LES PROJETS DUN ROYALISTE

A la fin de 1792, la cause royaliste était vaincue partout dans le Midi. Successivement battus à Perpignan, à Arles, à Mende, à Yssingeaux et dans le Vivarais, ses partisans se dispersaient, fuyaient de toutes parts, vivaient à l'étranger, se cachaient les uns dans Lyon, où se préparait le soulèvement qui allait éclater six mois plus

(1) Le « traître » ou « l'infâme n, telles sont les épithètes auxquelles se trouve accolé le nom de Charrier, dans la plupart des pièces officielles du temps. Nous indiquons au cours de ce récit les sources d'où nous en avons tiré les éléments. Mais, nous devons une mention spéciale à celui que publia sur l'insurrection de Charrier, il y a près de trente ans, dans VEcho deVAveyron, M. E. de Barrau, de Rodez. C'est la seule relation imprimée que l'on possède sur l'événement; nous l'avons consultée avec fruit. Le mémoire manuscrit de l'abbé Avit, les renseignements qui nous ont été fournis par les descendants de Charrier, ceux qu'ont bien voulu nous transmettre M. Affre d'Espalion, ancien archiviste del'Aveyron, et M. André, archiviste de la Lozère, et enfin les documents tirés des Archives nationales ne nous ont pas moins aidé à reconstituer les péripéties de cette dramatique conspiration.

tard, après la chute des Girondins, les autres dans leur propre pays, grâce à la complicité des habitants. Sur le théâtre des premières levées royalistes, la terreur régnait dans la personne de quelques représentants du peuple envoyés de Paris pour hâter la victoire de la révolution. La dénonciation s'exerçait sur une vaste échelle. Les vainqueurs se montraient sans pitié.

C'est surtout contre les prêtres réfractaires qu'était dirigé leur effort. Le sang versé après la dispersion du camp de Jalès n'avait pas épuisé leurs colères. A Saint- Chély, dans la Lozère, arrivaient au mois d'août deux bataillons marseillais, chargés de contenir les " nonassermentés. Les biens de l'abbé de Siran, compromis dans l'échauffourée de Mende et réfugié à Chambéry, étaient mis sous séquestre, les abbés de Bruges et Lahondès envoyés en jugement. Les réfractaires recevaient l'ordre de quitter la France dans un délai de quinze jours. On n'épargnaitmême pas les plus inoffensifs d'entre eux, ceux qui, sans se mêler aux insurrections, s'étaient contentés de refuser le serment. Toujours à l'affût de quelque « grand coupable » les autorités violaient le secret des lettres ; le directeur des postes de Mende se voyait menacé dans sa liberté sous l'accusation d'avoir dérobé certaines correspondances aux recherches des patriotes.

La persécution dirigée d'abord contre les prêtres s'étendait bientôt aux nobles. Durant ce même mois d'août, une bande de trois cents individus, sans mandat légal, parcourait l'arrondissement de Florac, se présentait devant les châteaux, obligeait les propriétaires à livrer leurs

titres de noblesse, qu'elle brûlait sur place et rasait les tours féodales. Des vols et des assassinats accompagnaient ces exécutions contre lesquelles les autorités ne protestaient que mollement.

Parfois, il est vrai, les royalistes avaient de terribles retours. Un jour, à Laissac, village de l'Aveyron, ils incendiaient la caserne des gendarmes, et l'un de ceux-ci, enfermé dans sa maison, n'échappait à la mort par le feu qu'en se brûlant la cervelle. Un autre jouf , dans la Haute-Loire, sur un grand chemin, une colonne de deux mille gardes nationaux rencontrait un prêtre, armé d'un fusil; il parlait haut de son patriotisme et, alléguant sa fatigue, demandait à monter sur un chariot. A peine assis, il se faisait désigner le commandant de l'escorte et lui envoyait deux balles dans les reins ; on l'exterminait sur place ; il mourait, heureux de s'être vengé. »

Mais ces efiTorts isolés n'avait d'autre résultat que d'accroître la fureur révolutionnaire. Elle s'attachait férocement à la poursuite des royalistes, confondant des innocents dans ses vengeances, tandis que les coupables, réfugiés dans les montagnes, au fond des bois, se dérobaient aux condamnations prononcées contre eux.

Par sa configuration géologique, la partie de la Lozère qui touche au département de l'Aveyron, c'est-à-dire l'arrondissement de Marvejols, leur offrait un refuge assuré. Au delà de cette ville, située au fond d'un fertile vallon, le pays s'élève par des montagnes échelonnées, jusqu'aux plateaux d'Aubrac. Les chaînes de l'Aveyron, du Cantal, de la Haute-Loire et de l'Auvergne ferment l'horizon. A dix lieues environ, au milieu d'une contrée

d'aspect sauvage, on rencontre le village de Nasbinals, centre d'un groupe formé par les communes de Saint- Urcize, de Marchaslel, de Saint-Chély-d'Aubrac, de Recoules-d'Aubrac, de Rieutord-d'Aubrac, d'Escudières, et d'Aubrac, celle-ci appartenant à l'Aveyron. De tous côtés, des montagnes, des forêts et des lacs, coupés par les vastes pâturages à travers lesquels l'œil ne découvre que quelques fermes isolées ou le dôme en paille des « burons » (1). Pendant plusieurs mois de l'année, ces solitudes sont sous la neige, parcourues seulement par quelques loups qui ont survécu aux battues et aux empoisonnçments et que le besoin de trouver leur pâture chasse des bois.

