A LA MALMAISON

^^ ^^=^ La Malmaison, située sur la route

7 ^^^31^—=^=^=^ ^^ Paris à Saint-Germain-en-Laye,

,A --"'^A^^^S^^^^^^^r^ au delà du village de Rueil, était peut- ^iî^i^f^- ^ 9 ^ ^ ■^^^'^''vt-v être, de toutes ses résidences, celle

que Napoléon affectionnait le plus.

L'origine de la Malmaison est fort

^ ancienne, s'il faut en croire nos anti-

^MBuoQ.i/i^:^^--—-— ^^^r- quaires. Lors de l'irruption des Normands au onzième siccio, un chef de ces barbares, nommé Odon, s'établit avec quelques-uns de ses soldats sur la crête d'une des collines qui dominent la Seine et avoisinent Nanterre. Posté là, comme l'aigle dans son aire inaccessible, le hardi brigand s'élançait sur les voyageurs ou sur les marchands qui passaient sur la route, les rançonnait et souvent les entraînait dans son repaire, où il les égorgeait sans pitié, lorsque sa rapacité n'avait point été satisfaite. Ses crimes de tout genre frappèrent d'une telle épouvante la population de la contrée, qu'on appela l'espèce de grange fortifiée, qu'il avait fait élever dans ce lieu, Maîa domus, c'est-à-dire la Mauvaise maison, d'oii l'on fit par ellipse la Malmaison.

La superstition s'empara de cette renommée fatale, et longtemps

après la mort d'Odon, les villageois n'approchaient qu'en tremblant des ruines de l'habitation abandonnée. Bientôt on raconta mille histoires lamentables arrivées sur ce territoire maudit; des apparitions nocturnes firent croire que le diable en personne y avait fait élection de domicile. Malheur au pèlerin qui affrontait par audace ou par ignorance les embûches dressées par Satan autour de ce domaine d'enfer; il payait cher l'abri qu'il y avait cherché.

Le bâtiment de la Malmaison, ainsi frappé d'une réprobation populaire, ne présentait plus que des décombres ; les terres y étaient en friche, et des flaques d'eaux stagnantes empoisonnaient l'air bien loin à la ronde. Enfin les moines de Saint-Denis, qui n'avaient pas peur du diable, s'emparèrent, en vertu d'une cédule royale, de ce terrain abandonné, le cultivèrent, sans penser même à l'exorciser, et peu à peu ces lieux, qui naguère étaient l'effroi des habitants du voisinage, devinrent des modèles de culture et de luxe agricole.

Cependant les alentours de la Malmaison étaient encore mal famés à la fin du quatorzième siècle; car nous lisons dans la Chronique de Saint- Denis, qu'en 1369 les bagages du connétable Duguesclin y furent pillés. A cette occasion, le brave connétable dit au roi Charles V :

a C'est grand'pitié, Sire, qu'à moins de trois lieues de votre capitale, on ne puisse voyager en sûreté, et qu'on soit exposé aux coups de main des larrons. A la paix prochaine, je ferai, avec mes hommes d'armes, si Votre Majesté le permet, une chevauchée durant laquelle je purgerai la contrée de cette vermine.

— Mon cher connétable, répondit le roi, vous ferez bien, et je vous octroie dès à présent le droit de faire main basse sur ces brigands téméraires qui ne respectent pas même les nippes de mes capitaines. Mais, Bertrand, ajouta le monarque en souriant malignement, puisque vous emmenez avec vous les grandes compagnies, je pense qu'à votre retour cette besogne ne sera plus nécessaire. »

En effet, ces grandes compagnies, conduites par Duguesclin en Espagne et dans d'autres expéditions lointaines, étaient pour la

Ijii Cliaict a la AJalinaison.

France un véritable fléau, car elles pillaient elles-mêmes tout ce qu'elles rencontraient sur leur chemin.

A la fin du quinzième siècle, la Malmaison fut cédée par les moines de Saint-Denis au sieur Perrot, conseiller au Parlement de Paris. Plus tard cette demeure échut à Guiton de Forlagues, capitaine des gardes du cardinal de Richelieu, qui, habitant souvent sa maison de campagne de Rueil, avait trouvé convenable, dans des circonstances où sa vie était sans cesse menacée, que sa garde particulière fût logée à peu de distance. Foulargues agrandit le domaine et fît construire un bâtiment où il logea une partie de sa compagnie.

Après avoir passé successivement dans plusieurs mains, la Malmaison fut, en 1792, vendue comme propriété nationale et échut à un fournisseur des armées de la République.

Avant de partir pour l'Egypte, Napoléon avait témoigné à Joséphine le désir de trouver à son retour en France une maison de campagne toute meublée, avec jardins et dépendances, et il avait chargé son frère Joseph de s'occuper de cette acquisition ; mais celui-ci n'en fit rien. Dans les lettres que le général en chef de l'armée d'Orient écrivait à sa femme, il lui recommandait incessamment de lui ménager à son retour la surprise de cette maison des champs.

ci Je ne veux pas un palais, lui mandait-il dans une de ces lettres, « mais une de ces riantes villas comme tu en as tant vu en Italie. « Que le logis soit un peu plus grand que la maison de Socrate, « mais qu'il ne soit point aussi splendide que celui de Scipion, car « je ne ramènerai pas d'Egypte trois cents esclaves, comme Scipion « en ramena de Carthage. »

Joséphine, toujours en quête de ce qui pouvait plaire à son mari, chargea plusieurs personnes de faire des courses dans les environs de Paris pour y découvrir cette habitation tant désirée. Après avoir hésité longtemps entre Ris et la Malmaison, elle se décida pour cette dernière, qu'elle acheta de M. Lecoulteux du Moley, et non de M. Lecoulleux de Canqueleu, comme on l'a écrit, moyennant 200,000 fr., dont 40,000 fr. seulement furent payés à compte.

Cette habitation était loin de ressembler à ce qu'elle a été depuis. La propriété proprement dite se composait du château, qu'à son retour d'Egypte Napoléon trouva en assez mauvais état ; d'un parc, il est vrai, assez étendu, et d'une ferme dont les revenus n'excédaient pas 12,000 francs par an. Joséphine présida elle-même à tous les travaux d'embellissement et d'agrandissement qui furent exécutés dans la suite, pour créer, pour ainsi dire, cette belle demeure que Delisle devait plus tard célébrer dans son poëme des Jardins.

