu pendant plus de six semaines toutes les relations diplomatiques, et nous a forcés à rouvrir la campagne ; l'empereur de Russie lui-même avait donné l'ordre de suspendre toutes les ouvertures commencées. »

Le ministre delà justice fut de l'avis de Talleyrand,et dit «que le gouvernement devait agir le plus promptement possible. » Le troisième consul (Le Brun) abonda dans le même sens ; quant à Cambacérès, il avait annoncé assez clairement, dans le cours de la discussion, qu'il opinait pour une loi ; mais la majorité ayant décidé que le gouvernement n'en avait pas besoin, le premier Consul leva aussitôt la séance.

Le lendemain, le Conseil d'Etat s'assembla sous la présidence du deuxième consul. Dès l'ouverture de la séance, Portalis donna lecture du rapport de la détermination prise la veille; la rédaction en fut adoptée, quoique Truguet, Laine et Defermon eussent ouvertement voté contre , et que quelques autres conseillers se fussent abstenus. Le premier Consul, instruit de cette particularité, voulut alors que les sections de législation et de l'intérieur réunies rédigeassent, pour le lendemain, un arrêté. On le lui soumit; mais n'ayant pas été content de sa rédaction, Napoléon fit proposer aux deux sections les trois points suivants :

l** Une commission militaire pour juger ;

2° Une commission spéciale pour déporter;

3° Consulter le Sénat avant l'exécution.

Le Conseil d'Etat, toujours sous la présidence de Cambacérès, employa les journées des 17, 18 et 19 nivôse à discuter ces trois points. Ce qui prolongea ces séances, c'est qu'on était loin d'être d'accord sur les auteurs de l'attentat. Napoléon l'avait obstinément imputé aux jacobins et aux terroristes; mais l'opinion contraire émise par Fouché, suffisamment démontrée d'abord par son silence, par ses rélicences et la patience avec laquelle il s'était laissé accuser; puis ensuite par les demi-confidences qu'il avait faites tant & ses collègues qu'à des membres du Tribunat, avaient jeté beaucoup de doute dans quelques esprits, et ces doutes avaient fini par faire fortement soupçonner que les chouans et les émigrés pouvaient bien être les seuls auteurs du crime. Dans cette hypothèse, il paraissait aussi injuste qu'odieux de fusiller ou de proscrire des hommes qui pouvaient avoir eu jadis des torts graves , et même qui pouvaient avoir commis des crimes, mais qui avaient été amnistiés depuis et qui étaient entièrement étrangers à l'attentat du 3. C'était une véritable réaction, effrayante dans ses conséquences pour tous les hommes de la Révolution. Dès le 15, le premier Consul avait conçu quelques doutes, car le décadi suivant, après la réception du corps diplomatique, il avait causé plus de deux heures dans son cabinet

avec les deux consuls, les ministres de la justice, de la guerre et de la marine, et avait prononcé quelques mots de justification en faveur de Fouché, retenu chez lui par une assez grave indisposition.

« Il se pourrait bien, avait-il ajouté en hochant la tête, que l'Angleterre fût pour quelque chose dans tout ceci. »

Ces paroles indiquaient assez que Napoléon ne disait pas tout ce qu'il savait déjà à cet égard, et voilà sans doute pourquoi, dans la réunion des 17,18 et 19, il y avait eu des débats violents et des personnalités entre quelques conseillers. Real, connu pour être l'intime de Fouché, s'était élevé avec force contre le système de proscription provoqué par le premier Consul :

«Les vrais coupables, avait-il dit, seraient déjà connus si on voulait se donner la peine de les chercher avec bonne foi ; mais il y a ici certains ennemis de la liberté qui ne veulent qu'an prétexte pour proscrire ses défenseurs. »

Ici, Real avait été interrompu par Regnault de Saint-Jean d'Angély, qui avait répondu avec vivacité :

« Il faudrait pourtant bien qu'on sortît du vague en citant des faits, et qu'on nommât enfin ceux qui veulent poursuivre des innocents en haine de la révolution...