A la fin du siècle dernier, comme aujourd'hui, ce pays, qui a peuplé de charbonniers nos grandes villes, vivait de l'industrie des fromages. On y fabriquait, on y fabrique encore la « forme » de l'Auvergne, d'après les procédés des gens du Cantal (2). Cette industrie, qui a pris, dans celte partie de la Lozère, un grand développement, y entretenait déjà un bien-être relatif dont la population se plaisait à attribuer le mérite à la monarchie. Elle aimait ses prêtres; elle aimait aussi ses nobles, d'ailleurs peu nombreux, malgré la révolution, elle regrettait l'ancien régime. Les personnages compromis dans les insurrections royalistes étaient donc certains de trouver un asile inviolable au milieu d'elle.

Parmi ceux qui s'y étaient réfugiés, se trouvait Marc

(1) On désigne sous ce nom les étabiesà troupeaux.

(2) Les domestiques qui s'occupent spécialement de cette fabrication sont désignés sous le nom de t Cantalès ».

Antoine Charrier, notaire à Nasbinals, lieutenant du juge du roi et ancien député aux états généraux de 1789. Il avait fait en cette qualité un long séjour à Paris, durant lequel il s'était lié avec les hommes qui devinrent plus tard les chefs de l'émigration et fait remarquer par l'ardeur de son royalisme. On l'avait vu s'associer à toutes les réclamations, à toutes les protestations de la minorité. Dans la nuit du 5 au G octobre, il se trouvait à Versailles parmi les défenseurs de la famille royale. Il faillit même y périr. La populace le prenant pour un garde du corps déguisé, l'avait saisi et déjà le pendait à une lanterne, quand il parvint à se faire reconnaître comme député aux états généraux et fut sauvé ainsi.

La session close, il partit pour Coblentz. Mais, après avoir vu les princes et leur entourage, il comprit qu'il leur rendrait plus de services dans la Lozère qu'à l'étranger; il revint en France. En octobre 1791, il était à Nasbinals. Il rapportait des plans de conspiration, des projets de soulèvement pour la réalisation desquels le comte d'Artois lui avait donné des pouvoirs étendus. Il avait alors trente-huit ans. Par sa beauté physique, son éducation, son mariage (1), sa position sociale et ses fonctions, il était bien au-dessus des gens parmi lesquels il vivait. De là l'influence qu'il exerçait sur eux.

Après son retour de Paris, son prestige s'accrut encore; dans un rayon assez étendu, la population se montra comme un instrument docile entre ses mains.

(1) Il avait épousé Mlle Valette de Vergognac.

Son premier soin fut de former une garde nationale à Nasbinals. Il fit venir secrètement des déserteurs pour la dresser au maniement des armes. Il parvint même à se procurer des fusils et des munitions; il eut bientôt sous ses ordres, passionnément dévouée à la même cause que lui, une compagnie solide.

Ce qu'il avait fait chez lui, il le fit faire ailleurs. Il allait fréquemment à Marvejols et à Mende. Il assistait aux conciliabules royalistes tenus dans cette ville. Lorsque Mgr de Castellane, abandonnant son siège épiscopal, se fut retiré dans le vieux château de Chanac, Charrier noua avec lui des relations étroites. On le vit souvent, dans la cour, à l'ombre des tours féodales, commandant l'exercice aux gardes nationaux du village, coifTés du bonnet rouge, signe distinctif des contrerévolutionnaires de ces cantons, les entretenant dans leur attachement à la monarchie et à l'Église. A la même époque, il faisait fabriquer à Nasbinals deux canons de bois, cerclés en fer, et formait des artilleurs. En un mot, il se préparait à la révolte contre l'Assemblée nationale, servi dans ses desseins par l'identité d'opinions qui régnait entre lui et ses compatriotes.

Au mois de février 1792, eut lieu l'échauffourée de Mende (1). Charrier n'y prit qu'indirectement part, ou tout au moins il eut l'art de ne pas s'y compromettre. Après l'échec de cette tentative de soulèvement, il disparut, tandis que les fugitifs, dont des ordres venus de Paris ordonnaient l'arrestation, lui envoyaient avis sur

(1) Voir page 135.

avis, le pressaient de se rendre à Lyon, où ils s'étaient réfugiés, en attendant de pouvoir gaîjner Chambéry. Il refusa de les suivre, s'installa dans Nasbinals, convaincu qu'il y pouvait encore servir efficacement sa cause. Mais, il y était à peine rentré depuis quelques jours, quand il apprit qu'il était à son tour mis en accusation par un décret de l'Assemblée nationale, en date du 12 avril, rendu sur la dénonciation de son ancien collègue des états généraux, le marquis de Chàteauneuf-Randon. Devenu président du conseil général de la Lozère, en ce moment réuni à Marvejols, Châteauneuf- Randon tirait ainsi vengeance de leurs différends d'autrefois.