La Malmaison, propriété d'une famille riche qui mettait un certain orgueil à imiter les Anglais dans leur cor//or/a&//e<e de château, était déjà, à l'époque oii M'"^ Bonaparte en fit l'acquisition, une jolie habitation. Le château n'était pas aussi grand que ceux deMéreville ou de Morfontaine, mais en revanche le parc était bien mieux distribué , malgré sa proximité de la montagne assez aride qui se trouve sur la gauche; rien n'était plus vert, plus ombragé que les allées qui bordaient la grande route qui mène à Saint-Germain-en- Laye ; le voisinage de la Seine donnait encore, par sa proximité, une fraîcheur salutaire aux arbustes. Le premier Consul, voulant plus tard agrandir son domaine, demanda, comme service de voisin, à M"" Julien, vieille fille très-riche demeurant à Rueil, de lui céder au prix qu'elle voudrait un jardin qui n'était séparé de ceux de la Malmaison que par un chemin vicinal. Le parc de la Malmaison n'avait pas plus de soixante-dix arpents d'étendue ; mais du côté de la propriété de M"* Julien , il était tellement étranglé, que du sommet de la montagne dont nous avons parlé, et sur laquelle on avait élevé un petit belvédcr à l'italienne, on pouvait voir tout ce qui se passait aux alentours. Ce fut là le véritable motif qui détermina le premier Consul à acheter cette partie de terrain , que M"^ Julien lui fit payer un prix exorbitant à cause de la convenance.

Quant aux appartementsde l'habitation, ils se composaient chacun d'une assez belle chambre à coucher, avec cabinet de toilette, et d'une autre petite pièce pour un domestique. L'ameublement était encore plus simple, les chambres n'étaient même pas parquetées :

elles donnaient toutes sur un long corridor, auquel on montait par quelques marches, en laissant à droite l'appartement de M™^ Bonaparte, et à gauche le salon de réception.

Joséphine célébra son installation à la Malmaison par une fête charmante. Le jour de l'inauguration de la jolie villa, on reçut à Paris la nouvelle que le général Bonaparte était de retour au Caire de son expédition de Syrie. Comme les bruits les plus alarmants avaient couru sur le siège de Saint-Jean-d'Acrc, la rentrée dans la capitale de l'Egypte du général en chef était regardée par la nation comme une sorte de victoire. La fête s'en ressentit; la joie fut générale, Joséphine était heureuse alors, car son bonheur était celui de la France entière.

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Aussitôt après son retour d'Orient, Napoléon alla visiter sa nouvelle demeure. Les jardins étaient délicieux ; les fleurs et les plantes exotiques y étaient plantées à foison; mille arbustes rares sillonnaient les allées du parc, capricieusement dessinées et presque toutes protégées par un ombrage séculaire. Le meuble de l'habitation avait été entièrement renouvelé. La nouvelle décoration, d'une élégance parfaite, ajoutait un charme de plus aux peintures modernes des plafonds, aux boiseries sculptées, au mirage féerique des glaces distribuées avec profusion. Le maître parcourut avec la joie d'un écolier les jardins et les appartements , et trouva partout matière à un éloge. M™* Bonaparte riait elle-même du ravissement de son époux, aussi lui dit-elle d'un ton presque tragique :

« Eh bien! citoyen général, vous êtes donc bien satisfait de votre maison de campagne?

— Citoyenne, répondit Napoléon sur le même ton, vous êtes une Armide et vous mériteriez un Renaud. »

Après les événements du 18 brumaire. Napoléon, qui avait ses projets et qui ne voulait pas continuer de trôner au Luxembourg,

dont les directeurs avaient rendu le séjour presque ridicule, habita constamment la Maimaison. Chaque soir, dans la belle saison, et dès que les affaires du gouvernement ne le retenaient plus dans le palais consulaire, on le voyait monter soit en voiture, soit à cheval, et, accompagné seulement d'un aide de camp, s'acheminer vers la charmante villa qu'il préférait même, disait-il en plaisantant, à sa cage dorée des Tuileries .

Cependant cette course n'était pas sans danger. Plus d'une fois on l'avait averti que des hommes apostés dans les carrières de Nanterrc devaient l'enlever ou même attenter à sa vie. A ces avis, le Consul haussait les épaules et répondait à Fouché, alors ministre de la police, qui l'engageait à se tenir sur ses gardes:

« Us n'oseraient! mais en eussent-ils l'intention, c'est à vous à pourvoir à la sûreté de ma personne.; quanta moi, je ne puis ni ne dois me préoccuper des contes qui se débitent. »

Il est vrai que la route qui conduisait de Neuilly à la Malmaison n'était ni belle ni sûre. Comme les jours n'étaient pas encore longs, le Consul avait à passer, de nuit, entre le Chant-du-coq, espèce de cabaret isolé et mal famé, et les carrières tout à fait désertes de Nanterre. Puis, dans cette saison, la route de Saint-Germain était peu fréquentée. Ces nombreuses voitures entretenues par le mouvement de la population ne sillonnaient point alors, comme elles le firent depuis, les environs de Paris. Tout était solitaire et dangereux. Déjà, depuis son retour d'Egypte, plusieurs tentatives avaient été faites contre ses jours, et la découverte de quelques-uns des pièges qui lui furent tendus jusque dans son intérieur le força enfin de se tenir sur ses gardes. On a dit depuis que ces prétendus yomplots avaient été fabriqués par la police pour se rendre plus nécessaire au gouvernement ; mais ce qu'il y a de certain, c'est que les conspirateurs de cette époque — et on sait si les premiers temps du Consulat furent féconds en conspirations de toute nature, — employèrent tous les moyens pour se défaire de Napoléon. Sans parler ni de l'assassinat tenté sur lui à l'Opéra, ni du complot du camp de

Dijon, ni de la machine infernale, ni même de la conspiration de Georges Cadoudal, qui n'eut lieu que trois ans plus tard, nous allons citer un seul fait qui viendra à l'appui de notre assertion.

Il y avait des réparations urgentes à faire aux cheminées des appartements de la Malmaison. L'entrepreneur chargé de ces travaux avait envoyé des marbriers, parmi lesquels s'étaient glissés quelques misérables soudoyés par les conspirateurs. Bien que les personnes attachées au service du Consul fussent sans cesse sur le qui-vive, et qu'elles exerçassent chaque jour la plus grande surveillance, on remarqua que dans le nombre de ces ouvriers il se trouvait des hommes qui feignaient de travailler, mais dont les manières et le langage contrastaient singulièrement avec leur genre d'occupation. Ce soupçon n'était que trop fondé, car les appartements se trouvant prêts à recevoir le Consul, en faisant une tournée d'examen, on trouva sur le bureau devant lequel il avait coutume de s'asseoir une tabatière en tout semblable à celle dont il se servait habituellement. On s'imagina d'abord que cette tabatière avait été oubliée ou posée là par un valet de chambre, mais les doutes inspirés par la tournure équivoque de quelques-uns des faux marbriers ayant pris plus de consistance, on fit faire l'analyse du tabac que contenait la tabatière. Il était empoisonné.

