LÀ PREMIERE ASSEMBLEE DE JALÈS

Le 14 juillet 1790, un an après la prise de la Bastille, un mois après les massacres de Nîmes, avait lieu à Paris la fête de la Fédération, célébrée le même jour, à la même heure, par toute la France. Les gardes nationales parisiennes, auxquelles s'étaient réunis les quinze mille délégués de celles des départements, défilèrent devant le roi, la reine et les membres de l'Assemblée, en présence de trois cent mille spectateurs enthousiasmés, au bruit de trois cents tambours, de quarante canons, des musiques et d'immenses acclamations.

L'évêque d'Autun avait officié et béni les drapeaux, assisté de deux cents prêtres en aube blanche, ceints d'écharpes aux trois couleurs. Danses et chants succédèrent à la cérémonie religieuse. L'ivresse et la joie semblaient universelles. Tout fut théâtral dans cette journée, à la préparation delaquelle avait fiévreusement travaillé le peuple de Paris et dont la célébration fut relevée par sa présence. Le roi prêta le serment civique, reçut celui des fédérations, répété par la foule. Jusqu'au lendemain, la grande cité fut en liesse, comme si tous les cœurs eussent été confondus dans un même sentiment d'amour, d'union et de concorde.

Cette fédération des gardes nationales du royaume, qui était venue recevoir au Champ de Mars sa consécration solennelle, datait déjà de plusieurs mois. Dès la fin de 1789, elle commençait à l'Étoile, près de Valence, où les milices du Vivarais et du Dauphiné, rassemblées fraternellement, s'étaient alliées, en abjurant toute distinction de province, en offrant leurs vies, leurs bras, leurs cœurs à la patrie, en jurant fidélité au roi, aux lois, à la liberté. Puis, elle avait eu de nombreux imitateurs au Nord, au Midi, à l'Est, à l'Ouest, et à Paris, enfin, où, dans un déluge de rhétorique, « dans une fraternité d'apparat et d'épiderme », a dit M. Taine, que nous nous plaisons à citer, parce que nul n'a mieux saisi que lui la portée réelle de ces manifestations, avaient eu lieu « la mascarade de bonne foi et l'aimable carnaval » du 14 juillet.

Quand on considère les sanglantes étapes déjcà franchies à cette date par la révolution, quand on énumère les existences déjà sacrifiées, les forfaits accomplis, les attaques dirigées contre le pouvoir royal, il est aisé de comprendre ce qu'il y eut de factice dans l'entraînement de cette heure, pendant laquelle on fit trêve aux haines déchaînées, mais sans y renoncer. L'état réel des esprits, en attendant qu'il s'affirmât par des crimes nouveaux, provoqués, approuvés, tolérés ou subis, apparut avec plus de vérité quand les délégués des gardes nationales fédérées, qui avaient assisté à la fête du Champ de Mars, rentrèrent dans leurs foyers. L'allégrtsse et la confiance d'un jour commençaient à se dissiper. Sur plus d'un point, il y eut des ombres à la joie officielle. Tandis qu'ici, au

lendemain de la Fédération, les ardeurs révolutionnaires se traduisaient par des cris de colère, par des menaces contre « les calotins et les aristocrates », là, le mécontentement, les terreurs du lendemain, les regrets du passé se laissaient voir dans l'attitude et dans le langage.

Nulle part, ces symptômes ne furent plus saisissants que parmi les gardes nationales des départements de l'Ardèche et de la Lozère, limitrophes du Gard dont elles partageaient les passions, formées en grande majorité de catholiques ardents et de royalistes exaltés. Elles s'étaient depuis longtemps fédérées, moins pour imiter l'exemple qui leur venait de tous les points du territoire, et qu'elles avaient été d'ailleurs les premières à donner, qu'en raison du voisinage et de la communauté d'intérêts qui les liaient.