Ce fougueux et irascible représentant n'avait pas trouvé dans Taffaire de Mende la complicité de Charrier assez suffisamment établie pour le dénoncer. Mais une autre occasion s'offrant à lui, il s'était empressé de la saisir. Parmi les individus mêlés aux complots de ce temps, se trouvait Amans Plombât, de Saint-Geniez. Plombât dirigeait dans sa commune le parti royaliste et luttait avec avantage contre le parti jacobin, à la tête duquel se trouvait l'ex-capucin Chabot, qui devait, à peu de temps de là, aller siéger dans la Convention. Le parti royaliste, dans cette petite ville, était numériquement le plus faible, mais l'énergie de ceux qui le composaient fit craindre à l'autre d'être écrasé. Il demanda au directoire de l'Aveyron des troupes pour le soutenir. Le directoire s'empressa, — c'était en septembre 1791, — d'envoyer de Saint-Geniez un fort détachement du régiment de Vermandois. Le jour même de l'arrivée de

ce détachement, Tattiiude menaçante des grenadiers qui le composaient, provoqua des rixes, qui se prolongèrent durant plusieurs jours. Dans l'une d'elles, divers royalistes périrent et ceux de leurs partisans, qui s'étaient compromis avec eux, durent fuir pour sauver leur vie. L'un d'eux nommé Louis Bach émigra, prit du service en Espagne où il devint capitaine des grenadiers, en combattant contre la France. Plombât, qui croyait avoir un rôle à remplir dans l'Aveyron, ne voulut pas quitter son pays. Il alla chercher un asile à Nasbinals. Il logeait publiquement chez Charrier, et, de là, correspondait avec Lyon, Chambéry et Goblentz. Un de ses émissaires, chargé de porter ses lettres à Lyon, fut arrêté. On ouvrit les plis saisis sur sa personne. Le nom de Charrier se trouvait plusieurs fois prononcé dans cette correspondance secrète ; Châteauneuf-Randon le dénonça. Le décret du 12 avril ordonnait en même temps son arrestation et celle de Plombât.

Cette fois, la fuite devenait une nécessité. Charrier se réfugia chez son beau-père, dans le département de TAveyron, non sans avoir donné l'ordre aux gardes nationaux de Nasbinals de cacher leurs armes. Il était à peine parti qu'un fort détachement, composé d'une compagnie de gardes nationaux, d'une autre compagnie du régiment de Lyonnais et d'une brigade de gendarmerie, arriva de Marvejols sous la conduite de deux délégués du conseil général, les sieurs Biron et Lafont. Ce détachement avait ordre d'arrêter Charrier et de désarmer toutes les communes du canton de Nasbinals. Il entra dans le village le 17 avril au matio, en profé-

rant des menaces, en tirant des coups de fusils dont l'un tua une jeune fille qui regardait passer avec effroi cette troupe de furieux.

N'ayant pas trouvé Charrier chez lui ni ailleurs, ils mirent sa maison au pillage, jetèrent ses papiers et ses meubles par les croisées, dans un ruisseau qui coulait au pied de l'habitation; puis, ils arrêtèrent trois des principaux habitants de la commune, Jean Laporte, Antoine Fournier et Guillaume Avit. Ils ne consentirent à les mettre en liberté que contre une rançon de cinquante louis. Le 19 avril, les deux commissaires rendaient compte au conseil général, en travestissant la vérité, de la manière dont ils avaient accompli leur mission. Le conseil général leur votait, ainsi qu'aux troupes placées sous leurs ordres, des remerciements et des félicitations.

C'est sous cette forme agressive et tragique que la ré- ' volution se présenta aux habitants du canton de Nasbinals. Ces incidents aggravèrent l'irritation qui grondait dans leurs cœurs. Quant à celui qui l'avait attisée, il était proscrit ; les périls qu'il allait courir désormais ne devaient avoir pour résultat que d'exalter l'ardeur et le courage de ses partisans.

Bientôt on le revit au milieu d'eux, poursuivant, sans se laisser décourager, l'organisation du soulèvement par lequel la Lozère devait répondre aux espérances des princes, le jour où ils ordonneraient d'engager la lutte, de seconder l'invasion étrangère. Déguisé, cachant son nom, ne se faisant connaître qu'aux royalistes fidèles, auxquels il se présentait comme investi par le comte

d'Artois du commandement suprême des forces contrerévolutionnaires dans la contrée, il parcourait la Lozère et l'Aveyron, excitant les courages, ranimant le zèle, entretenant l'espérance d'un meilleur avenir. A un kilomètre de Nasbinals, dans la direction d'Aubrac, au milieu des pâturages, il possédait une ferme connue sous le nom du Prégrand. Le fermier, nommé Laporte, et son fils, étaient devenus ses agents dévoués. Avec eux, il avait creusé mystérieusement dans l'étable un souterrain qu'il transformait en dépôt d'armes et de munitions. C'est là qu'il se cachait le plus souvent. Quand on le croyait loin de Nasbinals, il arrivait brusquement au Prégrand, pendant la nuit, et lorsqu'il pouvait craindre qu'on y soupçonnât sa présence, il disparaissait pour aller chez son beau-frère, où vivait sa femme.

