L ENVERS D UNE CONSPIRATION

Dans la soirée du 11 juillet, les bandes royalistes vaincues fuyaient dans toutes les directions, pêle-mêle avec des femmes et des enfants chassés de leurs demeures, cherchaient un refuge dans les forêts dont étaient alors couvertes les montagnes qui environnent la plaine de Jalès. Le pittoresque bois de Païolive, situé au delà de Berrias, sur la route des Vans, au milieu d'un formidable entassement de rochers, servit de refuge à une foule de ces malheureux. Ils vécurent plusieurs jours à la belle étoile, cachés dans les corridors mystérieux qu'a formés la nature en cet endroit, dans les clairières protégées par les rocs amoncelés et enfouies sous les arbres.

D'autres parvinrent à regagner leur village pendant la nuit, à y rentrer sans être aperçus et à faire croire qu'ils n'en étaient pas partis. Il en est enfin, ce fut le plus petit nombre, qui se laissèrent prendre par les détachements de patriotes, répandus dans la campagne. On les massacra presque tous, sur les grandes routes, à l'entrée des bois, dans les fermes où ils demandaient l'hospitalité d'un moment. Il y eut ainsi bien des drames sanglants dont l'histoire ne connaîtra jamais ni le

nombre, ni l'hoiTeiir, ni les victimes, et dont elle ne saurait rien si les documents officiels parlant de cellesci ne portaient « qu'on en immola beaucoup ». Les survivants furent dirigés sur la citadelle du Pont-Saint- Esprit où ils devaient attendre qu'on eût statué sur leur sort.

Parmi les fugitifs se trouvaient les chefs de la conspiration, les officiers du comte de Saillans, les membres du comité de Jalès, beaucoup de prêtres, le chevalier de Melon et Dominique Allier, dont nous avons indiqué le sort, le frère de ce dernier, Claude Allier, curé de Chambonnas, l'âme même du complot, qui, par ses folles ardeurs et ses illusions avait hâté l'irréparable défaite, l'abbé de la Bastide de la Molette, un autre exalté comme lui, Perrochon, l'intendant général de l'armée, plusieurs encore dont, à trois jours de là, le directoire de TArdèche allait mettre la tête à prix. En se retournant, ils pouvaient voir derrière eux, sur divers points de la contrée dont ils avaient fait un théâtre de guerre civile, de formidables incendies allumés. Saint- André-de-Cruzières était en feu ; en feu aussi, le château de Jalès; en feu plusieurs maisons de Berrias et de Bannes. Dans tous les villages de la plaine, le tocsin se faisait entendre ; au son des cloches, se mêlait le bruit de la fusillade dirigée sur les fuyards, combattants désarmés ou pauvres diables qui n'avaient pas voulu se mêlera l'action et dont les vainqueurs châtiaient la neutralité en mettant leurs maisons au pillage.

Pendant toute cette longue journée, le comte de Saillans avait en vain attendu des secours. Des hommes sur

lesquels il comptait le plus, les uns s'étaient abstenus de répondre à son appel, les autres lui avaient fait savoir, qu'avertis à l'improviste et plutôt qu'ils ne s'y attendaient, ils ne possédaient pas des forces suffisamment organisées pour pouvoir lui venir en aide. Quelques-uns lui avaient reproché sa légèreté, son mouvement prématuré, en rejetant sur lui la responsabilité de leur impuissance commune. C'est qu'en réalité, il avait poussé la témérité et l'imprudence à l'extrême, en envoyant, le 3 juillet, des ordres de tous côtés, sans s'informer d'abord si ceux à qui il les adressait étaient en état de les exécuter. Il était de ses partisans auxquels ce jour-là il ordonnait tout à coup, par un message, de « se mettre à la tête des mécontents, et d'aller attaquer le Puy, dans la nuit du 8 et 9 » : et il ne s'était même pas préoccupé de savoir si la route très longue qui sépare l'Ardèche de la Haute-Loire était libre ! Il avait encore écrit : « La contre-révolution sera faite partout le même jour, au moment où les armées de deux grandes puissances commenceront leurs opérations » : et il avait négligé de s'enquérir de ce qui était préparé pour assurer la simultanéité de ces divers mouvements. Jamais général d'armée n'a entassé au même degré folies sur folies. ' Il n'y a donc pas lieu de s'étonner si, durant cette journée funeste, il avait reçu, non les secours qu'il attendait, mais d'amers reproches. Lui-même en avait adressé à l'abbé Claude Allier, laissant éclater enfin, dans ce péril suprême, l'irritation qui gonflait son cœur. Il en était résulté entre lui et le prieur une vive querelle, à la suite de laquelle celui-ci avait disparu, hu-

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milié et désespéré de n'avoir pu réunir, au lieu de l'armée nombreuse et disciplinée qu'il ne cessait, depuis deux mois, de promettre, que quelques centaines d'hommes.

