Î58 HISTOIRE

Ce petit homme vif, pétulant, bruyant et bavard voyait les choses à travers son imagination, non comme elles étaient, mais telles qu'il les aurait voulues.

Le comte de Saillans, bien qu'il comprît qu'il serait périlleux de se trop hâter, se laissa cependant convaincre par ce langage. Il décida de se rendre sans retard dans le Vivarais, où il jugerait par lui-même de la possibilité d'agir.

Ses officiers, arrivés vingt-quatre heures après lui, achevèrent de le décider, le chevalier de Melon, surtout, jeune enthousiaste de vingt-quatre ans, animé d'une ardente foi dans le succès de la cause royale, brave, éloquent, brillant, persuasif, qui ne rêvait que de lauriers à moissonner et brûlait de vaincre ou de mourir. Le comte de Saillans était un soldat aux cheveux gris, possédant la maturité et l'expérience, mais, pour son malheur, susceptible, faible etmobile à l'excès. Ilselaissadominer, dès ce moment, par ce petit groupe de gentilshommes pour qui un coup d'épée semblait être le dernier mot de toutes choses.

Il quitta Chambéry après y avoir passé deux jours. Accompagné de MM. de Melon, de Portails, deMontfortet Dominique Allier, il partit pour Yenne, gros bourg à quatre lieues de cette ville, où il comptait s'embarquer sur le Rhône, afin de gagner le Vivarais, en passant par Lyon. Dans la crainte d'attirer l'attention sur ses compagnons et sur lui-même, il n'osa prendre la diligence. Il les fit sortir successivement de Chambéry, et ils se retrouvèrent à quelque distance. Une petite voiture devait les attendre; elle ne se trouva pas au rendez-vous. Ils durent

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traversera pied la montagne et aider leurs domestiques au transport des bagages.

Arrivés à Yenne vers le soir, ils apprirent qu'un détachement piémontais, en garnison dans le village, veillait le long du fleuve, en même temps que sur la frontière française. Le comte de Saillans trouva cependant un batelier qui consentit à le conduire lui et son monde dans le voisinage de Lyon. On s'embarqua silencieusement à trois heures du matin, avec l'espoir de passer sans être vu devant le poste-frontière. Le comte de Saillans était inconnu ; il ne voulait pas s'exposer à être obligé de décliner son nom et sa qualité ; ses projets étaient secrets, il ne voulait pas s'exposer aies voir divulgués; mais, pour échapper à ces deux risques, il fallait ne pas se faire arrêter ni laisser saisir les papiers qu'il portait sur lui. On naviguait depuis quelques instants, quand le batelier devinant au mystère dont s'entouraient ses passagers qu'ils n'étaient pas des voyageurs ordinaires, exprima des craintes, en évoquant les dangers qu'offraient ce voyage et notamment la difficulté de passer devant le poste-frontière sans éveiller l'attention des sentinelles. Ces scrupules tardifs et inattendus excitèrent la défiance du comte de Saillans. Il redouta d'avoir été trahi, d'être arrêté, interrogé et reconnu. Les réponses ambiguës que fit le batelier à ses questions accrurent ses soupçons ; il voulut qu'on le débarquât sur-le-champ lui et ses compagnons. Le lendemain, après des fatigues sans nombre, ils rentraient à Chambéry (1).

(1) Ces détails sont extraits de la correspondance du comte de Saillans, conservée aux Archives nationales.

Là, ce furent d'autres ennuis. Le comle de Saillans trouva dans toutes les bouches ses projets jusque-là si soigneusement cachés. Après son départ, l'abbé de la Bastide de la Molette, ivre de joie, se croyant déjà sûr de la victoire, avait tenu les propos les plus indiscrets et fait part de ses espérances à la moitié de la ville. Comprenant que si ces bruits passaient la frontière, il serait surveillé et peut-être arrêté, après l'avoir franchie, le comte de Saillans se résigna à retarder son entrée en France et à se faire oublier avant d'y paraître. Il comptait s'établir à Chambéry, malgré la difficulté d'y vivre retiré ; mais le gouverneur lui refusa une autorisation de séjour, afin de ne pas encourager les rassemblements d'officiers français. Le comte de Saillans consentit alors à laisser partir le chevalier de Melon qui le suppliait de lui permettre de le précéder en Vivarais. Il envoya en même temps Dominique Alliera Lyon, afin d'assurer des communications entre cette ville et le camp de Jalès; luimême se retira sur les bords du lac du Bourget, avec le capitaine de Portalis.