Il y avait dans le parc même de la Malmaison une carrière assez profonde qui aboutissait à d'autres carrières situées hors du parc. Dans la crainte que les conspirateurs ne profitassent de cette localité pour s'y cacher et exécuter leur coup de main contre la personne du Consul dans une de ses promenades solitaires, on fit placer à l'ouverture de cette carrière une grille de fer.

Malgré ces lâches tentatives, la Malmaison n'en était pas moins devenue un séjour délicieux. C'était bien là, pour nous servir de l'expression de Chénier, qu'on trouvait le salon d'Aspasie sous la tente de Périclès.

A la Malmaison, Napoléon n'était pas plus l'homme du champ de bataille que celui du Conseil d'État. Il laissait, si nous pouvons

nous exprimer ainsi, sa gloire à la porte, et ne conservait que ses qualités affectueuses. Le conquérant de l'Italie et de l'Egypte, celui qui avait dicté des lois à Milan et à Memphis, n'était plus à la Malmaison qu'un bon bourgeois exclusivement préoccupé de ses affections de famille.

Tout le monde était reçu à la Malmaison avec une égale courtoisie; cependant la société intime du Consul ne se composait que d'un petit nombre de personnes. Parmi les militaires, on remarquait Bernou ville, Lannes, Kellermann, Duroc, Berthier, Murât, .îunot ; parmi les savants, les diplomates, les hommes de lettres et les artistes, MM. de Talleyrand, Volney, Cabanis, Desgenettes, Larrey, Denon, Cliénier, Ducis, Lemercier, David, Isabey, Méhul, Chaudet et Talma. A cette élite de causeurs aimables et spirituels venait se joindre naturellement la famille Bonaparte, où l'on remarquait, comme on sait, plusieurs femmes charmantes. Ce Cut sous les frais ombrages de la Malmaison que les frères du héros, qui devaient porter plus tard les couronnes de Naples, d'Espagne, de Hollande et de Westphalie, purent soupçonner les hautes destinées qui leur étaient réservées, et découvrir, pour ainsi dire, les sceptres qui se cachaient encore dans les faisceaux consulaires.

Dans ces réunions, également éloignées du sans gêne républicain, du mauvais ton du Directoire et de la froide étiquette de l'ancienne cour, régnait un abandon plein d'élégance. Là, chacun s'exprimait librement; le savant pouvait soutenir ses systèmes, le diplomate ses utopies, l'artiste et le poëte leurs rêveries, avec la même indépendance que dans leur propre salon. Le Consul se mêlait à leurs entretiens, rompait des lances avec tout le monde, et ne restait étranger à aucun débat de science, d'art, de littérature et de politique. C'est ainsi qu'avec Lemercier et Talma, il soutenait la prééminence de Corneille sur Racine; qu'avec Denon et David, il plaçait Michel-Ange au-dessus de Raphaël; qu'avec Desgenettes et Cabanis, il immolait la médecine à la chirurgie; et enfin qu'avec MM. de Talleyrand et Volney, il mettait Montesquieu bien au-dessus de Puffendorff,

DES CONSPiRATlf)NS. 49

Les soirées de la Mal maison se passaient parfois en lecture. Le cénacle bourgeois se formait en aréopage, et on pesiit le mérite des ouvrages nouveaux qui attiraient alors l'attention publique. Napoléon se fit lire le Génie du Christianisme à la Malmaison, et résuma ainsi les opinions de tous tes auditeurs en disant :

« Messieurs , le livre de M. de Chateaubriand est une œuvre de plomb et d'or, mais l'or y domine. »

Parfois aussi, dans lestièdes soirées d'été, le. Consul, entouré de ses commensaux ordinaires, d'Hortense de Beauharnais et d'Eugène, ses enfants d'adoption, proposait une partie de barres sur la belle pelouse du château. C'était alors une folie d'enfants. Les deux camps se formaient, les courses commençaient, et Napoléon, toujours confiant dans sa fortune, se livrait si impétueusement à la poursuite de l'ennemi, qu'il était toujours fait prisonnier, presque au début de la partie. L'échange des captifs, les reproches que les vaincus se faisaient entre eux, formaient autant de gais épisodes.

Napoléon avait fait construire une petite salle de spectacle dans laquelle on jouait la comédie au moins une fois par mois. Michot, du théâtre de la République (la Comédie-Française), était chargé de la mise en scène, des répétitions et de la direction des acteurs, qui tous étaient fort indisciplinés, comme le sont tous les amateurs. On remarquait dans l'élégante troupe M"^ de Bauharnais, M"* Auguié (qui devint plus tard M"°* la maréchale Ney), M"°* Junot (plus tard duchesse d'Abrantès), Murât, qui venait d'épouser Caroline Bonaparte, soeur du Consul ; Pauline Bonaparte, cette autre sœur connue plus tard sous le nom de princesse Borghèse; puis Eugène de Beauharnais, Bourrienne, Lucien Bonaparte, etc. Le Consul ne jouait jamais; mais avec Joséphine, ses frères Joseph et Louis, et les personnes qui avaient dîné ce jour-fà à la Malmaison , il formait le centre du parterre, parterre rigide et dont les remarques, souvent piquantes et formulées à haute voix, ne laissaient pas que d'ajouter au comique de la scène.

Les deux pièces que Napoléon aimait le plus à voir représenter

étaient le Barhier de Sévtlle et Défiance et malice. Dans le Barbier de Séville, le général Lauriston jouait le rôle d'Almaviva; Hortense, Rosine j son frère, Basile; Didelot, Figaro; Bourrienne, Bartholo; et Isabey, l'Eveillé. Le répertoire se composait encore des Projets de mariage, de la Gageure imprévue, du Dépit amoureux et de t Impromptu de campagne. Hortense jouait à merveille, M""^ Murât médiocrement, Eugène très-bien; Lauriston était un peu lourd, Didelot passable, mais Bourrienne excellait surtout dans les rôles de valet de l'ancien répertoire. Si d'ailleurs la troupe n'était pas bonne, ce n'était ni faute d'excellentes leçons, ni faute de répétitions, car Talma et Dugazon donnaient à tout le monde des conseils. Ils avaient, en outre, pour parler le style des coulisses, un matériel très-bien monté. Napoléon avait donné à chacun des acteurs une collection de pièces de théâtre magnifiquement reliées, et avait fait faire des costumes aussi riches qu'élégants.