C'est encore au Prégrand qu'il réunissait ses complices quand il avait besoin de conférer avec eux, ou de les mettre en présence de quelque agent des princes, qui venait apporter des ordres ou quérir des renseignements. Là se rencontraient le comte de Noyant, châtelain de Combe-Jouve dans le canton de Saint-Chély d'Apcher, le chevalier de Salgues, surnommé le brigand d'Ambessière, Plombât, Pons-Vaysselte, Sotholin, Pons- Caylus, Porquery, Cablat, le chevalier de la Salle de Montgézieu» les gendarmes Bruel et Delroc, un jeune homme nommé Avit, qui entra plus tard dans les ordres (1); d'autres encore, Lozériens et Aveyronnais,

(1) Il échappa à la mort et a laissé une relation de ces événements dont nous devons la communication à Mlle de Retz, sœur

passionnément dévoués à la monarchie, et grâce à qui elle pouvait compter sur d'intrépides défenseurs depuis Mende jusqu'au Tarn.

Comme cela s'était passé dans le Vivarais, des prêtres assistaient en grand nombre à ces réunions secrètes. Ils s'y faisaient remarquer par leur violence et leur impatience. A les entendre, on n'agissait pas assez vite. L'abbé Fournier, curé de Nasbinals, l'abbé Rigal de Saint-Geniez, l'abbé Jarrigon, curé de Recoules d'Aubrac, son vicaire Tabbé Rouel, l'abbé Jarigion, vicaire de Saint-Chély, l'abbé Ollier, et enfin l'abbé Sollier, que son audace et son sang-froid avaient fait surnommer « Sans peur », étaient l'âme de la résistance qui s'organisait dans la Lozère contre la révolution. Pour assister à ces nocturnes rendez-vous, l'abbé Sollier quittait une grotte qui pendant dix mois lui servit d'asile. La conférence terminée, il retournait dans son antre, d'où il ne sortait que pour faire de la propagande royaliste.

Après la dispersion du camp de Jalès, l'abbé Claude Allier, curé de Chambonnas, qui en avait été, comme on l'a vu, un des principaux organisateurs, passa dans la Lozère avec son frère Dominique. On les savait en correspondance directe avec Coblentz.Dominique allait chercher

consanguine de la petite-fille de Charrier. Il fut précepteur de Mgr de Retz, qui mourut en 1843, auditeur de rote, ancien aumônier du roi, et de son frère le marquis de Retz. C'est celui-ci qui épousa en 1810,1a fille unique de Charrier; elle mourut en 1811 en lui laissant une fille, morte elle-même en 1873. Il se remaria, eut de ce second mariage d'autres filles dont l'une a épousé le comte de Framond, conseiller général de la Lozère, et] dont l'autre, Mlle Hélène de Retz, a bien voulu se joindre à ce dernier pour nous faire connaître quelques-uns des détails consignés dans ce récit.

à Lyon les instructions destinées au Midi. Leur zèle bien connu leur avait donné une notoriété qui leur assura la première place parmi les conspirateurs de Nasbinals. Claude Allier ne tarda pas à exercer sur Charrier une influence égale à celle qu'il avait exercée sur le comte de Saillans. On verra bientôt que cette influence fut aussi fatale à la cause royaliste dans le Gévaudan qu'elle l'avait été dans le Vivarais.

L'année 1792 s'écoula ainsi sans amener de graves incidents. Néanmoins Charrier et ses partisans avaient semé dans tout le pays de tels ferments de discorde, que leur action eut pour résultat d'exciter contre eux, de nouveau, les patriotes lozériens. Le maire et la municipalité de Nasbinals étaient dénoncés aux autorités légales comme provoquant la révolte et l'insurrection. Le conseil général, saisi de quelques-unes de leurs résolutions empreintes de l'esprit contre-révolutionnaire, les manda à sa barre. Ils refusèrent de comparaître. 11 annula alors leurs délibérations, décida qu'un de ses membres s'établirait à Nasbinals avec un détachement de volontaires, pour y surveiller les menées royalistes. Mais, au bout de quelques jours, cette petite garnison abandonnait son poste, et les conspirateurs retrouvaient la liberté d'agir à leur guise. Ils parvinrent même à empêcher l'installation du curé constitutionnel. Dans la commune comme dans celles du voisinage, la constitution civile du clergé contre laquelle elles avaient protesté resta à l'état de lettre morte. Les prêtres non assermentés continuèrent, favorisés par l'hiver qui rendait presque impossible l'accès de leur territoire, à célébrer les offices divins.

Charrier y assistait, sans prendre autrement le soin de se cacher, sachant que des hommes dévoués veillaient à sa sûreté, et tenaient en échec les quelques patriotes de la contrée, paralysés déjà par une écrasante infériorité numérique.

C'est au sortir de ces offices, célébrés en quelque sorte contre la révolution, queles Imaij^inations s'échauffaient. Ces rudes montagnards n'attendaient qu'un ordre pour marcher à l'ennemi ; cet ordre, il semblait toujours qu'ils venaient de le recevoir, tant était grande leur ardeur. Tout l'effort de Charrier consistait à la contenir. Du malin au soir, il avait à se défendre contre les sollicitations des impatients; il n'y réussissait qu'en invoquant la volonté des princes, qui ne s'était pas encore manifestée.