Pour ces diverses causes, le comte de Saillans ne pouvait, après la déroute de Saint-André-de-Cruzières, mettre en doute l'étendue de son malheur. Il était perdu et il le comprit. A la fin du jour, retranché dans le château de Bannes avec une poignée de royalistes, il était cerné de toutes parts, sans avoir pu conserver un seul des postes qu'il occupait la veille. Entre la place, son unique et dernier refuge, et la Lozère où il espérait trouver des secours, s'étendait un cordon de troupes qui lui fermait l'accès du département. Alors il eut un cri de douleur et de colère dont les documents officiels nous ont transmis l'accent énergique et la forme brutale :

— Je suis f...., dil-il; on m'avait promis quinze mille hommes et je n'en ai pas mille (1).

A bout d'expédients, il se décida à imiter ce qu'il voyait faire autour de lui, depuis le matin, à fuir à son tour, et à se dérober ainsi aux douloureux traitements dont il était menacé. Il fit part de son projet aux quelques hommes restés fidèles à sa fortune. Tous Tapprouvèrent; aucun d'eux n'aurait pu conseiller un autre parti. Il rédigea une proclamation pour l'armée royaliste.

« Nous, François-Louis, comte de Saillans, disait-il.... voyant avec la plus grande peine les calamités qu'entraîne une guerre pour ainsi dire générale dans le

(1) Archives nationales.

royaume, notamment dans le Vivarais, les uns contre les autres, à cause de différentes opinions, je déclare en mon propre et privé nom que, fatigué des excès que le peuple éprouve, je demande que chacun rentre chez soi et qu'on y soit parfaitement libre et tranquille. Nous promettons de ne commettre aucune hostilité, que je resterai dans mon château de Bannes, comme faisant partie de mon héritage ; je déclare de plus que je ferai tous les sacrifices possibles pour faire cesser tous les brigandages qui se commettent de part et d'autre. C'est dans ce moment que tout rassemblement n'aura plus lieu et chacun rentrera dans sa maison.

(( C'est dans ces sentiments du plus profond de mon cœur que j'exhorte tous les partis divisés à se réunir, en vivant en bonne intelligence, et nous en rapporter aux puissances qui nous prendront sous leur protection. »

Le style étrange de cette proclamation trahit le trouble qui dominait son esprit au moment où il l'écrivait. Cet appel à la paix succédant à l'appel à la guerre qu'il faisait entendre la semaine précédente, cette prétention à considérer comme son héritage, le château de Bannes, propriété de la famille du Roure, enfin la promesse d'y rester, solennellement faite au moment où il se préparait à fuir, sont autant de traits qui permettent d'affirmer qu'en cet instant tout son sang-froid l'abandonnait, ou qu'il cherchait à endormir la surveillance dont il était l'objet. Un de ses partisans se chargea de porter cette dernière manifestation du royalisme expirant aux quelques bandes qu'on disait être encore à Saint-Ambroix. Mais il ne put arriver au terme de son voyage. Ren-

contré sur son chemin par un détachement de l'armée patriole qu'il voulut éviter, il fut tué d'une balle au moment où il prenait sa course à travers champs.

Quelques heures après, par une nuit obscure, un orage éclata tout à coup. La pluie tombait à torrents ; les éclairs se succédaient. Les soldats qui tenaient la campagne, comme ceux qui assiégeaient le château renoncèrent à rester en plein air pendant cette bourrasque. Ils coururent se réfugier à Bannes et à Berrias, laissant libres les issues de la place. Le comte de Saillans jugea que l'occasion était propice pour s'enfuir. Il se procura des habits de paysan ; il s'en revêtit, et après avoir fait partir devant lui sa petite garnison, il quitta le château de Bannes pour n'y plus rentrer. Il le quittait la rage dans le cœur ; il eut le tort, au moment de s'éloigner, de songer à la vengeance. Trois soldats du 58** de ligne, faits prisonniers durant la journée précédente, étaient incarcérés dans les caves du château. En partant, il donna Tordre de les fusiller. Heureusement pour ces malheureux, parmi tant de gens pressés de fuir, personne n'eut le courage de pousser jusqu'au bout l'exécution de cet ordre odieux. Il se trouva même quelqu'un pour les mettre en liberté, alors que leur supplice commençait. L'un d'entre eux en fut quitte pour une blessure légère, les deux autres pour la peur. Une fois délivrés, ils se rendirent aux Vans où ils firent connaître l'évacuation de la place dont une forte escouade alla surle-champ prendre possession. Elle y trouva douze cents rations de pain, vingt grandes cuves d'eau et une quantité d'affiches imprimées.