Le Consul prenait donc un grand plaisir à ces représentations, et quoiqu'elles amusassent autant les acteurs que les spectateurs, les premiers furent plus d'une fois forcés de lui faire observer que leurs occupations ne leur laissaient guère le temps d'apprendre des rôles nouveaux. Alors Napoléon employait toutes ses séductions et disait à l'artiste récalcitrant :

« Eah ! vous avez tant de mémoire, que cela ne vous coûtera rien; ne voyez-vous pas combien j'éprouve de plaisir à vous voir et à vous entendre? Vous vous lèverez un peu plus matin, voilà tout.

— En effet, je dors beaucoup, lui répondit un jour Bourrienne, auquel il persuadait d'apprendre le rôle deSganarel du Médecin malgré lui.

— Allons, mon cher, reprit le Consul, faites cela pour moi. Vous me faites rire de si bon cœur, que vous ne voudriez pas me priver de ce plaisir, d'autant moins que vous savez que je ne m'amuse pas souvent.»

Et Bourrienne étudia le rôle qu'il joua parfaitement.

A la Malmaison, le jour de spectacle, la société était toujours

très- nombreuse. Après la représentation, il y avait foule dans les appartements du rez-de-chaussée : là s'engageaient les conversations les plus animées. Joséphine faisait les honneurs de ces réunions avec beaucoup de tact et d'amabilité. Après ces délicieuses soirées, qui se terminaient ordinairement à une ou deux heures du matin, on reprenait la route de Paris.

Mais, à cette époque, ce n'était pas seulement à la Malmaison que l'on donnait des représentations théâtrales. Lucien possédait la magnifique habitation de Neuilly, et un jour il invita son frère et tous ses commensaux à une représentation extraordinaire chez lui. On joua Alzire. Sa sœur Elisa représentait Alzire, et lui Zamore. La vérité peut-être trop exacte des costumes révolta le Consul.

« Je ne dois pas souffrir une pareille licence! dit-il à Joséphine, placée à côté de lui dans la salle de spectacle. Je le signifierai à Lucien après le spectacle. »

En effet, dès que Lucien parut dans le salon, après avoir repris ses habits de ville, il l'apostropha vivement à ce sujet, et le prévint qu'à l'avenir il voulait qu'il s'abstînt de semblables représentations. Le soir, de retour à la Malmaison, il en parla avec un vif mécontentement.

« Quoi! dit-il, quand tous mes efforts tendent à rétablir les convenances sociales, mon frère et ma sœur se montrent dans un pareil costume sur des tréteaux ! Cela n'arrivera plus, je le promets. >

Lucien avait un goût très-vif pour les succès de théâtre, auxquels il attachait une grande importance. Il disait parfaitement les vers tragiques, et aura.it pu lutter avec avantage contre les meilleurs acteurs de la capitale.

Ces divertissements attachaient de plus en plus le Consul à sa modeste villa; aussi, tandis que M"'^ Bonaparte créait dans le château une riche galerie de peinture et de sculpture, des cabinets d'antiquités et d'histoire naturelle, une ménagerie et un jardin botanique, le Consul songeait au solide en s'appliquant à augmenter son domaine; il achetait tantôt un pré, tantôt une vigne, tantôt

quelques arpents de terre labourable, et cela, disait-il, sur ses écO' nomies personnelles. Il disait vrai, car l'homme qui s'était deux fois emparé de l'Italie, .qui avait eu daiis ses mains les trésors de l'Egypte, et qui disposait, depuis son avènement au pouvoir, de toutes les ressources de la France, ne possédait pas cent mille écus, e.t n'avait pour tout traitement que les appointements de premier Consul, qui étaient de cent mille francs par an. La gloire chez Napoléon ne fut jamais ternie par l'avarice.

De son côté, Joséphine était passablement prodigue. M"^ Bonaparte donnait, achetait, dépensait, sans jamais se rendre compte. Passionnée pour les fleurs rares, l'argent qu'elle consacrait, par exemple, à ce genre d'achat, était hors de proportion avec ce que le Consul pouvait lui allouer pour ses dépenses particulières.

Un jour arrive à la Malmaison une caisse expédiée de Hollande et qui renfermait les plus suaves œillets de Java et du Japon, des tulipes sans rivales, des jonquilles gigantesques, des renoncules du cap de Bonne-Espérance, et des dahlias de Bombay, les premiers qu'on eût vus en France. Napoléon était présent, et, malgré la joie que sa femme ressentit de ce surcroît de richesse botanique, elle craignait la mauvaise humeur de son mari.

« Te voilà contente, n'est-ce pas? dit Napoléon en parcourant des yeux le contenu de la caisse ouverte devant lui ; mais tout cela doit coûter une somme énorme. Je parie qu'il y a là-dedans pour plus de douze cents francs de bouquets?

— Il n'y a pas moyen de te rien cacher, repartit Joséphine d'un ton moitié ironique, moitié craintif : j'avance que tu n'es pas trèséloigné du compte.

— Mais, c'est une folie! s'écria le Consul; cependant il n'y a que demi-mal , parce qu'avec ces fleurs nous garnirons nos plates-bandes. Voyons, qu'est-ce que cela te coûte?

— Devine?

— Quinze cents francs.

— Oui, à peu de chose près.j

Et, en parlant ainsi, Josépiiine continuait de sourire. La caisse valait dix mille francs !

On ferait un gros volume de tous les épisodes piquants dont la Malmaison fut le théâtre. Nous nous bornerons à en citer un seul.

M™® Bonaparte avait destiné une partie du parc au. fac-similé d'un site de la Suisse qu'elle affectionnait. Rien ne manquait à cette reproduction : ni le chalet, ni le précipice, ni le petit pont de bois jeté sur l'abîme ; il y avait jusqu'à des chèvres et des vaches qu'on avait fait venir du canton d'Appenzel même, et qui paissaient çà et là en pleine liberté , comme dans les tranquilles vallées qui les avaient vues naître. Un matin que Joséphine avait amené son mari déjeuner au chalet, quelle ne fut pas la surprise du premier Consul en voyant une belle et jeune fille qui y était établie lui faire les honneurs de la petite ferme avec une grâce merveilleuse ! La jolie fermière servit des œufs , des fruits , du laitage, et s'excusa avec esprit de ne pouvoir pas recevoir plus dignement un hôte aussi illustre. Napoléon, enchanté de l'accueil, trouva tout excellent, et le repas champêtre terminé, il dit à la belle Suissesse ;

« Mademoiselle, vous venez de prouver que vous jouez parfaitement les pastorales; venez avec nous au château, car je suppose que votre place est encore mieux marquée au salon que dans un chalet.