Il vécut au Bourget obscurément, sans voir personne, correspondant avec ses compagnons, qui lui écrivaient sous le couvert de M. de Montfort, resté à Chambéry, où sur ces entrefaites arriva le général de Connway. M. de Saillans se rendit auprès de lui et lui exposa les plans qu'il avait été amené à former. Mais il comprit, dès cette première entrevue, que le général ne les approuvait pas. Susceptible et vaniteux, il revint au Bourget, blessé au vif, cessa toute visite à M. de Connway, l'accusa d'entraver son action, sous l'empire d'une mesquine jalousie

et lui fit part de ses i^riefs dans des lettres assez vives. Le comte de Connway le prit de haut; sans cesser de faire preuve d'une exquise courtoisie, il répondit en homme sûr de son droit, enchef qui veut être obéi. C'est à l'obligation où était son subordonné d'exécuter ses ordres qu'il le ramenait sans cesse, sans se préoccuper outre mesure de se défendre contre des repro(;hes qu'après tout il ne méritait pas. Si sa prudence et ses hésitations exaspéraient le comte de Saillans, c'est qu'en réalité celui-ci ne supportait qu'impatiemment l'autorité placée au-dessus de la sienne. Leur correspondance devenait de plus en plus acrimonieuse. Il ne resta bientôt à M. de Connway d'autre ressource que celle d'écrire à Coblentz pour faire connaître au conseil des princes ce qui se passait.

Mais, avant même qu'il s'y fût décidé, il apprenait que M. de Saillans, de son côté, faisait partir pour la même destination un de ses officiers, M. de Portails, porteur d'un mémoire justificatif de sa conduite et que, profitant lui-même d'une occasion favorable, il était entré en France pour se diriger vers le Vivarais, sans attendre de nouvelles instructions. Ces dissentiments de mauvais augure pour la campagne qui commençait se prolongèrent pendant près d'un mois. Du fond du Vivarais, le comte de Saillans écrivait lettres sur lettres à M. de Portalis pour ranimer son zèle et hfiter sa mission. Enfin, une réponse lui arriva, signée « Louis-Stanislas-Xavier » et « Charles-Philippe », bien différente de celle qu'il attendait. Par cette réponse, en date du 8 mai, les princes lui donnaient tort sur tous les points, lui reprochaient son

insubordination et luienjoignaient d*obéirà M. de Connway, sous peine de perdre leur confiance. Pour mieux lui marquer leur mécontentement, ils l'avertissaient qu'ils retenaient M. de Portalis auprès d'eux. M. de Connway triomphait.

Ce fut l'âme ulcérée par ces incidents que le comte de Saillans s'installa dans le Vivarais, en déclarant, ce qu'il ne cessa de répéter jusqu'àla fin de cette triste campagne, que le général s'était laissé circonvenir par M. de Borel et les gens de Mende; il poussa la colère jusqu'à mettre en doute les convictions de ce vieux soldat à propos duquel il disait avec amertume: « Connway est Anglais, Saillans est Français; le premier aime infiniment le gouvernement anglais; le second, le roi. » Accusation souverainement injuste, car M. de Connway n'était pas moins dévoué que M. de Saillans àla cause qu'ils servaient ensemble. Mais, connaissant mieux que lui les secrets de la cour de Coblentz, ses espérances et ses craintes, il jugeait mieux aussi la situation el l'opportunité des mesures à prendre.

En arrivant dans le département de l'Ardèclie, le comte de Saillans y retrouva son compagnon Dominique Allier, qui l'attendait avec impatience, et qui le conduisit dans la retraite où vivait caché son frère Claude Allier. Dès la première entrevue, l'ardeur confiante du curé de Chambonnas, son énergie, sa jeunesse même exercèrent sur M. de Saillans une influence décisive. Ce prêtre militant comme un soldat devint pour lui un confident digne de le comprendre, à qui il put dire librement ce qu'il pensait de MM. de Connway, de Borel et des autres. Claude Allier sut le flatter, se fit modeste et ne feignit une défé-

rencP(iuasi exagérée que pour le dominer plus sûrement, car il entendait que le chef choisi par les princes pour commander les royalistes de la contrée, fût entre ses mains un instrument souple et docile.

Pendant quelques jours, ils vécurent d'une vie commune. Claude Allier soumit au commandant en second de l'armée royale tous ses plans, son projet de marcher sur le Puy, tous ses moyens d'action; il énuméra ses fo^rces et conclut en affirmant comme l'avait déjà fait à Ghambéry l'abbé de la Bastide de la Molette que vingt-cinq mille hommes n'attendaient qu'un signal pour se lever et combattre.