Les événements qui marquèrent les premiers mois de . l'année 1793 hâtèrent le dénouement. Ce fut d'abord la mort du roi. Elle causa par tout le Midi une stupeur douloureuse, un effroi mêlé de colère. Puis, ce fut la levée de trois cent mille hommes, ordonnée parla Convention et l'ordre de les envoyer aux frontières. Cette levée provoqua de violentes résistances, accrues par l'espoir que donnait aux royalistes une invasion d'Espagnols, annoncée dans la Lozère en même temps qu'à Paris. Au mois de mars, la Convention était avertie par le consul français, chassé de Barcelone, des armements de la péninsule. Peu après, les Espagnols arrivaient jusqu'à Perpignan, traînant dans leurs rangs des nobles et des prêtres français émigrés. La population des frontières pactisait avec l'invasion, abattait les arbres de la liberté, arbo-

rait le drapeau blanc, aidait au pillage de Céret et d'Arles-sur-Teck, qui manifestaient des sentiments plus patriotiques. La Convention hâtait alors la levée des conscrits. Mais, pour deux soldats disposés à l'obéissance, il y avait un réfractaire. Des gendarmes même, à peine arrivés à Tarmée, prenaient la fuite et retournaient dans leur brigade. Il fallait recourir aux mesures les plus rigoureuses pour arrêter les déserlions. Partout, dans le Midi, les populations se montraient récalcitrantes.

Dans l'Aveyron, aux confins de la Lozère, un ancien membre du tribunal du district de Sévérac-le-Château, nommé Cablat, tenta d'utiliser leurs dispositions au profit de la cause royale. Un jeune homme, nommé Ignace Bernard, dont la révolution avait interrompu les études ecclésiastiques et dont le frère, déjà prêtre, venait d'être arrêté pour refus de serment, s'unit à lui pour seconder ses efforts. A eux deux, ils provoquèrent un soulèvement de conscrits. Le 20 mars, trois mille hommes, fermiers, maîtres et domestiques, bergers et petits industriels se trouvèrent réunis à la Panouse, avec le dessein de s'opposer à l'exécution de la loi. Cablat et Bernard rêvaient de marcher avec eux sur Sévérac-le-Château, de là sur Rodez et d'opérer dans le département la contre-révolution. Mais, dans la nuit, arrivèrent huit cents gardes nationaux de Milhau. Les insurgés furent mis en déroute, un millier d'entre eux prisonniers, et cent environ tués ou blessés. Cablat et Ignace Bernard parvinrent à s'enfuir (1). De tels inci-

(1) Cablat, qu'il ne faut pas confondre avec son compatriote Cablat, avocat au parlement de Toulouse, dont le nom fut mêlé

dénis, loin d'abattre le courage des royalistes, exaltaient leurs convictions.

Il en était de moindre importance qui contribuaient cependant aies exaspérer. Le 11 avril, le conventionnel Gleizal, commissaire dans l'Aveyron et la Lozère, ordonna des penjuisitions dans ces deux départements, à l'effet de découvrir Claude et Dominique Allier, qu'il ne savait pas réfugiés à Nasbinals. Tout citoyen fut autorisé à leur courir sus; une prime de six cents livres promise à celui qui les arrêterait. Le 18, on forma, dans les mêmes départements, une garde nationale d'élite, composée de tous les patriotes de seize à cinquante ans, connus pour leur civisme. Il suffisait d'être noble ou prêtre pour n'en pouvoir faire partie. Elle était spécialement destinée à donner la chasse aux royalistes, aux déserteurs, aux prêtres réfractaires, et composée en grande partie du re-<

au procès de Louis XVI, se cacha et pendant plusieurs semaines put se dérober aux poursuites dont il était l'objet. Arrêté le 7 mai, conduit à Rodez, il fut jugé et acquitté par des juges bienveillants, faute de preuves. Mais, au mois d'octobre suivant, au milieu des mouvements terroristes qui suivirent dans la Lozère et l'Aveyrou la défaite de Charrier, le conventionnel Taillefer le décréta d'accusation et le renvoya devant le tribunal révolutionnaire de Rodez. Celte fois, c'en était fait de lui, lorsque quatre paysans de la Panouse résolurent de le sauver ainsi que cinq royalistes détenus comme lui. Ils achetèrent le guichetier de la prison et, au milieu de redoutables périls, menèrent à bon fin leur entreprise.

Quant à Ignace Rernard, il resta longtemps dans les bois avec Pons-Confolens, un des complices de Charrier. Traqués par les gendarmes comme deux bètes fauves, ils tombèrent un jour dans leurs mains. Pons-Confolens, blessé d'un coup de feu, fut porté quelques jours après à l'échafaud. Ignace Bernard s'échappa encore, s'engagea dans l'armée d'Italie où, grâce à l'amitié de ses chefs, il put se soustraire aux ordres du Comité de salut public auquel il avait été dénoncé. Il parvint à un grade élevé.

but des populations. On se préparait ainsi de part et d'autre à des chocs prochains et sanglants.

