LA « BAGARRE )) A NIMES

Le soir du 13 juin 1790, on se battait furieusement dans les rues de Nîmes. Un incident en apparence sans gravité venait de déchaîner les fureurs qui couvaient depuis plusieurs mois, la révolution n'ayant apporté à ce peuple aux passions ardentes, toujours dominé par les sanglants souvenirs des guerres de religion, que trop de motifs de divisions nouvelles.

A la vérité, depuis la fin de ces guerres, protestants et catholiques vivaient en paix, ceux-ci de beaucoup su-

périeurs par le nombre, mais ceux-là plus puissants par leurs richesses, leur prépondérance sociale, leur esprit d'entreprise, leur habileté à se saisir du commerce de la contrée, à dominer de la sorte des milliers d'ouvriers auxquels ils distribuaient un travail abondant et lucratif. Aux élections de 1789, leur influence s'était manifestée avec éclat. Quoiqu'ils ne représenlassent qu'un tiers de la population, ils avaient fourni aux états généraux cinq députés sur huit, sans que ce succès eût altéré les bons rapports qui régnaient entre les sectateurs des deux religions.

Mais, au fur et à mesure que s'altéra le caractère progressif et spontané de la révolution, l'entente qui survivait aux discordes anciennes s'aff'aiblit. Les crimes qui marquèrent la prise de la Bastille, l'insurrection des provinces, la guerre aux châteaux, les manœuvres entreprises contre le pouvoir royal divisèrent peu à peu la population. On vit d'un côté les partisans de l'ancien régime, de l'autre les partisans de la révolution. Dans Nîmes et dans les contrées environnantes, il arriva que les premiers, qui croyaient l'Église et le trône menacés, se recrutèrent pour le plus grand nombre parmi le parti catholique, tandis que les protestants embrassaient avec enthousiasme les idées nouvelles. C'est ainsi que la querelle, sans avoir la même cause que celle d'autrefois, ne tarda pas à revêtir une physionomie analogue.

Les pouvoirs municipaux appartenaient aux catholiques ; mais, depuis la formation des gardes nationales, la force était aux protestants, qui, dans la distribution des armes, avaient été les mieux partagés. De là des

inquiétudes mutuelles , détestables conseillères , par lesquelles furent détruits les germes d'union, stérilisés les efforts tentés par quelques hommes modérés pour maintenir la paix intérieure de la ville. On compta bientôt des vainqueurs et des vaincus. Les vainqueurs, tous protestants, n'eurent pas la modération que commandaient les circonstances ; on peut croire que non seulement ils ne tirent rien pour empêcher leurs adversaires de commettre des fautes, mais qu'encore ils les y poussèrent, avec l'espoir d'en profiter. A ces imprudences ils ajoutèrent des provocations, d'abord en exigeant que les communes situées au nord de Nîmes, dans la Vaunage et la Gardonnenque, presque entièrement peuplées de leurs coreligionnaires, fussent ariîiées ; ensuite, en laissant clairement voir qu'ils nourrissaient l'ambition de faire passer les pouvoirs municipaux des mains des catholiques dans leurs propres mains.

En ces circonstances, il eût été nécessaire de contenir les vaincus, de calmer leurs appréhensions. Ce fut le contraire qui arriva. Ils avaient à leur tête quelques individus avides de domination, qui crurent habile d'exploiter les passions tumultueuses dont les symptômes apparaissaient : Descombié, ancien page du roi ; Folacher, avocat, populaire dans les faubourgs; les frères Froment. L'aîné de ceux-ci occupait dans Nîmes la position enviée de receveur des revenus du clergé. Soit que son ambition le poussât à jouer un rôle dans sa ville natale, soit qu'il s'effrayât des progrès de la révolution, qu'il avait acceptée d'abord avec sympathie, soit enfin qu'il cherchât, comme on Ta dit, à tirer ven-'

geance d'un homme qui jadis avait faussement accusé son père de prévarication, il se mit à la tête des ultraroyalistes.

Quand le comte d'Artois eut émigré, il alla le voir à Turin, gagna sa confiance, revint à Nîmes, décidé à prendre la tête du mouvement contre-révolutionnaire qui se produisait. Par ses excitations plus violentes qu'opportunes, il hâta l'explosion. Il fit cause commune avec les prêtres qu'effrayaient les tendances révolutionnaires, se fit élire capitaine d'une compagnie de la garde nationale, recrutée parmi les pauvres gens, artisans et travailleurs de terre, à qui leur habitude de se nourrir d'oignons crus avait fait donner le surnom de « Cébets » (mangeurs d'oignons). Il appela à lui Descombié etFolacher. A eux trois, ils devinrent les maîtres de ceux à la tête desquels ils se trouvaient placés, — bande dangereuse, docile à leurs ordres, pouvant être employée au gré de leur ambition.