Mais les robustes et grossiers montagnards qui les composaient, ces « rayols » (royaux), comme on les appelle encore, restaient, malgré tout, ce que les avaient faits les siècles, l'histoire, la configuration géographique, l'âpreté du sol, le climat. Les pactes ni les serments n'y pouvaient rien. Ils demeuraient fidèles au prince ainsi qu'au prêtre, au trône ainsi qu'à l'autel. Les coups portés à l'autorité de l'un en même temps qu'au respect dû à l'autre, à la royauté et à l'Église, les éloignaient chaque jour davantage des doctrines nouvelles, qu'ils avaient accueillies avec défiance, sans les comprendre, ayant peu souffert dans le passé des maux auxquels la propagation de ces doctrines venait mettre un terme.

Qu'on se figure, en effet, un pays entouré de monts abrupts, fermé, par ces barrières, à toute civilisation ;

ne recevant les échos du dehors qu'affaiblis par l'éloignement, dénaturés par la difficulté d'en comprendre le sens véritable, difficulté résultant de l'ignorance presque absolue de la langue nationale et de l'habitude d'un dialecte sauvage et dur ; n'ayant d'autres souvenirs que ceux des guerres religieuses durant lesquelles catholiques et protestants avaient également souffert, et qui avaient développé le fanatisme de leurs croyances : tel était le Vivarais à la fin du siècle dernier. Les grandes découvertes qui devaient, plus tard, faciliter les communications et les échanges, mettre les extrémités de la France aux portes de Paris, répandre de toutes parts le bien-être, l'instruction, la lumière, ces découvertes n'étaient pas réalisées. Dans ces intelligences non encore ouvertes, à côté des intérêts matériels qui les absorbaient, au nom desquels il était si facile de les tromper, il n'y avait de place que pour la vénération craintive due au roi qui gouverne, à ceux qui parlent en son nom, au prêtre qui console et qui représente Dieu sur la terre, autorités suprêmes, entrevues à travers la crédulité, les terreurs, les préjugés de l'ignorance. Quels éléments d*une armée insurrectionnelle dans une telle population ! Aux mains de chefs habiles, ambitieux, résolus, pouvait-elle être autre chose qu'un troupeau docile ?

Ces chefs ne manquaient pas dans le Vivarais. Si la grande noblesse n'y comptait guère de membres, en revanche, la bourgeoisie y était nombreuse, enrichie par l'élève du ver à soie, en relations avec les grandes villes du Midi, Lyon, Marseille, Nîmes, Avignon, Montpellier, Arles, dans lesquelles, en cet instant de crise nationale,

DES COiNSPIRATIONS ROYALISTES. 31

le royalisme, à la veille de sa défaite définitive, tentait de reconquérir le terrain perdu. Par éducation, par goût, ces chefs, étroitement unis aux prêtres, étaient attachés à l'ancien régime. Dans la lutte qui s'engageait entre le passé et l'avenir, leur choix était fait.

Cependant, en août 1790, au lendemain de celte fêle de la Fédération où, en présence d'un autel, serment avait été prêté au roi, en même temps qu'à la loi et à la nation, ce n'était, au moins en apparence, ni le souci de l'autorité royale compromise dans les journées d'octobre, ni l'intérêt du clergé dépouillé par les lois d'avril, qui formaient le principal objet de leurs préoccupations. Ils cherchaient surtout une occasion de protester contre le massacre des catholiques de Nîmes, contre la domination des protestants, de se liguer en vue des périls qu'eux-mêmes étaient exposés à courir, si cette domination, franchissant les limites du département du Gard, tentait de pénétrer dans le Vivarais, pour s'y exercer au nom de la révolution triomphante.

Celte occasion, une réunion des fédérés de l'Ardèche et de la Lozère, sous le prétexte du renouvellement du serment civique, pouvait la leur offrir; c'est uniquement dans ce bat qu'ils se décidèrent à les convoquer. On était à la fin du mois de juillet. Six semaines s'étaient écoulées depuis les événements de Nîmes. Le souvenir en était vivant dans les esprits. Des bruits calomnieux circulaient de toutes parts, tendant à faire croire que les forfaits du mois de juin se continuaient, que chaque jour les protestants égorgeaient de nouvelles victimes.