Cependant, en dépit des difficultés qu'éprouvait le recrutement dans l'arrondissement de Marvejols, en dépit des désertions quotidiennes, les autorités légales étaient loin de supposer qu'un soulèvement s'organisait à quelques lieues de cette ville où dominait le parti patriote. Il y régnait par la terreur. Mais, disposé à se faire illusion, il croyait n'avoir à faire qu'à quelques turbulents dont l'extermination arrêterait ce que les documents du temps appellent «la corruption de l'esprit public ». Quatre tirages au sort successifs, opérés sans trouble dans plusieurs communes, avaient fortifié sa conviction à cet égard. Ce n'était là, cependant, qu'une résignation accidentelle et apparente ; un événement inattendu vint tout à coup le prouver, en mettant en lumière les périls que nul n'avait su voir.

Le 49 mai, la gendarmerie de Marvejols reçut l'ordre de se porter sur le village de Saint-Léger, canton de Saint-Chély, afin d'arrêter deux prêtres réfractaires, accusés d'encourager la résistance à la loi de conscription. Arrivés dans cette commune, les gendarmes se rendirent, guidés par quelques patriotes, à la maison qui donnait asile aux deux prêtres. Les habitants, indignés, mais se contenant encore, les suivirent sans proférer de menaces. Mais, quand ils les virent sortir, conduisant prisonniers ces hommes qu'ils étaient accoutumés à vénérer, ils donnèrent libre cours à leur colère, témoignant par leur attitude qu'ils s'opposeraient à leur départ. Les gendarmes, intimidés, bien qu'ils eussent

mis le sabre à la main, se regardaient indécis, tenus en échec par cette foule hostile. Soudain, le tocsin se mit à sonner. Presque aussitôt, des paroisses les plus voisines, où cet appel avait été entendu, arriva le bruit de la sinistre sonnerie qui y répondait et annonçait que les hommes valides de ces paroisses se mettaient en route pour secourir celle de Saint-Léger. Les gendarmes voulurent s'éloigner, mais il n'était plus temps. Les exaltés se jetaient sur eux, leur arrachaient les prisonniers; ils durent s'estimer heureux de pouvoir fuir avant que l'exaspération publique leur eût fait un mauvais parti.

Rentrés à Marvejols les mains vides, ils firent connaître l'échec de leur entreprise et les causes de cet échec; ils racontèrent le soulèvement de cinq ou six communes, dont ils venaient d*être les témoins et dont ils avaient failli devenir les victimes. Ce fut pour les autorités du district de Marvejols une révélation. Il fallait maintenant agir sans retard, prévenir une nouvelle insurrection; il fallait surtout châtier l'audace des contre-révolutionnaires, des « brigands », comme on les appelait. Mais les patriotes n'étaient pas en force; ils ne pouvaient compter sur la population de Marvejols. Terrorisée, elle subissait leur joug, non cependant sans espérer des libérateurs. Ils demandèrent alors des secours à Mende et à Florac. Quelques jours après, tout était prêt pour une nouvelle expédition.

A ce moment, des émissaires envoyés en secret dans les communes suspectes et notamment à Saint-Chély d'Apcher, où se trouvait le château du comte de Noyant,

faisaient savoir qu'une prise d'armes se préparait dans ce village. Cet avis précipita l'exécution des projets ajournés jusque-là. Dans la matinée du 24 mai, trois cent cinquante hommes environ partaient de Marvejols, sous les ordres des sieurs Dallo, juge au tribunal, Pin et Bombernat. Ils arrivèrent en quelques heures et à l'improviste, au château de Combe-Jouve. On ne les avait pas trompés. Sur des ordres venus de Lyon, le comte de Noyant se préparait à faire prendre les armes à ses gardes nationaux pour les conduire à Charrier. Surpris au milieu de ses préparatifs, c'est à grand'peine qu'il parvint à s'échapper, tandis que les patriotes, enfonçant les portes, se jetaient dans le château comme dans une place conquise, pillaient, dévastaient, saccageaient. Dans cet extrême danger, M. de Noyant conserva assez de sangfroid pour songer à faire avertir Charrier de son impuissance à rassembler ses hommes et à les mettre en route. Il lui recommandait en outre de se tenir sur ses gardes. Par les propos des patriotes arrivés jusqu'à lui, il avait compris qu'ils se proposaient de poiisser plus loin leurs exploits.

Tels étaient effectivement les projets de ceux-ci. Tandis qu'une partie d'entre eux allait continuer le pillage et répandre l'effroi dans les hameaux de Saint- Chély, le juge Dallo réunit les autres et leur offrit de les conduire à Nasbinals, afin d'arrêter les suspects et d'imprimer à tout le pays une terreur salutaire. On se porterait ensuite sur un autre village, Marchastel, où, disait-on. Charrier se tenait caché, au vu et au su de la municipalité. Le maire, appelé devant le conseil gêné-

rai pour rendre compte de sa conduite, avait négligé d'obéir; il fallait l'y contraindre. Les plans de Dallo lurent acclamés. Toutefois, quelqu'un de la bande fit observer qu'il serait plus habile de ne se présenter à Nasbinals que le lendemain au malin. Ce lendemain était un dimanche. On trouverait tous les habitants réunis dans l'église, assistant, malgré la loi, à la messe célébrée par un réfractaire. On pourrait ainsi arrêter les coupables. Ce serait un beau coup de filet. L'orateur conseillait donc d'aller coucher à Rieutord d'Aubrac, à mi-chemin de Nasbinals, de façon à pouvoir, en se mettant en mouvement, au lever du jour suivant, arriver dans cette commune à l'heure de l'office.