On approchait alors de la date fixée pour les élections municipales. Les catholiques offrirent aux protestants de se rallier à une liste commune, sur laquelle ceux-ci figuraient pour un tiers. Les protestants répondirent par un refus; ils exigeaient la moitié des nominations; tout en consentant à ce que le maire appartînt à leurs adversaires, ils se réservaient le droit de le désigner. Les négociations ne purent aboutir. On alla aux urnes ; la liste catholique passa à une grande majorité. Un royaliste, membre de l'Assemblée nationale, le baron de Margueriltes, fut élu maire, en même temps que les fonctions de procureur du roi et de substitut auprès de

l'administration municipale étaient dévolues à des hommes de la même opinion.

A peine averti de son élection, le nouveau maire quitta Paris, accourut à Nîmes afin d'y installer la nouvelle municipalité. C'était un esprit sage et prudent. Mais il ne put faire que son arrivée, son installation, ne donnassent aux hommes de son parti, qui manifestaient par leur langage et leurs actes leur aversion pour le nouveau régime, l'occasion de triompher avec éclat. Une revue de la garde nationale eut lieu. Froment, n'ayant pu obtenir des armes pour sa compagnie, lui distribua des fourches. C'est dans cet équipage qu'elle vint prendre sa place à la revue. On tenta de l'éloigner; elle résista et finalement obligea le colonel à reconnaître son droit. Il fut, en effet, reconnu et respecté.

Ces incidents, au premier abord dénués d'importance, suffirent cependant à accroître les divisions, à engendrer les ressentiments, à en rendre les effets irréparables. Battus sur le terrain municipal, les protestants s'alarmèrent, redoutant de voir leur influence se dissiper. Pour la conserver, pour faire échec à l'autorité communale, ils créèrent le club des « Amis de la Constitution ». La rivalité des deux assemblées fut la véritable cause de la guerre civile qui éclata ultérieurement. La haine se mit entre elles ; le temps, en s'écoulant, ne fit que l'accroître.

Un jour, le club dénonçait la municipalité à l'Assemblée nationale ; le lendemain, la municipalité, apprenant que le club songeait à provoquer dans la plaine d'Alais une réunion fédérative des gardes nationales de la contrée,

faisait échouer ce projet. Dès ce moment, tout devenait prétexte à des dissensions pleines de périls. Elles s'augmentaient de la misère générale, de la corruption de l'esprit public; l'anarchie succédait à l'état paisible dans lequel la ville avait vécu jusque-là.

Le matin du 19 avril, le bruit se répand que, dans sa séance du 14, l'Assemblée nationale a dépouillé, par un vote solennel, le clergé de ses biens, qu'il en a confié l'administration aux départements. (<ette nouvelle, d'abord mise en doute, puis confirmée, cause une perturbation profonde. Les quartiers populeux s'agitent, surtout ceux qu'habitent les « Cébets », où les capitaines Froment, Folacher et Descombié ont recruté les compagnies qu'ils commandent. Nîmes, considérée comme un des boulevards de l'ÉglisQ, possédait de nombreuses paroisses, des couvents opulents. Les pauvres étaient accoutumés à y trouver des secours à leur détresse. Le peuple s'irrite; ceux qui le mènent excitent sa colère. Il s'assemble sur les places publiques, dans les rues de l'enclos de Rey, faubourg où les passions politiques et religieuses ont de redoutables éclats. Les chefs dont il est accoutumé à écouter la voix, des prêtres et des moines parcourent ses rangs, lui arrachent des serments solennels. L'émotion qui l'anime gagne bien vite divers villages situés dans le voisinage de la ville.

Froment n'a garde de négliger une occasion si propice de provoquer une manifestation imposante en faveur de la cause à laquelle il s'est voué. Il appelle tous ceux qui partagent ses opinions à une réunion qui sera tenue le lendemain dans l'église des Pénitents.

Cette réunion a lieu, en effet, le soir du 20 avril. Une foule bruyante se presse dans le temple. Elle entend, frémissante, des orateurs improvisés lui décrire du haut de la chaire, les dangers que courent la monarchie et la religion, la supplier de ne rien négliger pour les conjurer, et soumetlre à son approbation une délibération dont elle acclame les termes.

Cette délibération ^rte que la religion catholique, apostolique et romaine doit être déclarée religion de l'État, appelée seule à jouir des honneurs du culte public, que le pouvoir suprême devra être rendu au roi, que la hiérarchie ecclésiastique sera respectée. C'est une attaque audacieuse contre la révolution et le régime qu'elle a créé. La foule réunie aux Pénitents l'accueille avec enthousiasme et la signe, à l'instigation de Froment, à qui il est aisé de prétendre qu'il a vu à Turin le comte d'Artois et que le prince approuve ce qui se passe en ce moment.

Vainement, la municipalité, son maire en tête, comprenant les périls de cette délibération, veut en empêcher le vote et l'envoi à toutes les villes du Midi, invitées à y adhérer. Ses efforts demeurent vains ; elle est réduite à la faire suivre d'un désaveu formel qu'elle adresse à l'Assemblée nationale, mais qui reste sans écho. Les fanatiques de Nîmes trouvent des imitateurs à Montauban, à Uzès, à Alais, ailleurs encore. Ce succès les encourage. Lorsque, dans les derniers jours de mai, paraît une décision ministérielle qui déclare les signataires de la délibération ennemis du bien public et les désavoue au nom du roi, leur chef Froment les appelle à une réunion nouvelle.

prend la parole au nom du comte d'Artois, s'attache à leur démontrer que, le roi ayant cessé de jouir de sa liberté, les ordres donnés en son nom doivent être considérés comme non avenus, que ceux de son frère doivent en ce moment être seuls respectés. Sa parole ardente enlève une seconde décision qui confirme et aggrave la première, compromet tous les catholiques de Nîmes, la municipalité elle-même, les représente comme ]es adversaires de la révolution, dont les protestants vont désormais pouvoir se dire les seuls partisans et les uniques soutiens.