D'autres bruits, malheureusement plus vrais, traçaient

un navrant tableau des prisons de la ville, remplies de catholiques innocents, auxquels non seulement on refusait justice, mais sur lesquels on voulait châtier les crimes dont ils avaient été seuls à souffrir. Les ressentiments oubliés contre les calvinistes se réveillaient. Cette haine renaissante épargnait, il est vrai, ceux de la contrée, avec qui on vivait en paix, qu'on s'attachait même à rassurer, par la promesse qu'il ne leur serait fait aucun mal. Mais, contre les étrangers, contre ceux de Nîmes et d'Alais, on s'exprimait en termes amers et violents.

— Qu'ils osent venir parmi nous et malheur à eux ! disait-on, nous vengerons sur eux nos frères de Nîmes !

Quelques exaltés parlaient même de porter le fer et le feu dans la ville maudite, de verser le sang des coupables pour laver l'injure faite aux vivants et aux morts. Telles étaient les dispositions des catholiques du Vivarais, quand leurs chefs se réunirent, le l^'août, chez l'un d'eux, dans la petite commune de Bannes, située non loin de Largentière et des Vans, dont nous aurons à reparler plus tard, puisqu'elle fut le principal théâtre de la conspiration de Saillans.

Dans cette assemblée préparatoire, se rencontrèrent M. delà Bastide, chevalier de Saint-Louis, commandant en second l'armée fédérée, aux lieu et place de son chef suprême, absent, le lieutenant général comte du Roure, descendant d'une illustre famille du pays ; son neveu, Tabbé de la Bastide de la Molette, jadis gendarme, avant d'entrer dans les ordres, ensuite chanoine d'Uzès, vicaire général de Mgr de Bélhisy, évêque de cette ville,

— type du prêtre-soldat, transformé pour la circonstance en aide de camp ; le curé de Chambonas, Claude Allier, homme jeune encore, — il n'avait pas quarante ans, — de grande intelligence, d'origine assez humble , exemplaire par ses vertus sacerdotales, mais poussant ses convictions religieuses et politiques jusqu'au fanatisme ; son frère Dominique, homme aux emportements terribles, audacieux jusqu'à la foHe, tour à tour soldat et contrebandier; deux anciens magistrats, MM. de Malbosc et Perrochon ; l'abbé de Siran et le chevalier de Borel, délégués des royalistes de Mende, le lieutenant de Robiac, du régiment de Penthièvre, six gardes du corps originaires de la contrée ; puis des notables, Pelet de Gravières, Crégut de Mentaresse, d'Aygaliers, Graffand, Thibon, Nadal ; d'autres encore, maires ou officiers des légions de l'Ardèche, de la Lozère et de la partie du Gard limitrophe de ces deux départements, qui se jetaient, dès ce moment, avec l'espoir du succès, dans cette tragique aventure et que nous retrouverons, en 1792, parmi les plus entreprenants complices du comte de Saillans.

Dans cette conférence, les chefs royalistes décidèrent que les gardes nationales du Vivarais seraient invitées à s'assembler dans la plaine de Jalès pour renouveler le serment civique. En apparence, rien de plus inoffensif. Mais on ne va pas tarder à voir que, dans leur pensée, ce n'était qu'un prétexte. Dès le soir du 17 août, la solitaire vallée de Jalès s'anima au bruit d'une population qui s'y rendait de toutes parts par les chemins tracés dans les montagnes qui l'environnent. Le soleil couchant

jaunissait les sommets neigeux des Cévennes et de la chaîne du Tanargue, qui bornent l'horizon. Au flanc des collines, s'étageait la verdure sombre des mûriers et des châtaigniers, parmi les teintes plus claires des prés et des vignes, et l'or des blés mûrs agités par le vent. Parsemés dans cette plaine longue d'une lieue, quelques groupes de maisons, couvertes de tuiles rougeâtres, coupaient la sauvage et tranquille uniformité du paysage. Sur un tertre, à l'une des extrémités de l'agreste vallée, entre deux petits villages, Berrias et Béaulieu, s'élevait un château, témoin muet des vieilles guerres, ancienne commanderie de Malte, vaste demeure aux murailles grises, sans caractère architectural, naguère encore propriété de l'illustre bailli de Suffren, maintenant abandonnée à des fermiers qui avaient transformé en greniers pour leurs céréales la plupart des salles habitées jadis par les Templiers d'abord, par les chevaliers de Saint- Jean de Jérusalem ensuite.