Ces propositions unanimement approuvées , on se mit en mesure de les exécuter. A l'approche de la nuit, la bande, chargée du butin conquis au château ile Combe-Jouve, prenait gîte à Rieutord, s'y logeant, comme elle put, chez les habitants qui durent se résigner à l'invasion de leur domicile. Mais Charrier comptait parmi eux des amis et des complices. Ils eurent bientôt pénétré les projets des nouveaux arrivants; ils s'empressèrent de les porter à sa connaissance.

Durant cette même après-midi, le chef royaliste conférait à la ferme du Prégrand avec les notabilités de son parti. Peu de jours avant, Dominique Allier, qui malgré les échecs successifs de la cause qu'il servait, restait l'homme de toutes les audaces et gardait l'indestructible espoir du succès, était revenu de Lyon où il avait voulu se rendre, à travers mille dangers. Durant son séjour dans cette ville, il s'était abouché avec les agents du

comte de Provence, régent du royaume depuis la mort de Louis XVI, qui s'y trouvaient réunis. Il leur avait tracé des préparatifs commencés dans la Lozère un tableau empreint d'exagération, et arraché l'ordre de lever dans ce pays le drapeau de la révolte. Il s'était empressé de le rapporter à ses amis, ainsi que deux cents mille livres en assignats, fournies par les Anglais et destinées à pourvoir aux premiers frais de la guerre.

C'est en vertu de cet ordre dont il avait reçu communication en même temps que Charrier, que le comte de Noyant s'apprêtait à combattre quand les patriotes de Marvejols étaient arrivés à Combe-Jouve. C'est aussi pour aviser aux moyens de s'y conformer que Charrier avait mandé ses auxiliaires, en les avertissant que l'insurrection devait éclater dans trois jours et qu'en conséquence leurs partisans devaient se tenir prêts à partir. Mais, entre le moment de la convocation et celui de la réunion, un nouvel émissaire des princes ou de leurs représentants s'était présenté à Nasbinals pour donner avis à Charrier que, par suite de considérations graves, toute levée d'armes devait être ajournée à six semaines.

C'est dans ces circonstances que les principaux royalistes de la Lozère et de l'Aveyron se rendirent à l'appel du. commandant de leur petite armée. Us arrivèrent remplis d'enthousiasme, brûlant du désir de prendre les armes et de se mesurer avec les patriotes. Depuis plusieurs mois, Charrier ne contenait que difficilement leur ardeur. Dans les instructions venues de Lyon,

ils saluaient maintenant la délivrance. Ce fut donc avec un dépit mal contenu qu'ils entendirent Charrier leur donner lecture du second avis qui détruisait tout l'effet du premier. Une vive discussion s'engagea entre Charrier et ses amis, les uns voulant obéir à la volonté des princes, les autres s'élevant furieusement contre la proposition d'ajournement.

Parmi ces derniers, nul ne s'exprimait avec plus de véhémence que Claude Allier. Quoi ! allait-on entraver encore le zèle de ces braves populations qui vivaient persécutées et proscrites depuis si longtemps ? N'avaiton éveillé dans leur cœur l'espoir d'un jour nouveau que pour les rejeter dans leur sombre oisiveté? Que signifiaient ces nouveaux retards? Qui les ordonnait? L'éloquence et la fougue du curé deChambonnas ébranlaient les esprits. Au fur et à mesure que se présentaient de nouveaux venus, il recommençait son discours. Il allait des uns aux autres, persuasif, entraînant, révolté, recommençant la scène qu'en d'autres temps, il avait jouée au camp de Jalès pour vaincre les hésitations du comte de Saillans. Des groupes s'étaient formés dans la ferme et au dehors où l'on remarquait une agitation inaccoutumée, un tumultueux va-et-vient entre Aubrac et Nasbinals.

Charrier, pour sa part, exprimait impérieusement la pensée qu'il fallait obéir aux agents de Lyon. Ceux-là connaissaient mieux l'état des choses. Ils jugeaient la situation dans son ensemble ; s'ils ordonnaient à la Lozère de patienter encore, c'est que les forces qui, sur divers points du territoire, devaient se lever le même

jour, n'étaient pas partout également prêtes. Il valait mieux s'assurer la victoire par un retard de quelques semaines, que de s'exposer à une défaite par un excès de précipitation. Ces sages objections entraînèrent l'assemblée. Bientôt l'opinion de Claude Allier ne fut plus que celle d'une infime minorité.

On allait se séparer, en s'ajournant au mois suivant, quand tout à coup, un homme se précipita dans la salle.