— Hélas! général, répondit la prétendue fermière, je voudrais bien revoir la France; mais... je ne puis quitter la Suisse sans la haute protection du premier Consul que j'implore en ce moment pour ma famille et pour moi. »

Napoléon démêla sur-le-champ la pensée de l'idylle , dans laquelle Joséphine lui avait fait jouer, à son insu, le rôle principal. Il regarda sa femme du coin de l'œil, et dit en souriant :

«Toute comédie doit avoir son dénoûment; celle-ci aura le sien, et c'est moi qui me charsterai de le trouver. »

Joséphine répondit :

«Mon ami, je t'ai laissé la tâclve la plus facile...

— Et la plus agréable, interrompit Napoléon. Mademoiselle, continua-t-il en s'adressant à la jeune personne, vous et votre famille pouvez quitter la Suisse quand bon vous semblera; les portes de la patrie vous sont ouvertes dès à présent, et vous ne sauriez en douter, puisque le premier magistrat de la République vous prie d'accepter son bras pour vous ramener en France. »

Joséphine, qui avait partagé la délicieuse émotion de la jeune exilée, suivit le couple, qui se dirigea lentement le long des allées du parc jusqu'au château., oiî le Consul signa immédiatement la radiation de M'"* de Saint***, de son père, de son grand-père et de ses deux frères.

Le vieux marquis de Saint***, cordon rouge, avait été colonel de dragons sous Louis XV, et le père de M"^ de Saint***, la pauvre Suissesse, était capitaine aux gardes françaises. Ainsi Napoléon , d'un seul trait de plume, rendait à la mère commune trois générations de gentilshommes qui, du reste, lui prouvèrent jusqu'au dernier moment que la reconnaissance n'est pas une vertu chimérique. M"* de Saint***, qui plus tard fut attachée au service d'honneur d'une des sœurs de l'Empereur, épousa dans la suite le comte polonais, M, de W...

La Malmaison était donc, à cette époque, un lieu de délices, oii l'on ne voyait arriver que des figures qui exprimaient la satisfaction. La famille du premier Consul y était assidue, bien qu'elle n'aimât pas Joséphine. M"^ Hortense de Beauharnais ne quittait jamais sa mère. Elles sortaient assez souvent à cheval, et allaient se promener soit dans la forêt de Saint-Germain, soit dans les bois de Marly, qui avoisinaient la Malmaison. Dans ses excursions, ses plus fidèles écuyers étaient ordinairement le prince de Poix et M. de l'Aigle. Un jour, comme une de ces cavalcades rentrait à la Malmaison, le cheval que montait M"* Hortense fut effrayé et s'emporta. La fille de Joséphine , quoique parfaite écuyèrc , voulut s'élancer sur le

gazon qui bordait les fossés de la route ; mais l'attache qui retenait son amazone l'empêcha de se débarrasser assez promptement , de sorte qu'elle fut traînée par son cheval pendant la longueur de quelques pas. Heureusement pour elle que le concierge de la Malmaison l'avait vue et qu'il se précipita à la tête du cheval, l'arrêta, et donna ainsi à ceux qui accompagnaient la fille de Joséphine le temps d'arriver et de la relever. M"^ Hortense ne s'était fait aucun mal ; elle fut la première à rire de sa mésaventure.

Le concierge de la Malmaison , appelé Nanté, était un ancien portier de l'Ecole de Brienne. Ce brave homme et sa femme avaient trouvé dans l'habitation favorite du premier Consul une douce retraite. Nanté, qui possédait toute la confiance de ses maîtres, avait imaginé, entre autres moyens de surveillance, de dresser six chiens énormes, au nombre desquels se trouvait un magnifique Terre- Neuve. On travaillait sans cesse aux embellissements de la Malmaison. Une foule d'ouvriers y passaient la nuit, et on avait eu grand soin d'avertir ceux-ci de ne pas s'aventurer seuls en dehors du château. Une nuit que quelques-uns des chiens de garde étaient restés avec les ouvriers dans l'intérieur du château et se laissaient caresser par eux, leur douceur apparente inspira à l'un de ces hommes assez de courage, ou plutôt d'imprudence pour ne pas craindre de sortir ; il crut même ne pouvoir mieux faire que de se mettre sous la sauvegarde de Tom, le Terre-Neuve, et l'emmena avec lui. Ils passèrent très-amicalement le seuil de la porte ; mais à peine furent-ils dans le jardin, que le terrible animal s'élança sur son compagnon et le renversa. Les cris de l'ouvrier réveillèrent les gens de service, qui accoururent à son secours. Il était temps , car Tom le tenait à la gorge et le serrait cruellement. On releva le malheureux grièvement blessé. M""^ Bonaparte, qui apprit l'accident le lendemain, fit soigner jusqu'à parfaite guérison celui qui en avait été la victime. et lui fit donner une gratification.

Bien qu'à cette époque il y eût déjà des courtisans à la Malmaison, il n'y avait point de cour. L'étiquette était des plus simples : on no

voyait encore ni grand-maréchal, ni grand-chambellan, ni dames du palais, ni pages. La maison du premier Consul se composait seulement de MM. Phister, intendant; Bérard, maître d'hôtel ; Caillot et d'Anger, chefs de cuisine, et Collin, chef d'office. Au service particulier du premier Consul étaient attachés Hambert, premier valet de chambre; Hébert, valet de chambre ordinaire; Rustan, mameluck, et seulement deux valets de pied. Puis une demi-douzaine d'individus qui, sous la qualification de garçons, remplissaient les emplois secondaires. M. deBourriennOj secrétaire intime du premier Consul, dirigeait ce personnel et ordonnançait les dépenses. Quoiqu'un peu vif, il avait su se concilier l'affection de tous : obligeant, juste surtout, lors de sa disgrâce il emporta les regrets de tous ceux qui avaient eu alTaire à lui. C'est du moins une justice à rendre à l'homme que l'on a jugé parfois trop sévèrement.

Il n'y avait à la Malmaison qu'une seule table qui offrait une réunion de famille. Le Consul occupait un des côtés, ayant auprès de lui M""* Louis Bonaparte (M"* Hortense avait épousé depuis peu le frère de Napoléon) ; M"*^ Bonaparte mère occupait le côté opposé. Les aides de camp du Consul mangeaient habituellement avec lui ; un des consuls, un ministre, étaient au nombre des convives; rarement d'autres étrangers y étaient invités.