C'est ce résultat, du reste, que Froment et les imprudents qui le secondent n'avaient pas prévu. Ils ne poursuivent qu'un but. Au délire républicain ils opposent le fanatisme religieux, afin d'étouffer une passion par une autre. Ils ne voient pas qu'ils servent les intérêts de leurs ennemis ; ils n'entendent pas les supplications des hommes modérés de leur parti, qui redoutent les effets de tant d'effervescences volontairement allumées. Ils poussent à la guerre civile; des sermons incendiaires tombent du haut de la chaire, troublent la paix des temples ; le jour de Pâques, sur le perron de l'église des Capucins, deux religieux haranguent le peuple, dénoncent l'Assemblée nationale comme coupable des plus grands crimes. Les protestants n'ont qu'à laisser faire et qu'à se réjouir. C'est à eux que tant de fautes profiteront.

Jusqu'à ce jour, cependant, sauf quelques manifestations tumultueuses, ces ardentes passions ne s'étaient pas encore traduites par les échauffourées qui bientôt

allaient ensanglanter la ville. Mais, dès ce momenl, il était aisé de les prévoir. Les protestants les avaient prévues. Ils s'étaient attachés à gagner la faveur du régiment de Guyenne qui tenait garnison dans Nîmes.

Tâche facile, en vérité. Les protestants, nous l'avons dit, possédaient la fortune et l'influence. Leurs compagnies étaient bien équipées, bien armées, bien commandées; ils avaient la force, tandis que la plupart des compagnies catholiques, celle des « Cébets » notamment, qu'exaspéraient tant de brillants avantages, attendaient encore des fusils que la municipalité, paralysée par les autorités militaires, était impuissante à leur faire obtenir. En outre, c'est presque exclusivement dans leurs rangs, parmi les meilleures familles de la société calviniste que s'était formé ce corps de dragons volontaires, qui fraternisait chaque jour avec les troupes de la garnison.

Ces troupes elles-mêmes n'étaient que trop portées à l'indiscipline. La dissolution générale, qui opérait ses ravages dans toutes les classes sociales, n'avait pas épargné l'armée. Déjà, dans le Midi, plusieurs régiments, dominés par la populace qu'ils auraient dû contenir, chassaient leurs officiers, ne les défendaient pas s'ils étaient attaqués. A Bastia, le colonel du régiment du Maine, M. de Rully ; à Marseille, le major de Bausset; à Valence, M. de Voisins, directeur de l'artillerie, avaient péri, lâchement assassinés. D'autres officiers étaient obligés de fuir, les soldats n'obéissant plus qu'aux séductions exercées sur eux, refusant de reconnaître les chefs nommés par le roi. Dans plusieurs corps se formaient, par l'élection, des comités illégaux, des congrès

militaires qui discutaient les règlements. Ailleurs, on pillait les masses, on se les distribuait.

L'anarchie s'augmentait d'heure en heure. L'insubordination allait devenir telle que bientôt le ministre de la guerre, La Tour du Pin, la signalait, alarmé, à l'Assemblée nationale. « Le nombre des régiments séditieux et mutins s'accroît journellement, s'écriait-il ; chaque courrier annonce de nouveaux désordres. Mon cabinet est fréquemment rempli de soldats députés qui viennent m'intimer fièrement les intentions de leurs commettants (1). » Le régiment de Guyenne subissait la contagion ; comme, en outre, il tenait pour la révolution, l'alliance devint facile entre les protestants et lui. Quelques meneurs l'excitèrent contre les catholiques; sa présence ne tarda pas à créer dans la ville un danger permanent; il fallut ultérieurement l'éloigner, à cause de sa participation aux troubles qui vont être racontés.

Le 1^" mai, les « Cébets » allèrent planter un arbre paré de son feuillage pavoisé aux couleurs nationales à la porte du maire. Cette manifestation, conforme aux usages du pays, était un hommage qui, dans des temps paisibles, n'eût provoqué aucun tumulte. Dans les circonstances que l'on traversait, elle constituait une imprudence. Les protestants y virent une bravade à laquelle ils répondirent le lendemain, à l'issue d'un banquet offert par le maire à quelques légionnaires des compagnies catholiques. La plupart de ceux-ci , trop

(1) Archives du Dépôt de la guerre.

pauvres pour se procurer l'uniforme, portaient une cocarde blanche au chapeau. La cocarde blanche n'était pas encore un emblème séditieux; les trois couleurs commençaient à peine à se montrer ; elles ne devinrent obligatoires que dans le courant de juin. Ce fut là, cependant, la cause des troubles de la journée.