En fuyant, le comte de Saillans n'avait conservé près de lui que trois de ses compagnons, deux prêtres, l'abbé Pradon, curé de Bannes, et l'abbé Boissier, curé du Puescli, et un ancien carabinier, nommé JNadal. Jusqu'au jour, il erra avec eux dans les bois. Le matin venu, il se dirigea, par des chemins de traverse, du côté de Villefort, d'où il espérait gagner un refuge qu'il s'était ménagé dans la Lozère. A sept heures, il se trouvait sur le territoire de la commune de Malons, quand il fut surpris, au hameau des Aidons, par une patrouille de gardes nationaux, que commandait un ancien militaire, nommé Hyacinthe Laurent (1). Les fugitifs furent arrêtés et désarmés. Puis Laurent les conduisit dans sa maison, située non loin de là et les interrogea. Le comte de Saillans se fit passer pour le curé de Barjac. Son interrogatoire terminé, il demanda à s'éloigner un moment. Laurent lui désigna une écurie. Il y entra et croyant n'être pas vu, il cacha dans la crèche le portefeuille qu'il portait sur lui. Laurent, qui n'avait cessé de le surveiller, le fit conduire et enfermer dans une chambre. 11 revint ensuite s'emparer du portefeuille dont le contenu lui apprit que son prisonnier n'était aufre que le comte de Saillans.

Accablé par l'évidence, celui-ci n'essaya pas de nier :

— Je suis en votre pouvoir, dit-il, voici ma croix ;

(1) Nous avons considéré la déposition de Laurent, comme la très exacte relation des dernières heures du comte de Saillans, et nous l'avons complétée par d'autre documents recueillis aux Archives nationales.

accordez-moi la liberté ; je vous offre cinquante louis et fortune dans mon entreprise.

Comme Laurent refusait de l'entendre, il lui sauta au cou et, en l'embrassant, le supplia de le sauver. Puis, voyant l'inutilité de ses efforts, il fit mine de vouloir l'étrangler :

— Si nous étions seuls, reprit-il, et si je ne craignais tes camarades, ton affaire serait faite.

A cela se borna sa résistance; ses compagnons se nommèrent à leur tour. Alors Laurent fit battre la générale dans la petite commune des Aidons, où se déroulait cet épisode, réunit une quinzaine d'hommes et se mit en route avec eux, pour conduire les prisonniers aux Vans. Une estafette les précédait, annonçant sur son chemin la grande nouvelle qu'elle portait, à Joyeuse, au directoire départemental, en même temps que les papiers saisis sur le comte de Saillans. Le directoire, averti déjà de l'évacuation du château de Bannes, délibérait encore avec le général d'Albignac sur les moyens de rétablir la tranquillité publique. Il prit connaissance de la lettre de Laurent, et décida qu'il se transporterait à la rencontre du chef des insurgés. Il décida également que, vu la difficulté de garder sain et sauf dans le département, un prisonnier aussi notoiremen compromis, et de protéger ses jours, il le ferait partir, sous bonne escorte, pour Orléans, aussitôt après l'avoir interrogé. Mais ces résolutions étaient à peine arrêtées qu'il apprit par un nouvel envoyé que l'agent des princes venait de périr, lui et ses compagnons, sous les coups d'une poignée de furieux, en arrivant aux Vans.

Tout le long de la route, l'escorte des prisonniers s'était grossie d'une foule de gardes nationaux, qui ne cessaient de proférer contre eux des injures et des menaces. A l'entrée des Vans, on rencontra un énorme rassemblement de peuple animé des mêmes passions, avide de châtier les rebelles et de venger sur eux ses terreurs à peine dissipées. Cette petite ville avait subi depuis dix jours les plus cruelles angoisses, livrée tour à tour aux royalistes et aux patriotes et menacée également par les deux partis. Définitivement vainqueurs, les patriotes attribuaient tous leurs maux au comte de Saillans et aux prêtres réfractaires. Déjà, la veille, ils étaient allés arrêter neuf de ceux-ci à Naves, petite commune des environs; ils les accusaient d'avoir pris une part active et joué un rôle important dans l'insurrection ; ils les avaient ramenés au Vans et emprisonnés. L'heureuse chance du vétéran Hyacinthe Laurent leur livrait un coupable de plus et non le moins redoutable. Ils allèrent au-devant de lui, excités déjà par la nouvelle de sa défaite, possédés de ce sentiment d'implacabilité qu'engendrent, dans les premiers moments, les victoires longuement disputées.