— Les patriotes ont pillé le château de Combe-Jouve I s'écria-t-il.

Avant qu'il eût pu fournir les détails de cet événement, un nouveau messager se présenta.

— Les patriotes sont à Rieutord, dit-il; demain, au lever du jour, ils doivent marcher sur Nasbinals.

Un cri de fureur s'éleva, remplit la ferme. On exigea des nouveaux venus qu'ils racontassent tout ce qu'ils savaient. Ils montrèrent le château de Noyant saccagé, son propriétaire fugitif, une horde de révolutionnaires installée à Rieutord, prête à porter la dévastation dans la commune dont l'énergie de Charrier avait fait le quartier général royaliste. Claude Allier s'avança vers celui-ci :

— Êtes-vous toujours disposé à attendre? lui demanda-t-il.

Charrier hésitait, accablé sous le poids de la responsabilité qui pesait sur lui.

— On nous provoque ! murmurèrent quelques voix favorables à Claude Allier. On vient nous persécuter jusque chez nous. N'opposerons-nous pas une digue aux bandits qui menacent nos foyers?

— Songez aux ordres des princes, répondit Charrier. Mais les princes avaient-ils prévu qu'une poignée de

scélérats pillerait le château de M. de Noyant et menacerait Nasbinals ? Avaient-ils prévu que ces révolutionnaires, attendant à Rieutord, endormis dans une confiance imprudente, le lever du jour, étaient pour toute une longue nuit à la discrétion des royalistes, qu'on pouvait les surprendre là, les désarmer et déjouer leurs desseins?

— Allons à Rieutord ! reprenaient les impatients. Charrier essaya de nouveau de leur faire entendre

raison. Il invoqua les ordres qu'il avait reçus, le retard apporté dans la venue du général qui devait, se substituant à lui, prendre le commandement des royalistes dans la Lozère. Il insista sur le péril auquel on exposait les intérêts enjeu, en prenant trop tôt les armes.

— Laissons faire les pillards, ajouta-t-il; ils n'emporteront pas nos terres ; ne compromettons pas notre cause, par une insurrection prématurée et partielle, qui ferait avorter de grands projets.

Les gens de Nasbinals présents à la délibération se rangèrent à cette opinion, exprimée par un homme dont ils avaient de tout temps apprécié la sagacité, et qui possédait leur confiance. Mais, parmi les autres membres de la réunion, le plus grand nombre, exaspéré par les méfaits des patriotes, se montrait avide de vengeance. Les malfaiteurs se trouvaient là, sous leur main ; l'occasion était trop tentante pour la laisser fuir.

— A votre aise, répliquèrent ces exaltés, entraînés par Claude Allier et par plusieurs des autres prêtres

présents, demeurez ici ; nous, nous allons à Rieutord.

Charrier, depuis quelques instants, dominait à grand'peine son impatience. Ce langage l'entraîna.

— Vous le voulez, s'écria-t-il, soit ! Puisque je n'ai pu vous convaincre, il ne sera pas dit que vous êtes partis seuls. Vous allez combattre; je vous suis.

Une acclamation enthousiaste couvrit sa voix. On l'entoura, on le félicita avec de grandes protestations de dévouement. Ces témoignages ne parvinrent pas à dissiper sa tristesse et ses craintes. Il se jetait dans cette aventure, contraint et forcé, avec la conviction qu'on lui faisait commettre une grande faute. Mais il était déjà trop tard pour reculer. Il subissait au reste l'entraînement général ; il se plaisait à se rassurer, en se laissant répéter qu'un succès certain l'attendait à Rieutord ; il n'en doutait pas ; il comptait sur ce succès pour embellir sa cause d'un nouveau prestige et communiquer à ses partisans cette confiance qui, aux débuts de toute campagne, est, dit-on, le résultat de la première victoire.

Ces résolutions à peine prises, les gardes nationaux de Nasbinals furent convoqués ; depuis le séjour qu'une garnison patriote avait fait dans la commune, six mois avant, beaucoup d'hommes étaient sans armes. Mais ceux qui manquaient de fusils prirent des bâtons, des faux et des piques. En même temps, des émissaires partaient en toute hâte pour les villages les plus voisins, afin d'y demander des renforts. Ces renforts arrivèrent, les uns avant que Charrier se fût mis en route ; les autres devaient le rejoindre avant son arrivée à Rieu-

DES CUNSPinATIONS ROYALISTES. 2il

loril. 11 revêtit l'iiiiirorine aux couleurs royales et aux boutons fleurdelisés qu'il tenait depuis longtemps en réserve; son chapeau était orné d'une cocarde blanche ; il s'arma d'une épée et de deux pistolets. Quand il parut ainsi devant les paysans de Nasbinals, réunis au nombre d'une centaine et prêts à le suivre partout où il voudrait les conduire, ils l'acclamèrent. Leur accueil lui donna conliance.

Le soir venait; on se mit en route, sans hâter le pas, afin de n'arriver à Rieutord qu'à la nuit noire, et aussi pour donner aux renforts attendus le temps de rejoindre l'expédition. Charrier marchait à la tête de sa troupe ; il avait tiré l'épée, et comme César, il pouvait dire : « Le sort en est jeté. »