Les obscurités, les contradictions, l'esprit de parti, qui caractérisent les relations et les documents officiels de cette époque, rendent difficile la recherche de la vérité. Il est permis cependant de supposer que, si les meneurs protestants s'ingéniaient, dès ce moment, à tirer parti des ardeurs contre-révolutionnaires, les «Cébets » et leurs chefs brûlaient également du désir de manifester leurs sentiments, et qu'au sortir de la salle du banquet, plusieurs d'entre eux parcoururent la ville, en chanlant et en poussant leur cri de ralliement : « Vive le roi ! Vive la croix ! »

Il était environ quatre heures, une grande foule se promenait sur l'esplanade, sur les boulevards, autour des Arènes, mêlant ses mille voix à la rumeur monotone des cigales qui tombait des arbres embrasés par le soleil et blanchis par la poussière. Les « Cébets» fendirent cette foule, arrivèrent sur le Cours, non loin des casernes. Là se trouvaient quelques soldats qui se précipitèrent, à l'instigation des gardes nationaux protestants, sur ces pauvres diables désarmés, leur arrachèrent leurs cocardes, qu'ils foulèrent aux pieds. Une rixe s'en suivit, au milieu de laquelle les soldats, convaincus qu'on voulait les égorger, mirent le sabre à la main, en criant: «A moi, Guyenne! j>

Le maire accourut, aidé de quelques officiers et de divers membres de la municipalité : il parvint, non sans peine, à séparer les combattants, malgré les excitations mutuelles auxquelles ils étaient en butte, les uns de la part des clubistes, les autres de la part de quelques prêtres exaltés. Dix fois, sa voix fut couverte par le terrible : «Zou ! zou ! » véritable clameur guerrière, prélude ordinaire des fureurs méridionales. Le soir était venu ; les soldats furent consignés, le peuple se retira, la nuit fut paisible. Mais, le lendemain, attroupements et défis recommencèrent. Des bruits inquiétants se répandirent. On annonçait que les communes protestantes marchaient sur Nîmes.

Le capitaine Descombié réunit sa compagnie, lui demanda un serment de fidélité au roi et à la croix. Le plus jeune des frères Froment, surnommé « Tapage » , se montra sur divers points à la tête des « Cébets », tandis que le peuple se portait aux abords de la mairie, irrité, disposé aux violences. Les soldats avaient quitté leur caserne ; ils allaient et venaient, au bras des dragons. Des menaces furent échangées entre eux et la populace ; des menaces on en vint aux mains. Dans une poussée furieuse, deux coups de pistolet se firent, entendre, sans qu'on pût savoir ensuite par qui ils avaient été tirés. Protestants et soldats furent maltraités ; l'un de ces derniers tomba mortellement blessé d'une balle. Comme la veille, la nuit mit un terme à cette échauffourée. Dès le matin, la municipalité arborait le drapeau rouge, proclamait la loi martiale; le port des cocardes blanches était interdit ; le maire se rendait aux. casernes pour ha-

ranguer la troupe, était assez heureux pour obtenir que citoyens et soldats, oubliant ce qui venait de se passer, fraterniseraient publiquement. La paix se rétablit, on s'embrassa aux cris de « Vive le roi ! Vive la nation ! Vive le maire! Vive l'union ! d La ville fut illuminée; un vaudeville de circonstance, intitulé : rHeureuse réconciliation^ fut représenté au théâtre. Tout semblait donc fini.

Malheureusement, les agitateurs veillaient, attisant les haines. Elles se déchaînèrent sous une autre forme. Ce fut d'abord une dénonciation contre le baron de Marguerittes, envoyée par le club des « Amis de la Constitution » à l'Assemblée nationale. Elle y répondit en mandant à sa barre le maire de Nîmes, un de ses membres, afin qu'il rendît compte de sa conduite. Ce fut ensuite une information judiciaire commencée contre les prétendus auteurs de l'émeute du 3 mai, information menée avec une outrageante partialité, qui n'invoqua guère que les témoignages des clubistes, ne tint aucun compte des explications de la municipalité, ne mit en cause que des catholiques. Les alarmes recommencèrent donc ; des rixes nouvelles eurent lieu entre les dragons et les trois compagnies commandées par Froment, Descombié et Folacher, qu'irritaient le luxe et l'insolence des premiers, auxquels, pendant la période électorale qui venait de s'ouvrir, était confié le maintien de l'ordre.

Contraintes d'abandonner la cocarde blanche, ces compagnies l'avaient remplacée par un pouf rouge qui les distinguait des autres légions. Ce signe de ralliement

au chapeau, elles se plaçaient sur le passage des dragons, trop étroitement mêlés au déchaînement des passions locales pour garder la modération et le calme qui convenaient à leur rôle pacificateur, et qu'on vit plus d'une fois parcourir la ville sans nécessité. Ces bravades successives, rendues plus périlleuses par l'absence du maire, accrurent l'irritation des esprits. Dès lors il devint évident qu'une collision était inévitable, si la vigilance des autorités n'était pas assez habile pour la prévenir.