C'est parmi cette foule exaspérée et hostile que les prisonniers entrèrent dans la ville. Les commissaires du directoire, le maire, le juge de paix, plusieurs officiers, essayaient vainement de contenir la populace. Pour avoir raison d'elle, il aurait fallu employer la force. On n'osa le faire, et c'est ainsi que la troupe de ligne, dont l'intervention eût empêché l'effusion du sang, assista l'arme au bras aux scènes qui suivirent, sans être appelée à les empêcher.

DES CONSP'RATIONS KOYALISTES. 203

Les prisonniers avaient été conduits à la mairie. Mais, au lieu de les y faire entrer sur-le-champ, on les laissa d*abord sur la place de la Grave, au centre d'une bande d'énergumènes dont l'audace s'accrut en même temps que s'accentuait la faiblesse des pouvoirs publics. Quand ceux-ci purent mesurer retendue du danger qui menaçait le comte de Saillans et ses compagnons, il était trop tard pour les y soustraire. Entourés de toutes parts, menacés, maltraités, ils ne pouvaient plus être sauvés. Le juge de paix Coren-Fustier, le capitaine de Bois-Bertrand et le lieutenant Roger, qui se trouvaient aux Vans, déployèrent néanmoins une rare intrépidité pour les arracher à la mort ; mais nul n'avait plus la puissance de commander aux passions. Ils y renoncèrent et disparurent laissant les cinq malheureux aux prises avec les bandes patriotes qui les tuèrent à coups de sabre et s'acharnèrent furieusement sur leurs cadavres.

Ce violent trépas du principal chef du mouvement royaliste marquait la fin de la conspiration fomentée par lui, que l'imprudente ardeur de ses complices avait fait éclater trop tôt. Mais il donnait aussi le signal des représailles atroces qui allaient ensanglanter le Yivarais (1). Ces représailles dépassèrent de beaucoup les événements par lesquels elles avaient été provoquées. Ce qui en aggrava l'horreur, c'est qu'elles furent dépourvues des garanties de justice qu'a droit d'exiger tout accusé.

(1) Pour reconstituer ces grands crimes, nous avons consulté diverses publications du temps, VHagiographe du Vivarais, publié, en 1869, à Avignon, et la relation manuscrite communiquée par M. de Malbosc.

Que les insurgés vaincus eussent mérité un châtiment, il faut bien le reconnaître, puisqu'ils s'étaient révoltés contre le gouvernement légal; mais ils avaient droit à des juges, et la loi n'eût rien perdu à être vengée autrement que par les assassins. A cette heure elle semblait avoir confié ses pouvoirs à ceux-ci.

Le même jour, un garde national royaliste, le capitaine Terron, entreposeur de tabacs aux Vans et trois autres citoyens de cette ville, Charray, Reynaud et Etienne Rivière furent massacrés à la place où avait péri le comte de Saillans, tandis que les deux fils de Reynaud tombaient, à quelques lieues de là, sous les fureurs des patriotes. Etienne Rivière, un pauvre cordonnier, se défendit désespérément. Il reçut dans la lutte tant de coups, que, lorsqu'elle fut achevée, son corps ne formait plus qu'un amas de chairs en lambeaux.

Il y eut alors bien des crimes analogues que l'obscurité qui enveloppe ces temps lointains ne nous a pas permis de reconstituer complètement, mais dont les documents officiels portent assez de traces pour qu'ils ne puissent être révoqués en doute. Le nom de quelques-unes des victimes est parvenu jusqu'à nous. Ce fut d'abord l'abbé de la Bastide de Malbosc, prieur de Saint-Bauzéli. Après la mort de son frère, assassiné au Pont-Saint- Esprit, au len(|femain du premier rassemblement de Jalès, ce prêtre, vieux et infirme, ayant refusé le serment civique, s'était retiré avec sa belle-sœur dans une petite propriété qu'il possédait à Bannes. Il vécut là jusqu'au mois de juillet 1792. La défaite du comte de Saillans l'obligea à fuir. Il se réfugia dans une caverne, au mi-

lieu des bois, ayant auprès de lui la veuve et les enfants de son frère, ceux-ci encore en bas âge. Ces malheureux vécurent ainsi pendant quinze jours, nourris par des fermiers des environs. Puis, avertis que leur retraite était découverte, ils revinrent une nuit à Bannes. Mais ce fut pour y trouver leur maison incendiée et, dans l'impossibilité de revenir sur leurs pas, se voir réduits à loger sous les décombres. C'est là qu'on vint les arrêter, à la suite d'une dénonciation. L'abbé de Malbosc, entraîné à un kilomètre de distance, sur les bords d'un ruisseau nommé le Tégoul, fut mis en joue par une douzaine d'énergumènes, et fusillé sous les yeux d'un de ses neveux, âgé de dix ans. J^H de Malbosc, envoyée à Paris, n'échappa à l'échafaud que grâce au 9 thermidor.