Tous les moments que Napoléon pouvait dérober aux affaires, il venait les passer à la Malmaison. Aussi la veille de chaque décade était-elle un jour de fête pour la Bîalraaison. Joséphine envoyait ses domestiques au-devant de son mari, elle y allait souvent elle-même, accompagnée de ses enfants et de quelques familiers du château. Tel était l'acharnement et l'audace des ennemis du Consul, que les approches du château étaient semées de pétards, de tessons de bouteilles pour effrayer et blesser les chevaux; mais le passage le plus suspect était, comme nous l'avons dit précédemment, le bord des carrières de Nanterre. Aussi toutes leurs excavations étaient-elles soigneusement explorées par les gens de la maison. Le Consul leur savait gré de ce dévouement, et leur en témoignait sa satisfaction,

quoiqu'il parût toujours sans inquiétude. Souvent même il se moquait de la crainte des siens, et racontait très-sérieusement à sa famille «que cette fois, il l'avait échappé belle sur la route, et que des « hommes à visage sinistre s'étaient montrés sur son passage. » Il dit même un jour que l'un d'eux l'avait couché en joue ; puis, quand il croyait Joséphine bien effrayée, il éclatait de rire, l'embrassait et . lui disait :

« Rassure-toi! il ne m'est rien arrivé de mal. » Dans ses jours de congé j comme 11 appelait le décadi, Napoléon s'occupait plus de ses affaires personnelles que de celles de l'État; mais jamais il ne restait oisif ; il faisait démolir, bâtir, agrandir, déraciner, planter" sans cesse dans le parc, examinait les devis, calculait les revenus, les dépenses, et prescrivait l'économie pardessus tout. Les moments passaient vite, et l'instant où il lui fallait aller reprendre le collier de misère, comme il le disait encore, arrivait trop tôt au gré de ses désirs; en un mot, il semblait un père au milieu de ses enfants. Cette abnégation de sa grandeur, ses formes simples, donnaient un charme de plus à ses manières déjà si séduisantes; mais aussi cette familiarité n'était pas toujours sans inconvénient pour lui.

En effet, ses habitudes toutes militaires, les mœurs toutes républicaines inspirées jusqu'alors par l'esprit d'égalité, avaient autorisé des libertés devenues désormais incompatibles avec la dignité du rang qu'occupait Napoléon, et le respect du à son autorité; aussi dut-il bientôt renoncer à ces parties de barres dont nous parlions plus haut, parce que, tout innocent que fût ce jeu, il donnait lieu à des inadvertances qu'excusait l'espèce de camaraderie qu'il établissait, mais qui pouvaient dégénérer en licence. Le fait suivant, qui vient à l'appui de notre assertion, ne pouvant nuire au respect dû à la mémoire de l'illustre guerrier qu'il concerne, nous le racontons.

Un jour que le Consul avait fait venir dans la cour de la Malmaison des chevaux barbes qui lui avaient été envoyés en présent,

l'officier général auquel nous faisons allusion proposa à Napoléon d'en jouer un au billard contre le prix qu'il pouvait valoir. Napoléon accepta. Il voulait et devait perdre. Son adversaire gagna en effet la partie.

«Je t'ai gagné, dit-il au Consul, qu'il avait gardé l'habitude de tutoyer ; donc j'ai le droit de choisir. »

Et, sans attendre une autorisation qu'il ne aemandait pas, i! courut examiner les chevaux, choisit le plus beau, le fit seller, brider, le monta et dit :

« Adieu, Bonaparte; je ne dînerai pas ici aujourd'hui, car si je restais, "tu serais capable de reprendre ton cheval. »

Napoléon n'eut pas le temps de lui répondre, parce qu'il était déjà loin. Pour prévenir le retour de pareilles scènes, il sentit le besoin d'éloigner temporairement l'officier général, mais en lui conférant un poste d'une haute distinction : il le nomma ambassadeur à Lisbonne.

Vers la même époque, Joséphine prit subitement un goût prononcé pour les antiques, les pierres gravées et les médailles. M. Denon flatta cette fantaisie et persuada sans peine à M""^ Bonaparte que, se connaissant arfaitement en antiques, il lui fallait avoir à la Malmaison un cabinet et un conservateur. Cette proposition caressait trop l'amour-propre de la bonne Joséphine pour ne pas être accueillie sur-le-champ. On choisit donc l'emplacement, on prit un conservateur, et le nouveau cabinet s'enrichit aux dépens des collections de la Bibliothèque nationale. M. Denon, qui le premier avait donné cette idée, se chargea de faire une collection de médailles; mais ce goût venu subitement s'en alla de même. Le cabinet fut pris pour faire un salon de compagnie, les antiques furent relégués dans l'antichambre de la salle de bain, et le conservateur, n'ayant plus rien à conserver, revint naturellement à Varis.

Devenue impératrice, Joséphine conserva sa prédilection pour la Malmaison ; c'est là qu'elle passait tous les moments que lui laissaient

les obligations de son rang. La Malmaîson reçut alors de grands embellissements ; par ses soins, une ménagerie aussi riche que celle du Jardin des Plantes et une école d'agriculture y furent établies. Le jardin botanique contenait déjà, soit en plein air, soit dans les serres chaudes, les plantes les plus rares que l'art et la patience de l'homme n'ont pu que faire végéter dans notre climat *. La ménagerie, l'une des plus complètes de l'Europe, renfermait tous les animaux terrestres, aquatiques et volatiles, qui peuvent vivre dans notre atmosphère. Enfin, l'école d!agriculture fut établie sur le plan de celle de Rambouillet. Dans ces divers établissements l'utile était toujours à côté de l'agréable.

Joséphine sacrifia des sommes énormes à organiser ces divers établissements, sans songer une seule fois à prodiguer l'or à l'effet de se construire un palais digne de celle qui était alors la femme du plus puissant monarque de l'Europe. La modeste habitation de la Malmaison parut toujours suffisante à son ambition. Mais si l'aspect de ce réduit champêtre n'annonçait point à l'étranger l'Impératrice des Français, le récit de ses actes de bonté, les larmes de reconnaissance que répandaient en parlant d'elle les habitants des villages voisins, la faisaient bien vite reconnaître.

Quelques années plus tard, lorsque, pour le malheur de la France, Napoléon posa le diadème qu'il avait forgé à la fournaise des batailles sur le front d'une archiduchesse d'Autriche, la femme excellente qu'un déplorable divorce retranchait de la scène politique, Joséphine, disons-nous, se retira tout à fait à la Malmaison avec ses souvenirs, ses enfants et ses fleurs, et y fonda une petite cour d'où les grands de l'Empire s'exclurent d'eux-mêmes, mais où l'ancienne, la véritable Impératrice, recueillit avec bonheur ceux qu'elle y avait reçus jadis. Parmi ces courtisans de la disgrâce, on remarqua des poëtes et des artistes. C'était en effet aux arts et aux lettres à consoler une femme qui, au temps de sa puissance, avait

* Les planles de la Malmaison ont été peintes par Redouté et décrites par M. de

BoniplaDS.

répandu si délicatement ses largesses sur tous les genres d'intelli".

gence.