Cette collision éclata le dimanche 13 juin. Ce jour-là, le poste de dragons placé en permanence à l'évêché, au centre de la ville, se trouva triplé, ses armes furent chargées. Les « Cébets », avertis de ce déploiement inusité de forces qu'ils croyaient dirigées contre eux, s'en émurent, se pressèrent autour de leurs chefs :

— Allez dans la ville, leur dirent ceux-ci, désarmez les dragons que vous rencontrerez. Ils n'ont pas le droit de porter un sabre.

Quelques heures plus tard, un « pouf rouge » se présente à la porte de l'évêché, demande le chef du poste, le lieutenant Paris, et lui remet un billet ainsi conçu : « Le suisse est averti de ne plus laisser entrer aucun dragon à pied ni à cheval, sous peine de vie. L'évêché n'est pas fait pour servir de corps de garde. » Pour toute réponse, le lieutenant fait arrêter le porteur du billet, qu'il veut conduire à la mairie. En quelques instants, des camarades de ce dernier se trouvent réunis en grand nombre autour de l'évêché, menaçants, armés de sabres, et réclament la mise en liberté du prisonnier.

Le poste se range sur la place devant la porte du palais épiscopal. Des pierres sont lancées contre les dragons qui le composent, accompagnées de ces clameurs : « Zou ! zou ! aux armes ! » La chaleur a été brûlante durant tout le jour. Les imaginations se sont exaltées. De part et d'autre, on s'adresse des injures que l'âpreté de l'idiome languedocien, prononcé par des bouches au rude accent, semble rendre plus provocatrices. Les dragons, tous protestants, se voient en danger, lèvent leurs fusils, font une décharge générale. Une clameur de douleur et de colère s'élève sur la place, à travers laquelle coule le sang d'un grand nombre de blessés et de sept morts.

Au bruit des détonations et des cris, d'autres « poufs rouges » accourent. Ceux-là sont armés de fusils ; ils tirent à leur tour. Un combat s'engage qui s'étend bientôt dans toute la cité. La soirée du 13 juin devient ainsi le prologue des meurtres commis durant les deux journées suivantes, véritable massacre de catholiques, représaille sinistre de la Saint-Barthélémy, qui cependant n'avait pas été imitée dans Nîmes, odieux renouvellement de la « Michelade » qui, deux siècles avant, avait déjà rougi du sang le plus pur les pavés de la vieille ville romaine.

Au moment où commençaient ces scènes tragiques, trois officiers municipaux étaient réunis à la mairie, parmi eux un vénérable prêtre, l'abbé de Belmont, populaire dans la contrée, respecté de tous les partis. Aux premières nouvelles de l'échauffourée, qui leur furent apportées par quelques dragons, ses deux collègues

ceignirent leur écharpe et se rendirent sur le théâtre de la lutte. L'abbé de Belmont resta seul en attendant leur retour. Tout à coup, une troupe de légionnaires protestants envahit la salle dans laquelle il se trouvait, en criant :

— On se bat dans la ville, il faut arrêter l'effusion du sang. Yite, le drapeau rouge et proclamez la loi martiale.

L'officier municipal hésitait, il objecta qu'il n'avait pas le droit de prendre seul une mesure si grave. Mais on ne l'entendait pas. Un valet de ville fut contraint de livrer le drapeau rouge, qu'on mit de force entre les mains du vieux prêtre. Celui-ci fut poussé dehors, entraîné à travers les rues, escorté par un groupe de furieux contre lesquels le défendait mollement un piquet du régiment de Guyenne. Ce drapeau rouge que portaient ses mains tremblantes, on exigeait qu'il l'élevât de manière à ce qu'on le vît de tous côtés.

— Plus haut ! plus haut ! lui criait-on.

Il s'aperçut alors qu'il n'était entouré que de malveillants. Ils le maltraitaient et l'injuriaient.

— Marche donc, calotin! lui disaient-ils; plus haut le drapeau, tu es assez grand pour cela !

Tout en l'invectivant, en l'accablant d'injures grossières, on le jeta entre deux troupes armées qui échangeaient des coups de fusil ; on l'obligea à marcher au premier rang ; comme il signalait le péril auquel on l'exposait inutilement, il fut frappé, avec une crosse de fusil, si brutalement, qu'un flot de sang monta à ses lèvres. Sa vie était menacée, quand soudain des o poufs rouges »,

se précipitant sur le cortège, lui enlevèrent son drapeau, qu'ils mirent en pièces ; ils firent conduire l'abbé chez la femme de l'un d'eux, où des soins lui furent prodigués et d'où il put gagner un asile sûr.

Cependant, ses collègues, revenus à la mairie, décidés à proclamer la loi martiale, appellent à eux des troupes pour rétablir la tranquillité. Mais le colonel du régiment de Guyenne ne veut donner d'ordres à ses soldats qu'après avoir reçu des membres de la municipalité une réquisition écrite. Tandis que ceux-ci la rédigent, un garde national catholique s'élance dans la salle des délibérations, poursuivi par quelques énergumènes. Il sollicite une protection, car ses jours sont menacés. Les officiers municipaux interviennent pour le sauver. On l'arrache de leurs mains, on le massacre sous leurs yeux; son corps, traîné à travers l'escalier, est laissé dans la cour. Un nouveau drapeau, porté cette fois par un valet de ville, sort de la mairie ; les « poufs rouges a l'enlèvent comme ils ont enlevé déjà le premier ; la municipalité est dispersée ; la troupe, qui se décide enfin à sortir des casernes, n'apporte aucune ardeur à rétablir l'ordre si profondement troublé.