L'endroit était bien choisi pour y établir le siège d'une conspiration ; il a son histoire ; elle remonte aux druides, dont les ruines encore debout attestent le séjour dans cette retraite inaccessible, où l'on n'arrive qu'en descendant des rampes escarpées. Rien ne manquait alors à la physionomie mystérieuse de ces lieux, pas même une forêt qui offrait un abri sûr à des conjurés. C'est là qu'au coucher du soleil, vingt mille hommes venus de tous côtés* se trouvèrent réunis, en prévision de la journée du lendemain, La nuit descendit, les rumeurs s'apaisèrent, les fédérés dormirent comme ils purent sur la terre, sous les arbres, dans les rochers de Païolive, dans les

chaumières de Berrias, de Saint-André de Cruzières, de Bannes et de Beaulieu, dans les écuries du chàleau, tandis que les chefs se concertaient en vue de leurs projets futurs.

Quand le jour blanchit le ciel, l'armée était debout, pittoresque en son accoutrement, dans la diversité des costumes grossiers, plus nombreux que les uniformes, et dans la variété des armes. Citadins et paysans étaient confondus. Largentière, Aubenas, Mende, Marvejols, le Pont-Saint-Esprit, Saint-Ambroix, Genolhac, Villeforl, Uzès, Bagnols, Viviers, Villeneuve-de-Berg, les Vans, le Bourg Saint-Andéol, Gravières, Saint-André de Cruzières, Bannes, Barjac, c'èst-à-dire trois départements, avaient envoyé leurs légions à ce rendez-vous habilement fixé au point où leurs territoires respectifs viennent se confondre.

Celle même d'Alais était arrivée, quoique composée en grande partie de protestants, malgré les rumeurs sinistres qui lui avaient prédit les plus fâcheux traitements. Elle n'eut pas à se repentir de sa confiance. A la vérité, elle recueillit en chemin quelques injures :

— Au diable les protestants ! s'écrièrent diverses voix sur son passage.

Mais ce fut tout, et, jusqu'à leur départ, ceux qui la composaient furent respectés, traités en amis. C'est que dans la scène qui se jouait, il y avait deux parties, l'une publique, au grand jour, qui n'était que le prétexte, l'autre secrète, qui était le but. Il ne fallait pas que la seconde fût compromise par la première. Celle-ci conserva, en conséquence, un caractère pacifique et légal qui

trompa tout le monde, la grande majorité des fédérés et jusqu'au directoire du département de l'Ardèche, dont un arrêté avait approuvé, dès la veille, la réunion fédérative de Jalès.

Non loin du château, un autel avait été élevé. Autour de cet autel, se rangèrent les gardes nationales, représentant cent quatre-vingt-cinq communes, chacune d'elles serrée autour de son drapeau, portant au chapeau une croix blanche ; sur le premier rang se tenaient le curé, le maire et les officiers. Un grand nombre de prêtres remplissaient les degrés de la chapelle improvisée. Au milieu d'eux, M. de la Bastide avait à ses côtés M. de Malbosc, président du comité organisateur. Il était entouré de ses aides de camp, parmi lesquels son neveu, l'abbé de la Bastide de la Molette, en bottes, un sabre sur sa soutane.