Ce fut ensuite l'abbé de la Bastide de la Molette et jin de ses parents, le chevalier d'Entremaux. On sait avec quelle ardeur l'ancien gendarme , devenu chanoine d'Uzès et vicaire général de Mgr de Béthisy, évêque de cette ville, s'était jeté dans le mouvement royaliste.

Dans la soirée du 12 juillet il s'était enfui de Jalès, en même temps que l'abbé Claude Allier. Mais il n'eut pas une chance aussi heureuse. Des gardes nationaux suivaient ses traces. Ils l'arrêtèrent dans sa maison de campagne, sur la route de Langogne à Villefort, et, avec lui, le chevalier d'Entremaux, coupable seulement d'avoir accepté son hospitalité. On les mena tous deux à Joyeuse. Injuriés et maltraités en route, ils déployèrent le plus grand courage, ne cessant de demander des juges. Ils arrivèrentà Joyeuse dans la matinée. C'était un diman-

che. La messe constitutionnelle venait de finir. Pour échapper aux huées dont ils étaient l'objet de la part de la foule réunie sur la place, ils se réfugièrent dans l'église encore ouverte, avec l'espoir que les autorités locales viendraient les délivrer. Celles-ci ne purent ou ne voulurent pas intervenir. On obligea les deux infortunés à sortir du temple. On criait autour d'eux : « Mort aux chouans ! mort aux aristocrates ! »

L'abbé de la Bastide de la Molette eut le pressentiment très net du sort qui l'attendait. Il se jeta à genoux, les mains levées au ciel, en récitant les prières des agonisants. Un violent coup de sabre le renversa mourant sur le sol, où les bourreaux l'eurent bientôt achevé. Là, comme aux Vans, les soldats restèrent sans ordres et assistèrent les bras croisés à ces scènes de meurtre. Le chevalier d'Entremaux, qui se débattait avec désespoir, se tourna plusieurs fois vers eux.

— Je ne vous demande pas de me protéger, leur criaitil, je vous demande une épée, une épée pour me défendre contre ces scélérats.

Il finit par tomber percé de coups.

Déjà, depuis quatre jours, les prêtres arrêtés à Naves, au nombre de neuf, et conduits aux Vans, comme nous l'avons raconté, avaientpéri, également victimes des fureurs populaires. C'étaient l'abbé Claude Bravard, sulpicien, directeur du séminaire Saint-Charles d'Avignon, l'abbé Pierre Lejeune, sulpicien aussi, professeur dans le même établissement, l'abbé Henri Clemenceau, curé de la cathédrale de Nîmes, l'abbé Jean Bonijol, chanoine d'Uzès, l'abbé Jacques Montagnon, curé de Vala-

bre, l'abbé Faure Michel, curé de Mons, l'abbé Laurent Drôme, \icaire de Saint-Victor-la-Cotte, l'abbé Victor Nadal, curé d'Arpaillargues, et enfin l'abbé Novi, vicaire d'Aujac. Ce dernier avait à peine vingt-trois ans. Plusieurs d£ ces prêtres étaient restés étrangers à l'insurrection. Réfugiés dans le Vivarais, leur plus grand crime consistait dans le refus de prêter le serment constitutionnel. On les confondit tous dans les mêmes vengeances. Le 14 juillet la populace envahit leur prison, les traîna au dehors et les mit en pièces avec une cruauté qui ne fut égalée que par la sérénité qu'ils opposèrent à la mort.

Touchées par la jeunesse de l'abbé Novi, quelques

femmes essayèrent de le sauver, en lui demandant le ser-

•ment civique, en le lui faisant demander par son père.

— J'aime mieux mourir, répondit le jeune prêtre.

Et il périt comme les autres (1).

Une relation manuscrite que nous avons sous les yeux raconte que Boissy-d'Anglas, alors procureur général syndic de l'Ardèche, qui se trouvait aux Vans ce jour-là, supplié d'arrêter ce carnage, se contenta de répondre : — Le peuple est juste même dans ses vengeances.

Mais aucune preuve n'est donnée à l'appui de ce propos, et il est difficile de penser que le président de la Convention qui eut le courage, le 20 mai 1795, de sa-

(l) L'historien local qui a raconté ces tragiques événements, présente les prêtres assassinés à Joyeuse et aux Vans, en juillet 1792, comme de saints martyrs, victimes de leur foi. Il serait plus juste de dire qu'ayant, pour la plupart, poussé à la guerre civile, ils périrent comme des prisonniers massacrés par des Barbares.

luer la tête de Féraud avait préludé à cet acte héroïque par un acte d'insigne lâcheté.