Sur ces entrefaites, le bouillant chanoine d'Uzès, qui tenait à se trouver là où il y aurait des coups à donner et à recevoir, arriva dans le département, après avoir traversé, au risque d'être reconnu et arrêté, plusieurs villes françaises. Les officiers de M. de Saillans arrivèrent à leur tour. L'abbé Claude Allier estima que l'heure était venue de. présenter aux membres du comité de Jalès le chef qui venait se mettre à leur tète, au nom des princes. Presque tous décrétés d'accusation, ils vivaient cachés et dispersés dans le pays, protégés contre les patriotes et les rares garnisons que le gouvernement légal y entretenait par la complicité des habitants. Claude Allier savait où les prendre. Il les convoqua pour le 19 mai, à la Bastide, petit village du Gévaudan. Ils s'y trouvèrent au nombre de trente-cinq, réunis dans une chambre d'auberge, aux portes de laquelle veillaient quelques gardes nationaux dévoués. Le comte de Saillans, revêtu de son uniforme, habit bleu à boutons fleurdelisés, la

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rocarde blanche au chapeau, feur fut présenté par Claude Allier. Il exhiba ses pouvoirs, .reçut leurs promesses de soumission et de fidélité. Puis ils rédigèrent, séance tenante, une adresse aux princes, po»'^r les remercier d avoir désigné un tel chef et les sollicite, r de lui donner des ordres en vue d'une action immédiate^

Dès le lendemain commença pour M, "C SaïUans la dure vie qu'il ne cessa de mener. AccompaJ^"^ "^ ^"^® de Chambonnas, il parcourut les moulagïie» depuis les limites de la Lozère jusqu'aux bords du Rhône, / "^^'^rt, les Vans, Saint-Ambroix, la vallée de Jalès;il exu'"^^^^ de loin le château de Bannes, où, depuis quelques senk '^^" nés, le directoire du département avait installé une petitt' garnison, et conçut le projet de s'emparer de ee poste important. Il voyageait la nuit, se cachait le jour,, changeant souvent de nom et de costqme, ainsi que ie faisaili Claude Allier.

Dominique Allier, avec son intrépidité ordinaire,servait d'éclaireur aux deux voyageurs. Il allait en avant, préparait les fidèles à les recevoir. Le comte de Saillans trouva partout un si favorable accueil, qu'il n& put distinguer ce qu'il y avait de fondé dans le dévouement dont il recueillait les symptômes de ce qu'il y av^^U de factice. Reçu comme un libérateur, hahtle à exciter le zèle de ses partisans, il les charma pax sa boim^. grâce et crut qu'il pouvait compter sur eux. Tout ét.iiiî si bien organisé pour lui faire illusion, qu'il dut croire^ qu'il avait en son pouvoir un peuple impatient de se soulever. Par malheur, cette impatience n'était qu'à la surface. Ce fut sa faute de ne pas pénétrer plus pro--

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rondénient dans les masses, où il aurait rencontré la vérité.

Ce qui acheva de le tromper, c'est qu'il recueillit partout des témoignages du ressentiment public contre les royalistes de Mende, dont on ne l'entretenait que pour les accuser d'avoir compromis la cause royale et gaspillé, par un luxe égoïste et inutile, l'argent des princes, au lieu de le consacrer à des approvisionnements nécessaires. Il ne s'aperçut pas que ce dernier reproche, beaucoup d'autres autour de lui le méritaient; qu'il était fait trop souvent un usage coupable des sommes envoyées de Coblentz au camp de Jalès, et qu'au milieu du désordre- général, bon nombre de gens trouvaient commode de puiser dans ce trésor pour pourvoir à leurs besoins personnels, soit en réalisant des bénéfices sur les achats qu'ils étaient chargés de faire, soit en détournant de leur emploi légitime les subsides qui passaient par leurs mains.

Son excursion terminée, il revint dans le voisinage des châteaux de Jalès et de Bannes et s'installa chez une riche veuve, très ardemment royaliste, dans la commune de Saint-Andréde-Gruzières, où il lui était aisé de vivre caché, tout en continuant à correspondre avec ses amis. Là, les préparatifs d'une prise d'armes se continuèrent, sans qu'on en eût fixé la date. On envoyait chercher des fusils à Lyon, en Provence quelques canons sauvés du désastre d'Arles. On achetait des chevaux pour les officiers, des vivres pour l'armée. Les frères Allier, l'abbé de la Bastide de la Molette, le chevalier de Melon étaient, avec le comte de Saillans, plus que lui, Tâme de

l'entreprise. Le chevalier de Melon surtout se prodiguait, formait des plans , prononçait des discours, déployant une bravoure chevaleresque, une maturité bien au-dessus de son âge. Des prêtres réfractaires servaient d'émissaires, obéissaient aveuglément, imposaient la même obéissance autour d'eux et aidaient au recrutement de l'armée avec le concours des notables du pays et d'une poignée de déserteurs.