Un roulement de tambour annonça la cérémonie. La messe fut dite au milieu d'un recueillement profond. Puis l'officiant entonna le Te Deum après lequel le généial de la Bastide, ayant donné lecture d'une adresse approbative du directoire de l'Ardèche, consacrant la légalité de la réunion, prononça l'allocution suivante : « Chers camarades, réunis au même instant devant le même autel, brûlant tous du désir de vivre et de mourir inséparablement unis, déjà liés par le serment bien solennel que vous fîtes à la patrie, le 44 du mois dernier, c'est la consécration de votre dévouement aux nouvelles lois que vous venez confirmer dans ce jour, dont la présence de nos frères d'armes de divers districts vient relever la majesté. Venez, chers camarades.

jurons de demeurer inséparablement unis, de nous protéger mutuellement et de confondre nos sentiments pour le maintien de la paix et de la concorde (1). »

Une immense acclamation couvrit la fin de cette harangue, que ceux des premiers rangs, qui l'avaient mieux entendue, répétaient, au milieu des cris, à ceux qui se trouvaient derrière eux. Puis le général lut la formule du serment à la nation, à la loi, au roi. Vingt mille mains se levèrent, en même temps qu'une bruyante clameur montait au-dessus de la foule, répétée par l'écho des collines. Les fédérés défilèrent ensuite devant l'autel, répétant le « Vive le roi ! » — d'où la belle province du Vivarais a tiré son nom : Vivat Rex i — La partie officielle de la fête était terminée ; les gardes nationales quittaient leur camp pour rentrer dans leurs foyers. L'état-major et les délégués qui formaient le comité les laissèrent partir, à l'exception de celles de Bannes et d'Uzès, dont ils étaient sûrs. Invitées à revenir sur leurs pas, elles se trouvèrent seules chargées de protéger les délibérations qui allaient avoir lieu.

Le groupe des personnages que nous avons déjà nommés, grossi de la plupart des curés présents, d'un grand nombre de représentants des municipalités, de quelques gardes du corps qui avaient fui Paris, s'était dirigé vers le château, où il entra, prenant possession de la plus grande salle, afin d'y discuter librement. M. de Malbosc présidait. Celait un homme éminent par la nais-

(1) Archives du département du Gard. — C'est grâce aux documents conservés dans ces archives que nous avons pu reconstituer la physionomie de la journée du 18 août 1790.

sance et par le talent. Issu d'une vieille famille du pays, ancien conseiller au présidial de Nîmes, seigneur de la Bastide et de Berrias, il possédait les qualités les plus propres à agir sur les masses qu'il s'était chargé d'entraîner dans le mouvement royaliste. On peut dire qu'il fut l'inspirateur et le chef principal du camp de Jalès, que, sans sa .mort prématurée, les fautes qui firent échouer la conspiration n'auraient pas été commises. Les députés d'Uzès, ville voisine de Nîmes, qui souffrait de malheurs dont elle était destinée à subir une part, eurent les premiers la parole. L'un d'eux traça l'émouvant tableau des crimes accomplis dans le Gard. Il montra les catholiques asservis, les prêtres égorgés, les églises profanées, l'hostie foulée aux pieds, les innocents en prison, les coupables en liberté. Il émut toutes les âmes. La vérité n'était déjà que trop lamentable. Il était inutile de l'exagérer. L'exaltation méridionale la rendit plus horrible. Les cerveaux s'échauffaient. Il y eut des motions violentes.

— Partons, volons au secours de nos frères ! s'écriaient les uns; allons les délivrer et les venger.

— Massacrons tous les protestants qui nous tomberont sous la main, reprenaient les autres.

Ceux-ci brandissaient leurs armes, ceux-là menaçaient du poing l'ennemi absent. Les exclamations, les invectives se croisaient. Le mirage qui agit si fortement sur l'imagination des hommes du Midi montrait à la plupart des périls imaginaires, des obstacles à vaincre, le trône à défendre, les autels à relever, les palmes du martyre à conquérir. D'indescriptibles fureurs étaient

déchaînées. Quelques prêtres les attisaient; parmi eux, le plus ardent de tous, l'abbé de la Bastide de la Molette, dont le langage fortement coloré impressionnait ces natures sauvages et naïves à la fois.