Il semble que tant d'horreurs ne pouvaient être dépassées. Il appartenait aux terroristes d'Alais de prouver le contraire. Quoique éloignée du camp de Jalès et située dans un autre département, cette ville, placée sur la route que, par deux fois, les troupes du Gard avaient dû suivre pour marcher contre les insurgés, subissait le contre-coup des événements. L'émotion y était vive ; les clubs y dominaient. Depuis un mois ils exerçaient une active surveillance, afin d'empêcher les contre-révolutionnaires d'aller grossir les bandes royalistes.

Le 5 juillet le bruit se répandit que le comte de Saillans avait mis le siège devant Bannes, fait périr trois gendarmes et déclaré la guerre au gouvernement. Ces nouvelles déchaînèrent les passions révolutionnaires. Dans l'après-midi, deux individus, les sieurs Roure et Nias furent arrêtés, au moment où ils tentaient de sortir de la ville. Soupçonnés de ne la quitter que pour se rendre au camp de Jalès, maltraités par la foule, ils allaient être pendus, quand la municipalité les sauva, en les faisant enfermer dans la prison d'Alais (1).

Quelques heures plus tard, une femme honorablement connue, Mme Gaillard, fut arrêtée dans les mêmes conditions. On saisit sur elle des cartouches, et comme

(1) Les massacres d'Alais semblent avoir été ignorés de tous les historiens qui se sont occupés de la révolution dans le Midi. Si nous avons pu en parler, c'est grâce à M. Goirand, avocat à Alais, dont les précieuses communications nous ont permis de compléter et de comprendre les documents conservés aux Archives du Gard.

son mari, suspect pour ses opinions royalistes, était absent depuis plusieurs jours, il fut aisé de deviner qu'elle allait le rejoindre sur le théâtre de l'insurrection. Une multitude bruyante, composée surtout de femmes et d'enfants, la ramena brutalement à la mairie. Elle y fut interrogée par le juge de paix, puis envoyée au fort où se trouvaient déjà, avec les individus arrêtés le malin, diverses personnes compromises et décrétées d'accusation. Dans le nombre, on comptait un gentilhomme de la localité, M. d'Esgrigny, soupçonné à tort ou à raison, d'avoir participé au complot de Perpignan, fomenté l'année précédente par le comte de Saillans encore inconnu et qui avait pour but d'ouvrir la frontière française aux Espagnols.

Ces incidents aggravèrent l'excitation des esprits, entretenue par les clubs et qu'augmentèrent, en traversant la ville, le 7 juillet, les gardes nationales du Gard' que le général d'Albignac conduisait au camp de Jalès. Dans la soirée du 13 on apprit l'arrestation et la mort du comte de Saillans. Les maisons s'illuminèrent, les cloches furent mises en branle, autant pour célébrer la victoire que pour annoncer l'anniversaire de la fédération.

Le lendemain, dans la matinée, les gardes nationales du district arrivèrent pour fêter cette commémoration. En même temps la légion d'Alais, partie pour aller combattre les royalistes, rentrait triomphalement, ses canons, ses fusils, les chapeaux des légionnaires, pavoises et couronnés de branches de laurier. Ces troupes assistèrent à la messe constitutionnelle qui fut dite dans la

prairie d'Alais. A une heure elles étaient rentrées et dispersées dans la ville. C'est alors que des individus demeurés inconnus se mirent à la tête d'une bande d'environ deux cents hommes et les engagèrent, au nom de la nation, à faire œuvre patriotique, en mettant à mort les contre-révolutionnaires détenus dans la prison du fort. Cette proposition fut saluée de joyeuses clameurs. La municipalité fît preuve d'une criminelle faiblesse. Elle avait eu vent, dès la veille, de ces sinistres projets. Elle ne prit aucune mesure pour les conjurer, et, trois fois chassés du fort dans lequel une mystérieuse mais certaine complicité les introduisit chaque fois, en abaissant le pont-levis, les envahisseurs purent égorger tour à tour, quatre des prisonniers, Roure, Nias, d'Esgrigny et Mme Gaillard.

Ces deux derniers reçurent la mort dans la cour du château avec les traitements les plus barbares. On les dépouilla de leurs vêtements, on leur coupa la tête ; puis, les deux cadavres jetés l'un sur l'autre dans une attitude indécente, la tête de d'Esgrigny au bout d'une pique, celle de Mme Gaillard tenue à la main parles cheveux, les assassins allèrent promener dans les rues ces horribles trophées. Celui qui portait la tête de la malheureuse femme, marchait en avant, dansant et criant :

— C'est moi qui l'ai fait ! C'est moi ! Vive la nation !