Nous dirons tout à l'heure comment cette noble femme mourut à la Malmaison. Elle expira en quelque sorte avec l'Empire, dont elle avait affermi les bases par ses qualités aimables et sa popularité. Son âme quitta la terre au moment même où la fortune de la France succombait au Nord et au Midi; au moment où Napoléon, meurtri par ses propres victoires, débarquait à l'île d'Elbe, dont la souveraineté lui avait été dévolue en échange de l'empire du monde. Les ailes de î'aigîe avaient été coupées, mais ces monarques imprudents lui avaient laissé ses ongles et ses foudres; ils en sentirent Içs dernières étreintes et les derniers éclats à Waterloo.

Au commencement de 1814, la RIalmaison devint un pèlerinage pour les rois étrangers, qui venaient y visiter la femme qu'ils avaient saluée impératrice et qu'ils saluèrent encore comme une reine ; mais ces hommages d'un culte désintéressé attristaient l'âme toute française de Joséphine, et elle put se rappeler ces paroles philosophiques qu'elle ne craignit pas d'adresser à Napoléon le jour de leur séparation définitive :

« Je vous quitte, lui dit-elle, et je n'en fais pas moins des vœux pour votre bonheur; mais je crains que la couronne dont vous avez dépouillé mon front ne soit le présage de calamités moins affreuses pour moi que pour vous. Dieu veuille que je me trompe ! »

Hélas! elle n'avait que trop bien deviné!

A l'époque de son mariage avec Marie-Louise, Napoléon avait fait redemander à Joséphine quelques petits meubles auxquels il paraissait tenir; celle-ci s'empressa de les faire porter aux Tuileries. Exception faite de ces légères restitutions, le mobilier et la décoration de la Malmaison demeurèrent ce qu'ils avaient été auparavant. ; Le rez-de-chaussée, d'une extrême magnificence, contenait une foule de tables en mosaïque de Florence, de vases en lapis et en agate, de bronzes d'un travail précieux, de cristaux du Mont-Cenis et de porcelaines de Sèvres.

. . DES CONSPIRATIONS. Cl

Aucun de ces objets ne fut même changé de place. La salle de billard était ornée du portrait de tous les cheiks du Caire, figures remarquables surtout comme types de physionomie. Pas une de ces peintures ne fut enlevée. Le meuble du salon en tapisserie, qui était . l'ouvrage de Joséphine, ne fut pas changé. Le fond de ce meuble était en soie blanche avec le double J entrelacé de roses pompons. Seulement elle fit recouvrir ce meuble d'une housse de gros de Naples. Quant à l'appartement qu'elle s'était réservé au premier, il était d'une simplicité extrême. Sa chambre à coucher était tendue de mousseline blanche, avec des franges vertes. Aucun autre ornement ne s'y faisait remarquer, si ce n'était la toilette d'or offerte par la ville de Paris lors du sacre, et qui semblait posée là comme le cachet de la personne qui habitait cette chambre. Rien n'eût été digne de rivaliser avec ce meuble, dont le goût et la richesse étaient incomparables ; aussi était-il tout à fait isolé dans la pièce. Plusieurs fois Joséphine voulut en faire cadeau à sa bru, la vice-reine d'Italie; le prince Eugène s'y opposa toujours. « C'était, disait-il à sa mère, un don personnel qu'elle avait reçu de la ville de Paris, il y aurait eu ingratitude de sa part à s'en séparer. » Napoléon lui avait envoyé cette toilette après son divorce, ainsi que le déjeuner d'or et d'autres objets d'une valeur non moins grande, qu'elle avait négligé d'emporter en quittant les Tuileries.

La Malmaison fut, pour Joséphine répudiée, ce que Saint-Cyr avait été pour M""^ de Maintenon après la mort de Louis XIV, un refuge contre les ennuis et les déceptions qu'entraîne toujours un changement subit de fortune. Toujours expansive, bienfaisante, elle ne semblait regretter la pompe du trône que pour les malheureux qu'elle ne pouvait plus secourir avec autant d'efficacité. A part ces regrets, indices d'une âme généreuse, elle jouissait, dans sa tranquille chartreuse, des seuls bonheurs que le sort lui eût laissés. Au nombre des plaisirs qui lui étaient restés, il faut compter les visites trop rares, mais toujours bien accueillies, de Napoléon, qui venait incognito s'asseoir au foyer de sa seule amie et verser peut-

être dans son àme les secrètes amertumes d'une union que la politique avait formée en dépit de la France, de l'histoire, et peut-être de lui-même. Quand l'Empereur était éloigné de la capitale, ou qu'il se trouvait à la tête de son armée , il remplaçait ses visites par une correspondance, où les épanchements les plus doux se mêlaient aux expressions les plus tendres.

Durant la campagne de 1813, il crut devoir apaiser les crain'cs de Joséphine en lui écrivant après la bataille de Dresde. Joséphine lui répondit :

« Oh! que c'est bien à vous, mon ami, de ne point m'avoir ou- « bliée! vous avez lu dans mon âme; vous avez deviné ses souf- « frances et ses tortures; merci de votre sollicitude, et continuez à « me donner toujours et souvent de vos nouvelles. Mon sort a « pu changer, mais mon cœur ne changera jamais pour vous. « Des affections comme les miennes résistent à tout et survivent à « tout. »

L'Empereur lui répondit courrier par courrier:

« Ma bonne Joséphine, « J'ai reçu ta lettre ; je vois avec plaisir que tu te portes mieux « et que tu es contente. J'espère que tu ne t'ennuies pas trop; soi- « gne-toi bien et ne doute jamais de mon affection pour toi.

€ Dresde 21 septembre 1813. »

Cette amitié si tendre, qui avait remplacé un amour si longuement partagé, avait inspiré à Joséphine une sorte de culte pour le fcul homme qu'elle avait véritablement aimé. Après son divorce, elle n'avait pas voulu que l'on dérangeât même une chaise dans l'appartement qu'avait occupé l'Empereur. Au lieu d'habiter cet appartement, situé au rez-de-chaussée, elle avait préféré se loger an premier étage, où elle était fort mal à l'aise. Au surplus, tout,

comme nous l'avons dit, était resté exactement dans le même état qu'au moment où Napoléon avait quitté son cabinet, à la fin de mars 1809, pour aller entreprendre sa glorieuse campagne d'Autriche, couronnée par le succès de Wagram. Un livre d'histoire était posé sur son bureau, marqué à la page où il avait cessé sa lecture, et la plume dont il s'était servi conservait encore l'encre séchée qui, quelques instants auparavant, avait peut-être dicté des lois à l'Europe. Une mappemonde, sur laquelle il montrait aux confidents de ses projets les pays qu'il voulait conquérir, portait les marques de quelques mouvements d'impatience occasionnés sans doute par une légère observation. Joséphine seule s'était chargée d'ôter la poussière qui souillait ce qu'elle appelait ses reliques; elle avait défendu expressément qu'on entrât dans ce sanctuaire.