Ces préparatifs, en se complétant, ne pouvaient passer inaperçus. Le directoire du département s'en inquiétait, les dénonçait à l'Assemblée nationale et, quoiqu'il manquât de troupes, faisait un effort pour renforcer de douze gendarmes les défenseurs du château de Bannes, contre lequel il redoutait une attaque, en même temps qu'il sollicitait à Paris de prompts secours. De toutes parts, dans le Vivarais, renaissaient des symptômes de guerre civile. Saillans, après avoir vécu caché pendant quelque temps, commençait à se montrer, assistait religieusement à la messe, un crucifix à la boutonnière, une croix au cliapeau, se laissait aller à des promesses imprudentes, toujours gardé par une petite troupe prête à verser son sang pour lui. Ainsi, chaque jour l'engageait davantage, rendait plus inévitable une explosion prochaine et le mettait un peu plus hors d'état de l'empêcher, résultat d'autant plus fâcheux qu'à la même heure l'Espagne faisait savoir à Coblentz qu'elle ne donnerait pas son concours aux royalistes du Midi, qu'elle ne favoriserait aucune de leurs tentatives et que lui-même était sans nouvelles et sans ordres du comte de Connway.

Le silence de ce dernier, que les membres du comité

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de Jalès ne pouvaient s'expliquer, les exaspérait. Leur sentiment éclata dans une réunion secrète à laquelle ils furent appelés, et qui fut tenue sous la présidence de Claude Allier, le 23 juin, à minuit, dans la forêt de Matons, nonloin de Saint-Ambroix. L'heure et le lieu choisis pour ce rendez-vous, les splendeurs d'une chaude nuit méridionale, sous des bois de vieux châtaigniers, étaient faits pour parler aux imaginations. Invité à s'expliquer, le comte de Saillans rendit compte de la tournée qu'il venait de faire dans les contrées soumises à son commandement, exprima sa satisfaction de ce qu'il avait vu et sa confiance dans un prochain succès. Mais il ajouta que la prudence exigeait que ses opérations fussent concertées avec les efforts des puissances étrangères et qu'il considérait comme un devoir d'attendre les ordres du comte de Gonnway.

Ces observations mécontentèrent les assistants. Ils avaient précédemment envoyé une adresse à Coblentz, en faveur de M. de Saillans et contrôle général de Connway. L'absence de réponses les disposait peu à la patience. Ils objectèrent que les délais mis aux opérations devenaient de plus en plus dangereux, que l'oppression des catholiques était à son comble, que déjà, pour rendre leurs efforts inutiles, on avait envoyé dans le Gévaudan deux bataillons marseillais, que d'autres troupes allaient arriver et qu'on avait tout à craindre des protestants ; que, d'autre part, vingt-cinq mille hommes étaient prêts, dont il était difficile de contenir l'impatience et qu'il fallait agir sans retard ; que, si M. de Saillans persistait à attendre des ordres qui n'arrivaient pas, il y avait lieu de les

provoquer. Eu conséquence, il fut décidé qu'un des membres de la fédération, Pierre Séran, de Montpellier, partirait poiirChamberyetsupplieraitM.de Connway devenir, dans les huit jours, prendre possession de son commandement et que si, passé ce délai, il n'arrivait pas, on agirait sans lui. Pierre Séran reçut sur-le-champ la somme nécessaire à son voyage et dut se mettre en route dans fa nuit.

Cette délibération close, le chevalier de Melon prit la parole. Il prononça un éloquent discours qui acheva d'enflammer les âmes et dont le noble accent obligeaitun peu plus tard le rédacteur du mémoire officiel sur la conspiration de Saillans à reconnaître qu'on y trouvait « une sorte d'élévation d'âme, plus conforme aux sentiments d'un défenseur de la liberté et de la souveraineté du peuple qu'aux principes d'un vil agent du despotisme et de l'anarchie » .

Après de telles manifestations, la prise d'armes, quelque imprudente qu'elle pût être en ce moment, devenait inévitable. Pour l'empêcher, il eût fallu plus d'esprit de suite, plus de persévérance dans les idées, plus de sagesse dans les vues que n'en avait le comte de Saillans. Il n'avait jamais été maître du courant; il était incapable de le contenir; il s'y abandonna.