Presque tous les habitants d'Alais, glacés par l'effroi, s'étaient enfermés chez eux. Les autorités restaient muettes. Une escouade de dragons ayant rencontré le hideux cortège se rangea pour le laisser passer. La municipalité, qui s'était retirée après avoir promené le dra-

DES CONSPIRATIONS ROYALISTES. ->il

peau rouge dans la ville, ne donna des ordres décisifs que lorsque les scélérats, las de tant d'infamies, eurent abandonné les restes de leurs victimes dans le ruisseau pour aller piller plusieurs maisons royalistes, qui restèrent également sans défenseurs. Les cadavres furent ensevelis dans la soirée ; les têtes traînées dans les champs où elles se perdirent. Plusieurs catholiques, activement recherchés par les assassins, purent rester cachés et fuir pendant la nuit. Le lendemain, quand les administrateurs du Gard et le général d'Albignac traversèrent la ville, tout était rentré dans l'ordre. Les auteurs de ces grands crimes avaient disparu.

Il est à noter qu'à Alais, pas plus qu'aux Vans et à Joyeuse, on n'osa poursuivre ces bandits ni même commencer une instruction pour les découvrir. C'est qu'il y avait alors deux justices. Les patriotes pouvaient être impunément criminels. Il n'en était pas de même des royalistes. On le vit bien après leur défaite, à la rigueur des vengeances exercées contre eux. On avait incendié Saint-André-de-Cruzières, diverses maisons de Berrias, le château de Jalès ; on incendiait maintenant celui de Bannes. Le colonel de Chaleauneuf-Randon expédiait ses meilleurs soldats à Chambonnas pour arrêter Claude Allier. Mais celui-ci ayant disparu, il fallut se contenter de fouiller du haut en bas le presbytère, où Ton découvrit au fond d'une cachette pratiquée dans le mur, la correspondance et les papiers du prieur, qui allaient permettre de reconstituer, de son origine à son dénouement, la conspiration qui venait d'avorter.

Les représailles que nous avons racontées indignèrent

les cœurs honnêtes. Elles arrachèrent au général de Montesquieu une éloquente protestation.

ce En vous félicitant de vos succès, écrivait-il, le 16 juillet, de Bourgoin au directoire de TArdèche, j'éprouve une vraie douleur en apprenant la manière dont M. de Saillans a expié ses forfaits. C'est un assassinat qu'on a commis au lieu d'un grand exemple qu'on aurait donné. Le peuple n'apprendra-t-il donc jamais à laisser aux lois le soin de sa vengeance ! (1) »

Dans une lettre au général d'Albignac, il revenait avec plus de force sur cette idée.

« Je suis bien fâché que votre victoire ait été cruelle, disait-il. Il eût été superbe de livrer les coupables aux lois. A présent que les têtes les plus importantes sont abattues, je vous exhorte à arrêter, s'il est possible, le cours des vengeances. Je sais que ce n'est pas une entreprise facile, mais je sais aussi qu'elle est digne de votre vertu. Qu'une proclamation du moins rappelle le règne de la loi, sans laquelle il n'y a point de liberté (2). »

Les commissaires de la Lozère,- appelés de leur côté à apprécier les événements, s'exprimaient en ces termes :

« L'humanité souffre au moment où l'on reçoit de pareilles nouvelles et les vrais amis de la liberté seraient affligés qu'elle eût été violée dans toutes ces exécutions militaires. Quels que soient les coupables, il faut que les règles soient observées à leur égard. Mais, enfin, la

(1) Archives du Gard.

(2) Ibid..

tranquillité va se réiablir, la chose publique ne court plus de dangers dans cette contrée et nous nous arrêtons à cette idée avec complaisance pour perdre de vue les scènes désagréables qui pourraient troubler notre joie (1). »

Ces extraits de la correspondance officielle contiennent, à ce qu'il nous semble, des aveux qui méritaient de dénouer le récit de ces journées sanglantes. A l'heure où les assassins recevaient pour tout châtiment les blâmes isolés qu'on vient de lire, le personnage qui avait arrêté le comte de Saillans fugitif et n'avait pas su protéger sa vie était admis, en passant à Mende, aux honneurs de la séance du conseil général. Deux bataillons marseillais se trouvaient alors dans cette ville. On redoutait, à cette occasion, des excès de leur part. Mais ces craintes ne furent pas justifiées; tout se borna à un banquet et à des illuminations.