Dans la chambre à coucher de Napoléon, le lit de forme roiiiaine dans lequel il couchait était sans rideaux. Des armes d'un travail précieux, telles que sabre turc, poignards antiques et pistolets, étaient suspendues à un panneau de la boiserie, et quelques pièces d'habillements étaient encore éparses çà et là. Il semblait qu'il était prêt à entrer dans cette chambre d'où il s'était banni pour toujours.

A la Malmaison, l'Empereur avait un petit jardin particulier auquel on arrivait par un pont recouvert de coutil comme une tente, et qui aboutissait immédiatement à l'entrée de son cabinet particulier. Les fenêtres de ce cabinet avaient vue sur une magnifique allée de tilleuls qui conduisait à la Jonchère; c'était dans ce petit jardin que Napoléon se reposait de ses travaux. Une fois séparée (f avec lui, '^oséphine ne permit plus à personne de passer par ce petit pont pour aller dans le parc.

A la suite d'un dîner d'apparat que Joséphine offrit à l'empereur de Russie et au roi de Prusse, l'indisposition qui l'étreignait depuis quelques jours prit un caractère alarmant, et le 29 mai 1814 elle n'était plus. Pendant les cinq jours où la mort la marchanda en quelque sorte, elle cpnserva toute sa résignation et toute sa

bonté. Redouté, le peintre de fleurs, était venu sur son ordre exprès; elle l'engagea à ne pas approcher d'elle, dans la crainte, disait-elle, quil ne gagnât son mal. Puis, lui désignant deux plantes qui étaient alors en fleurs, elle lui dit de se dépêcher d'en faire le Jessin, «car ces pauvres fleurs, ajouta-t-elle, ont peu de jours à fivre. »

Elle dit encore, comme pour échapper à cette idée de destruction qui la dominait malgré elle ;

c< J'espère pourtant, mon cher Redouté, être guérie assez à temps pour les revoir fleurir encore. »

Illusion trop fragile, qui, trente beures après, était détruite sans retour : l'agonie commençait.

Les funérailles de l'impératrice Joséphine eurent lieu dans l'église de Rueil, au milieu d'une population qui manifesta par ses sanglots l'attachement qu'elle portait à celle qui, après avoir été sa souveraine, avait voulu rester sa bienfaitrice. Les deux petits-fils de l'Impératrice conduisaient le deuil. Les généraux russes Saken et CzernitchefT s'y étaient rendus sur l'ordre de l'empereur Alexandre, et MM. de Nesselrode et de Humboldt, un grand nombre d'artistes, des officiers supérieurs des armées étrangères, suivirent le char funèbre qui était escorté par un détachement de cavalerie russe et par la garde nationale de Rueil. Au cimetière, la reine Hortense que ses dames n'avaient pu retenir à la Malmaison, se jeta sur la tombe de sa mère pour lui adresser un dernier adieu, et dans une prière qui arracha des larmes de tous les yeux, appela sur cette âme angélique 4a miséricorde de Dieu. La Malmaison, dans l'espace de quelques jours, vit ainsi ses maîtres descendre, l'un les degrés du trône, l'autre les degrés d'un tombeau.

Par une fatalité sans exemple, ou peut-être par un de ces retours secrets que les âmes les plus fortement trempées ressentent pour les lieux témoins de leur grandeur éclipsée, Napoléon , repoussé en 1815 par les représentants de la nation, traqué par les colonnes de Bliicher et de Wellington, vint poser son pied fugitif

dans cette demeure qui dut lui rappeler tant de doux et cruels souvenirs ! Il resta quatre jours entiers à la Maimaison, près de la modeste tombe élevée à Joséphine, à la seule impératrice digne de ce nom, se débattant encore contre les mille intrigues qui s'acharnaient à lui faire briser son épée, à lui faire abdiquer encore une fois sa gloire. Napoléon partit de la Malmaison pour Rochefort, et de Rochefort pour Sainte-Hélène !

Ainsi, les destinées de ce grand homme se nouèrent et se dénouèrent à la Malmaison. Là s'éleva, là s'éclipsa son étoile. Ce fut là qu'il foula aux pieds les insignes consulaires; ce fut là qu'il perdit sans retour le manteau de pourpre et le sceptre que lui avait donnés la victoire.

Le 1" juillet 1815, la Malmaison fut ravagée et pillée par les troupes anglaises. Voici ce qu'on lisait à cette occasion dans un journal du temps :

« Cette belle propriété, où depuis quinze ans les produits les plus « brillants des arts se trouvaient réunis, offre aujourd'hui l'aspect « le plus triste : les statues de Canova, de Cartelier; les tableaux « charmants de Vernet, ont été détruits par le sabre et les baïon- « nettes des Anglais et des Prussiens. »

Les héritiers naturels de Joséphine, auxquels appartenait la Malmaison, vendirent à une compagnie de banquiers ce domaine, qui devait cependant être précieux à leur cœur, et, chose singulière, aucun de nos modernes Turcarets ne délia les cordons de sa bourse pour arracher au morcellement ce domaine si national. La bande noire se présenta, et la Malmaison fut dépecée ni plus ni moins que l'ancien manoir d'un Montmorency ou d'un Crillon. Pour ces démolisseurs patentés, la noblesse n'a point d'illustration, les souvenirs n'ont point de patrie : ils seraient prêts à acheter au rabais les pierres de l'arc de l'Etoile et le bronze de la colonne Vendôme. De façon que la Maimaison a subi des outrages successifs : pillée par les Anglais et les Prussiens en 1815, elle fut rasée plus tard par ces Français iconoclastes.

La Malmaison n'esi plus aujourd'hui que ce qu'elle était, ou à peu près, au onzième siècle, moins Odon le brigand et les superstitions; mais un jour viendra où l'on inscrira sur une colonne placée au centre de cette noble résidence :

« Ici, le premier consul Bonaparte a passé les plus belles et les « plus glorieuses journées de sa vie, car alors la patrie était libre, « heureuse et grande, et il n'en était que le premier citoyen ! »