En cet instant, le combat se continue de toutes parts. On se bat sur les boulevards, on se bat près de l'évêché, on se bat sur l'esplanade, on se bat aux abords de plusieurs églises. Les boutiques se sont fermées, les citoyens paisibles se fortifient chez eux en attendant de pouvoir s'enfuir ; l'obscurité vient, ajoute encore à l'horreur de cette lutte impie. Froment écrit à la municipalité pour lui demander de confier la citadelle à deux

cents hommes résolus, aux siens, si l'on veut, afin d'en imposer aux fauteurs de troubles, afin surtout de défendre les canons déposés en cet endroit, qui offre un asile sûr aux catholiques. Il n'obtient pas de réponse ; bientôt il constate avec dépit que quinze compagnies catholiques sur dix-huit refusent de prendre les armes, de combattre avec lui pour la cause qu'il ne défend qu'en la compromettant. Il n'a plus pour le soutenir que ses amis Folacher et Descombié et une centaine de « poufs rouges )) énergiques et résolus. Mais il ne se décourage pas.

A la maison qu'il habite près de l'église des Dominicains est attenante une tour qui communique par un pan de rempart demeuré debout à celles de l'ancien château. C'est là qu'il se réfugie avec une poignée de ses partisans ; c est de là que cet homme plein de jeunesse, de fougue, d'ambition, rêve de tenir tête aux fureurs qu'il . a contribué à déchaîner. Il s'y retranche durant la nuit, en prévision des luttes du lendemain, de façon à rendre sa position inexpugnable; puis, poussantl'illusion jusqu'à croire qu'il est le champion de l'ordre légal, il écrit à M. de Bouzols, commandant en second la province du Languedoc, résidant à Montpellier, afin de solliciter des renforts dont il a le plus pressant besoin. Descombié imite son exemple. Malheureusement, le porteur des deux lettres est arrêté à quelques kilomètres de Nîmes par des villageois appartenant à la cause protestante ; le message dont il est chargé n'arrive pas à sa destinalion.

En même temps que ces lettres, des émissaires ont été envoyés de toutes parts dans les communes catholiques

et protestantes qui avoisinent Nîmes. Chacun des deux partis leur demande secours. Le tocsin et la générale se font entendre ; les gardes nationales se meltent en route de divers points du département pour venir en aide à leurs coreligionnaires, respectifs qu'on leur représente comme livrés auxégorgeurs. Mais celles qui viennent des communes riveraines du Rhône, toutes catholiques, sont arrêtées en chemin par des envoyés de la municipalité. Celle-ci redoute que leur intervention n'ait d'autre résultat que d'aggraver les éléments de guerre civile, leur enjoint de se retirer. Elles obéissent, livrant Nîmes aux milices protestantes fédérées, qui semblent s'être préparées depuis plusieurs jours à celte expédition, puisque quelques-unes d'entre elles n'arrivent dans la ville, le 14 juin, au lever du jour, qu'après avoir franchi une distance de dix lieues.

Il est quatre heures du matin quand les premiers bataillons de ces rudes enfants des Cévennes, trempés dans le fanatisme calviniste , en qui on vient d'éveiller et d'attiser d'anciens ressentiments, font leur entrée dans Nîmes, comme dans une ville conquise. Ils sont coiffés quelques-uns d'un tricorne à pompon, mais le plus grand nombre d'un feutre à larges bords, orné de la cocarde tricolore, qui protège contre le soleil leurs traits profondément creusés et leur peau tannée ; vêtus d'une veste de drap ou d'une blouse de toile, sur laquelle est passé un baudrier jaune auquel est suspendu le sabre d'ordonnance ; armés de fusils, de vieux pistolets, de faux et de fourches.

Ceux qui viennent de loin ont recruté sur leur route

les compagnies des communes qu'ils ont traversées. Leur sauvage exaltation est telle, que là où les catholiques sont en minorité, ils les ont contraints, en les maltraitant, à se joindre à eux et les ont placés au premier rang, avec plusieurs prêtres qu'ils ont arrachés à leur presbytère et obligés ainsi à marcher (1). Ils étaient quelques centaines au départ ; on en compte douze mille quand ils apparaissent dans Nîmes, aux premiers rayons (tu soleil. Leur nombre se grossit encore des retardataires et des traînards. Parmi eux, il y a des femmes poussant devant elles des ânes et des mulets, sur le dos desquels on a jeté des « banastos », grands paniers où elles comptent emporter le butin de la journée, car on leur a promis le pillage des maisons catholiques. Ce t l'invasion des barbares.