— Eh bien ! toi, tout le premier ! avait à son tour interrompu Real en se levant avec brusquerie ; je t'accuse, et ma démission sera au bout de mes preuves ; oui, toi, l'éternel ennemi de tout ce qui porte un cœur libre... »

A ces mots, un murmure improbateur avait couvert la voix de l'orateur, qui n'avait pu achever j et pendant ce temps Regnault s'était levé, et d'une voix digne ;

« Je déclare, avait-il répondu, qu'il n'y a plus de discussion possible ici ; je me retire. »

Et il était sorti de la salle. La séance fut aussitôt levée. Napoléon avait été prévenu de cet incident au bout de quelques minutes

« Si j'avais été là, dit-il, cela ne serait pas arrivé; je les eusse l'un et l'autre rappelés vertement à l'ordre. La faute en est à Cara-

bacérès, qui n'a pas su faire respecter la dignité de la séance ; nous verrons ce soir. »

Dans cet intervalle, on avait inséré dans le Moniteur une suite de rapports de police qui remontaient jusqu'au mois de fructidor an VIII, dans lesquels on signalait, sous la qualification à'enragéSy tous les individus que l'on se proposait de proscrire comme auteurs de l'attentat du 3 nivôse, ou comme coupables de l'avoir commis. On y rendait compte de plusieurs réunions plus ou moins hostiles au gouvernement ; de propos, de menaces et de tentatives faites contre les jours du premier Consul. On y remarquait celles de Ceracchi, Aréna, etc. L'affaire Chevalier y était détaillée. On y trouvait la description d'une machine infernale saisie à son domicile, et le procès-verbal de l'examen de cette machine, qui avait été rédigé par le sénateur Monge. Cette pièce constatait que l'appareil contenait huit livres de poudre et deux livres de scories de fer ou de verrerie ; que cette machine ne paraissait pas avoir été construite pour causer la mort d'une seule personne, mais bien pour en tuer immédiatement un grand nombre réunies sur un même point ; et enfin la déclaration de Chevalier lui-même, qui avait avoué que sa machine avait été faite pour des armateurs de Bordeaux, qui voulaient s'en servir contre les Anglais. Le préfet de police annonçait, en outre, que les 1" et 2 nivôse , les enragés avaient été en mouvement, mais qu'on ne pouvait leur opposer aucun fait connu, et que rien n'avait éveillé les soupçons de l'autorité.

Cette série de rapports n'avait d'autre but que de faire croire que les terroristes seuls avaient commis l'attentat, afin de motiver la mesure dont on voulait absolument les frapper.

Ces documents, qui étaient loin d'offrir la moindre preuve contre qui que ce fût, n'étaient ni authentiques ni légaux; et cependant, dans un rapport particulier de Fouché, qui assurait que l'attentat du 3 nivôse était l'ouvrage des royalistes, il était dit textuellement ;

« Ce ne sont plus là de ces brigands obscurs contre lesquels la « justice et ses formes sont institue"*' -et qui menacent seulement

« quelques personnes ou quelques propriétés; ce sont des ennemis « de la France, qui menacent à chaque instant la population de la « livrer à l'anarchie. Ces hommes affreux sont en petit nombre, « mais leurs tentatives sont innombrables. C'est par eux que la « Convention nationale a été attaquée à main armée jusque dans « le sanctuaire des lois. Ce sont eux qui ont voulu faire tant de fois « des comités du gouvernement les complices ou les victimes de « leur rage sanguinaire. Ce ne sont pas seulement les adversaires « de telle ou telle forme de gouvernement établi. Tout ce qu'ils « ont tenté depuis un an n'avait pour but que l'assassinat du preo mier Consul, soit sur le chemin de sa maison de campagne, soit « à l'Opéra, soit dans les rues, soit pendant les revues qu'il passait, « soit enfin en s'introduisant, par des souterrains, jusque dans « l'intérieur des Tuileries. C'est une guerre atroce, qui ne peut être « terminée que par un acte de haute police extraordinaire. Cepen- « dant, parmi ces hommes que l'autorité vient de signaler, tous « n'ont pas mis le poignard à la main; mais tous sont universel- « lement connus pour être capables de l'aiguiser. Aujourd'hui il « ne s'agit pas seulement de punir le passé, mais de garantir l'or- « dre social pour l'avenir. »

A la suite de ce rapport du ministre de la police, étaient deux listes d'individus, dont les uns devaient être traduits devant une commission militaire, et les autres déportés.