L'assemblée nationale célébrait à son tour et à sa façon, la victoire remportée sur les royalistes. Ignorant encore que les châteaux de Jalès et de Bannes eussent été brûlés, elle en ordonnait la destruction. Elle votait à Hyacinthe Laurent une récompense de trois mille livres. Enfin, le 20 juillet, confirmant un arrêté du directoire de TArdèche, elle décrétait d'accusation cinquante-sept personnes ayant pris part au complot de Jalès. Sur cette liste figuraient entre autres le comte de Connway, qui n'était pas entré en France, l'abbé de la Bastide de la Molette et le capitaine Terron de la garde nationale des

(1) Archives du Gard.

Vans, qui avaient déjà péri, l'abbé Crégut, Louis Pellet, Tabbé Boissin, d'autres encore, qui, lorsque le décret arriva dans l'Ardèche, avaient aussi payé de leur vie, dans des circonstances ignorées, leur participation à la prise d'armes de Jalès.

C'était le règne des exécutions sans jugement. Elles se continuèrent longtemps encore. Les municipalités suspectes furent suspendues; les administrateurs du district du Tanargue, dont faisait partie la vallée de Jalès, accusés de complicité avec les conspirateurs, furent remplacés. L'un d'eux, le procureur-syndic, M. de Bournet, inaugura, en y portant sa tête, l'échafaud dressé quelques mois plus tard dans l'Ardèche; deux gentilshommes du pays, MM. de Brès et de la Vernède, furent fusillés. On dit que ce dernier vit creuser sa fosse et fut enterré vivant(l).LesruinesdeSaint-André-de-Cruzières, condamnées à perdre le nom sous lequel ce village était désigné, prirent celui de Claisse. Après les grands coupables, on poursuivit les petits. Les prisons de l'Ardèche étaient pleines de pauvres gens qui se défendaient en déclarant qu'on les avait forcés à marcher. On ouvrait à la poste les lettres suspectes, et neuf mois après ces tragiques événements on procédait encore à des arrestations.

C'est ainsi qu'en avril 1793 un sieur Charousset se laissait surprendre dans une auberge de Bollène, département de Vaucluse, et était bientôt reconnu comme un des principaux complices du comte de Saillans. « On

(1) Relation manuscrite communiquée par M. de Malbosc.

DES CONSPIRATIONS ROYALISTES. ^Ib

aura des preuves pour le faire guillotiner, » écrivait à son sujet le directoire de l'Ardèche. Conduit à Privas, il voyait élever contre lui un acte d'accusation redoutable, dans lequel étaient relevés à sa charge des faits d'enrôlements, de pillage et d'assassinats. Un des griefs était ainsi formulé : « Il a fait la contrebande avec Dominique Allier et gardé la maîtresse de ce dernier, fille des pays étrangers (1). »

Cette brève allusion à une aventure d'amour, sur laquelle il nous a été impossible de faire la lumière, est la seule de ce genre que nous ayons trouvée dans les nombreuses pièces à l'aide desquelles nous avons reconstitué ces tragiques événements. La femme est absente des prises d'armes du Vivarais.

L'affaire de Saillans est la plus importante des conspirations royalistes du Midi. Menée par des hommes moins, légers que les émigrés, plus circonspects et plus prudents que les chefs qui la dirigèrent, elle pouvait réussir. Si elle avait réussi, elle aurait jeté sur Paris, à l'heure où la Vendée se soulevait, où les frontières s'ouvraient à l'invasion, une formidable armée royaliste qui eût, non pas rétabli l'ancien régime, mais changé le cours de la révolution. Les maîtres du moment le comprirent quand éclata à leurs yeux le danger qu'ils avaient couru. Aussi s'appliquèrent-ils à en conjurer le retour.

Convaincus que l'esprit royaliste n'était pas mort dans le Midi en même temps que le comte de Saillans, ils engagèrent la lutte contre lui par la terreur. Ils ne pu-

(1; Archives nationales. r

âl6 HISTOIRE DES CONSPIRATIONS ROYALISTES.

rent empêcher cependant son fréquent réveil. Après ravoir successivement combattu à Arles, à Jalès, à Mende, à Lyon, après avoir employé pour le réfréner, les armes les plus meurtrières, ils étaient obligés de s'avouer qu'ils n'en pouvaient venir à bout. « Le complot subsiste encore dans sa presque totalité, » écrivait l'un d'eux à la fin de 1792. Il ne se trompait pas. L'émigration espérait encore et entretenait l'agitation dans le Midi. Aux confins de la Lozère et de l'Aveyron, dans un village perdu au milieu des montagnes d'Aubrac, un ardent royaliste, un combattant des luttes passées, le notaire Charrier, recommençait à prêcher la révolte et préparait une nouvelle tentative en faveur de la royauté agonisante.