Nîmes s'éveille dans l'épouvante en apprenant que l'armée fiédérée campée sur l'esplanade refuse de se retirer; qu'elle a répondu aux remontrances des délégués de la municipalité, auxquels se sont joints quelques citoyens protestants, modérés et amis de la paix, en les accablant de menaces, de mauvais traitements, en les obligeant à se cacher pour sauver leurs jours. Des familles prennent la fuite, comprenant qu'elles ne seront pas défendues. La municipalité est réduite à l'impuissance. Dans la soirée de ce jour, elle se laissera arracher l'ordre de désarmer les compagnies catholiques.

(1) M. Louis Blanc, dans le récit qu'il a consacré à ces événements, paraît croire que ces prêtres se joignirent de leur propre gré aux bandes protestantes. La vérité, c'est que celles-ci les contraignirent sous peine de mort à marcher avec elles .

bien qu'il soit avéré que quinze d'entre elles n'ont pris aucune part aux événements.

La matinée s'écoule au milieu des transes et des alarmes, sans que la garnison soit employée à autre chose qu'à préparer, de concert avec les dragons et quelques compagnies de protestants, l'attaque des tours dans lesquelles se sont enfermés Froment et ses compagnons. Les fédérés réunis sur l'esplanade ont donc la liberté d'agir à leur gré et n'attendent qu*un signal. Soudain, plusieurs coups de fusils sont tirés sur eux du côté du couvent des Capucins. Par qui? On l'ignore. Les deux partis se sont accusés mutuellement, et l'histoire ne saurait, faute de preuves, prononcer entre eux. Massip, officier municipal de la commune de Saint- Cosme, est tué ; plusieurs fédérés tombent blessés.

La vue de leur sang allume des colères farouches. Un grand nombre de leurs compagnons s'élancent vers le couvent des Capucins, en forcent l'entrée, se répandent dans l'église, dans les corridors, dans les cellules, massacrent deux jeunes clercs, un garçon jardinier, cinq moines, dont l'un, âgé de quatre-vingt-deux ans, est haché dans son lit à coups de sabre, tandis que les assassins mettent le feu, à sa paillasse. Les autres habitants du couvent n'échappent à la mort qu'en se réfugiant dans les charpentes des voûtes. Tout en les cherchant, la foule brise et pille sur son passage la bibliothèque créée par Fléchier, la pharmacie, les vases sacrés, les ornements sacerdotaux. De longues années après, on pourra voir sur les dalles de l'église le sang des victimes de cette funeste journée.

it HISTOIRE

A la même heure, d'autres fédérés parcourent furieusement la ville, tuant les catholiques, saccageant leurs maisons, accompagnant leurs crimes de tous les raffinements d'une sauvage cruauté. Les malheureux qu'ils arrêtent sont les uns frappés sur place, dans leur lit, sur le seuil de leur demeure, les autres entraînés sur l'esplanade, meurtris de coups, achevés là. A celui-ci on coupe les pieds et les mains, avant qu'il expire ; celui-là est dépecé en cent morceaux ; ses restes sont ensevelis sous les décombres de sa maison. Il en est qu'on hache à coups de faux. On en pend un grand nombre, l'un d'eux par le menton à un crochet de boucher, où on le laisse vivre pendant plusieurs heures. On poignarde un boulanger ; il est exposé à moitié mort devant sa porte, un pain sur la poitrine ; son corps est criblé de coups de baïonnette; les massacreurs lui crient :

— Mange donc, b..., mange donc!

Un catholique est arrêté ; il se place sous la sauvegarde d'un protestant qui parvient à obtenir qu'il aura la vie sauve, mais à la condition de frapper de sa main un de ses coreligionnaires. Le misérable, épouvanté par les menaces, s'exécute, abat d'un coup de'pistolet un des catholiques traînés sur l'esplanade. Il meurt de ses remords quelques jours plus tard.

Quelle que soit l'horreur de ces forfaits, qui se prolongèrent pendant toute la journée du 15 juin et dont il faut dire, à l'honneur des protestants, que beaucoup de fédérés en furent les témoins désespérés et impuissants, on peut croire que la brève description que nous en don-

nons ici est dépourvue de toute'exagération. Le caractère en apparaît plus saisissant encore dans les documents officiels qui, malgré la difficulté d'énumérer les victimes, en fixent le chiffre à trois cents environ, dont vingt et un protestants seulement, parmi lesquels six assassinés le lendemain de la bagarre, hors de Nîmes, par des campagnards catholiques. Cent vingt maisons — plusieurs habitées par des prêtres — furent dévastées, quelques-unes détruites, parmi lesquelles celle de Froment.

Tandis que se déroulaient ces tragiques événements, celui-ci tenait tête aux forces envoyées pour faire le siège des tours dans lesquelles Folacher, Descombié et lui s'étaient fortifiés. Ils se défendaient avec l'énergie du désespoir, ce qui leur arrivait du dehors ne leur permettant pas d'espérer que, s'ils tombaient au pouvoir de leurs ennemis, leurs jours seraient épargnés. Plusieurs canons, dirigés par un ancien officier d'artillerie, battaient en brèche les murs derrière lesquels ils s'abritaient; une fusillade non interrompue était dirigée contre eux ; ils y répondaient avec acharnement, autant pour se défendre, gagner du temps que pour venger les catholiques immolés depuis le matin.