Le jour où parurent dans le Moniteur ces divers rapports, il y eut le soir, aux Tuileries, grande affluence de conseillers d'État; et comme on connaissait parfaitement l'opinion du premier Consul sur ces rapports, il plut autour de lui des félicitations de toutes sortes. Cependant un conseiller moins flatteur que les autres, s'étqnt hasardé de lui dire : «que d'après l'opinion môme de Fouché, qu'il « ne croyait pas toujours conséquent avec ses actes et ses paroles, « les prétendus jacobins qu'il avait dénoncés n'étaient pas aussi « coupables qu'on voulait bien le croire » , Napoléon lui répondit avec beaucoup de vivacité •

« Et moi je vous répète que Fouché a eu ses raisons pour ne pas dire toute sa pensée et pour ne pas nommer tous les individus. Il est naturel qu'il ménage un tas d'hommes couverts de crimes et de sang. N'a-t-il pas été un de leurs chefs? Ne sais-je pas ce qu'il a fait à Lyon et sur la Loire? Eh bien! c'est la Loire et Lyon qui m'expliquent la conduite de Fouché dans tout ceci. » Puis, se calmant un peu, il ajouta après une pause: «Allons donc, mon cher, vous n'y entendez rien, permettezmoi de vous le dire. Les royalistes! les émigrés! dites-vous? vous ne les connaissez pas : avec une compagnie de grenadiers, je mettrais en fuite tout le faubourg Saint-Germain; tandis que les jacobins, les terroristes, sont des gens déterminés qu'on ne fait pas reculer aussi facilement. La chouanerie et l'émigration sont des maladies de peau; le terrorisme est une maladie de l'intérieur. Je vous le prouverai à tous, quand vous voudrez.»

Dans tous les départements, à la nouvelle de l'attentat du 3 nivôse, les autorités avaient cherché à en découvrir les ramifications et les complices. Les dénonciations et les révélations étaient arrivées de toutes parts. Il résultait de la correspondance des préfets que les jacobins avaient effectivement organisé une vaste conspiration en France, conspiration qui eût éclaté si la machine infernale eût tué le premier Consul ; mais on ne put acquérir aucune preuve que ces hommes fussent les auteurs de l'attentat, seulement ils en auraient profité. Bien plus, un mois après, Fouché apporta avec lui à Saint- Cloud la preuve authentique que l'attentat du 3 nivôse était le résultat d'un complot ourdi par les partisans de la famille des Bourbons; mais il était trop tard : l'acte de proscription dressé contre ceux qu'il avait qualifiés lui-même d'enragés, de seplembn'seurs et de terroristes, avait reçu son exécution. Il n'y avait plus à revenir,

et quoique Napoléon sut à quoi s'en tenir à cet égard, il n'en dit rien, parce qu'il avait voulu atteindre et frapper ces mêmes hommes sur lesquels il n'était pas fâché de laisser peser ces accusations erronées. Enfin le ministre de la police fit un dernier rapport, dans lequel cette fois il signalait les vrais coupables, qui tous étaient des agents du parti royaliste, Carbon, Gayan, Limoëlan, Saint-Régent, etc. ; tous venus d'Angleterre avec mission d'assassiner le premier Consul. L'ordre que Fouché avait donné depuis longtemps d'arrêter les conspirateurs n'avait pu être exécuté à cause de l'ombre impénétrable dont ils avaient su s'environner. Le cheval attelé à la machine infernale avait servi à diriger les recherches en conduisant à l'arrestation de Carbon, qui, découvert chez des ex-religieuses, mesdames de Guyon et de Cicé, avait fait connaître ses nombreux complices.

« Nimporte, avait dit Napoléon à Fouché, ces hommes-là (les terroristes) étaientd angereux, haïs et détestés; jamais ils ne se seraient soumis, et tôt ou tard c'eût été à recommencer : j'en suis débarrassé... Puisque vous avez trouvé des coupables parmi les royalistes, eh bien ! qu'ils soient frappés de même.

Saint-Régent et Carbon, traduits devant les tribunaux, furent condamnés à mort, et portèrent leur tête sur l'échafaud; mais ils furent jugés suivant les formes légales, et si, dans cette affaire, l'arbitraire eut sa part, du moins la justice eut-elle aussi la sienne.

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