Après plusieurs heures de siège, on dut reconnaître la difficulté de s'emparer d'eux. Les assaillants, à bout de patience, suppliés par la municipalité de mettre un terme à ce sanglant combat, dont les péripéties entretenaient la terreur dans la ville en favorisant les projets des assassins, se décidèrent à proposer à Froment un traité de paix. Un officier du régiment de Guyenne lui fut envoyé en parlementaire, un drapeau blanc à la main.

A sa demande, Froment consentit à négocier. Le feu suspendu, le chef des « poufs rouges » s'aboucha avec le président du département, les commissaires du roi, un groupe d'électeurs, plusieurs officiers municipaux. Il voulut d'abord exiger le renvoi des fédérés étrangers; puis il renonça à insister sur ce point, se contenta de réclamer pour ses compagnons et pour lui la sauvegarde de l'assemblée électorale. A ce prix, il consentait à mettre bas les armes.

Il revint vers les tours, sur la foi de cette convention, convaincu que la paix était faite. Mais cette paix contrariait les desseins de quelques fanatiques du parti protestant. On savait qu'en sa qualité de receveur du clergé, Froment détenait dans sa caisse des sommes importantes. Au mépris du traité conclu, l'attaque recommença; les assiégés furent contraints de se défendre. Malheureusement, bientôt le canon renversa les murailles des tours. Ils ne songèrent plus qu'à s'enfuir.

Plusieurs d'entre eux, parmi lesquels le frère de Froment, perdirent la vie dans leur fuite. On en égorgea trois qui s'étaient réfugiés dans le collège ; on saccagea du même coup le couvent des Dominicains, situé sur le théâtre de la lutte. C'est à ce moment que la maison de Froment fut envahie, et sa démolition précédée du pillage de la caisse. Lui-même ne parvint qu'à grand'peine à se dérober aux furieux qui le poursuivaient. Folacher et Descombié furent également assez heureux pour sauver leurs jours, qu'ils avaient exposés cent fois ; mais ce dernier fut arrêté et enfermé dans la citadelle.

Ces scènes se prolongèrent pendant toute la soirée.

C'est seulement dans la nuit que la garde nationale de Montpellier, envoyée en toute hâte par le général de Bouzols, vint y mettre un terme. Elle entra dans Nîmes sur des ruines et sur des cadavres, que les assassins avaient couverts de chaux, pour empêcher qu'on ne les reconnût. Grâce à son secours, l'ordre fut rétabli, la milice nîmoise réorganisée, pourvue d'un nouveau chef, qui n'était autre que cet officier d'artillerie qui avait dirigé l'attaque contre la tour de Froment. Enfin, les fédérés étrangers furent invités à rentrer dans leurs foyers. Mais ils ne consentirent à obéir qu'après une revue solennelle où, par une bizarre contradiction, ils jurèrent avec enthousiasme de « s'aimer en frères », de protéger les propriétés, de payer les impôts, et d'être fidèles au roi. « Éternel souverain des êtres! est-il dit dans la formule ampoulée et menteuse du serment qu'on leur fit prêter, toi qui lis dans nos cœurs, vois-y notre amour pour notre bon roi, notre admiration pour ses vertus et notre profonde reconnaissance pour ses bienfaits! »

Trois jours après, les étrangers étant partis, les morts ensevelis, les gardes nationaux pour la plupart désarmés, la ville recouvra le calme, mais au détriment du parti catholique, vaincu, fauché par la mort, dispersé par la fuite, et dont un grand nombre de membres, entassés dans les prisons, se voyaient traités comme des coupables.

Les protestants patriotes, devenus les maîtres, envoyaient à l'Assemblée nationale des récits mensongers, que celle-ci opposait victorieusement aux dépositions de

la municipalité. Ils dirigeaient au gré de leurs passions les enquêtes judiciaires, entravaient la liberté des juges, empêchaient les accusés de faire la preuve des faits justificatifs, les huissiers de leur prêter leur ministère, — manœuvres scandaleuses, qui n'empêchaient pas cependant la vérité de se faire jour, quelques semaines plus tard, et de prouver, suivant la parole d'un témoin impartial, que les principaux coupables figuraient parmi les dénonciateurs.

Malheureusement, dès cette heure, par suite d'élections faites sous l'empire de l'épouvante qui survivait à de si grands forfaits, en l'absence des trois cinquièmes des électeurs, c'est le club révolutionnaire qui dominait la ville. « Le vainqueur bâillonne la loi quand elle va parler pour ses adversaires, a écrit M. Taine dans son beau livre sur la Révolution, et, sous l'iniquité légale de son administration permanente, il écrase ceux qu'il a terrassés par la violence illégale de ses coups de main.» Toute l'histoire du lendemain des sanglantes échauffourées de Nîmes tient dans ces quelques lignes, aussi bien que la cause originelle de la première assemblée du camp de Jalès. Le déni de justice dont furent victimes, après de si cruelles épreuves, les catholiques du Gard alarma leurs frères du Vivarais, les poussa tous à se réunir et leur dicta les résolutions qu'ils prirent le 18 août 1790