Il devenait difficile de savoir où s'arrêteraient ces manifestations de sentiments si violents. Quelques maires, plus froids et plus prudents que ceux qui les entouraient, tentèrent d'ouvrir des avis modérés. On leur ferma la bouche dès les premiers mots qu'ils prononcèrent. Quelques énergumènes se jetèrent sur eux, le sabre à la main, la menace aux lèvres. Il ne leur resta d'autre ressource que la fuite. Ils s'enfuirent, en effet, avec le regret de n'avoir pas suivi les légions qui s'éloignaient. Parmi eux, se trouvait un habitant de Viviers qui, ayant osé conseiller de ne pas s'occuper des affaires de Nîmes, fut poursuivi par un homme armé d'un' ^tolet, qui criait :

— Quoi ! nous souffririons qu'on massacre nos frères !

Le maire de Saint-André de Cruzières sauva cet imprudent.

Dans ces conditions, toutes les motions soumises à l'as semblée devaient être adoptées et le furent. Elle décida successivement d'envoyer une députation à la garde nationale de Montpellier pour solliciter son alliance et son secours, dans le but de procéder à une enquête sur les malheurs de Nîmes et d'en prévenir le retour ; d'exiger que les catholiques de cette ville fussent réintégrés dans leurs droits, que le régiment de Guyenne fût éloigné, que les familles dépouillées fussent indemnisées de leurs pertes, que leurs armes leur fussent restituées, que la garde du chef-lieu du Gard fût confiée aux troupes du

roi, et qu'enfin les personnes détenues à la suite des troubles de juin fussent jugées hors du département.

Ce ne fut pas tout. Après ces divers votes, après l'élection de seize commissaires, chargés de se rendre à Montpellier, un des membres présents prononça un discours dans lequel il affirma que les municipalités du Gard étaient peuplées de protestants, qu'à eux seuls appartenaient les grades, les emplois, les honneurs. Il s'attacha à développer cette thèse que la résistance à Toppression est toujours légitime. Cette résistance, il en proposa et en fit agréer l'organisation, d'après un plan convenu à l'avance entre lui et ses complices.

La base de cette organisation consistait dans la constitution d'un comité permanent, sous ce nom : « Comité du camp de Jalès », dont les membres, élus par les légions fédérées, pourraient être changés suivant les vœux de leurs commettants. « Ce comité, disait le procès-verbal, connaîtra des différentes pétitions faites ou à faire par les membres de l'armée, tâchera de concilier les discussions qui pourraient intervenir entre eux et sera le point central où les gardes nationaux correspondront pour toutes les affaires qui auront trait à la fédération. »

On saisit là, sur le vif, l'assise constitutive du camp de Jalès, pendant les deux années qui vont suivre. C'est ce comité qui convoquera l'assemblée de février 1791 et entrera ensuite en relations avec les princes émigrés pour obtenir qu'on mette à sa tête des chefs énergiques et habiles, capables de mener à bonne fin la vaste conspiration qui devait éclater et échoueren juillet 1792.

Les pleins pouvoirs qu'il sollicitait le 18 août 1790 lui furent accordés. Lorsqu'à la fin de cette journée, les délégués se séparèrent, ils laissaient derrière eux de redoutables éléments de guerre civile.

Malheureusement pour le secret de leurs délibérations, quelques-unes des gardes nationales, avant de se retirer, avaient eu vent des motions projetées et de ce qui allait se passer après la levée officielle du camp. Dans les communes qu'elles traversaient en se retirant, elles y firent des allusions non déguisées qui parvinrent dès le lendemain au procureur-syndic d'Aubenas. Puis plusieurs délégués, maltraités dans la réunion parce qu'ils avaient tenté de la ramener au calme, alarmés par la gravité des mesures auxquelles ils venaient de participer, se présentèrent devant ce magistrat, en dissimulant leur repentir sous une indignation feinte, et rachetèrent leur faute en lui dénonçant ce qu'ils avaient vu et entendu.

Le même jour, le directoire du département de l'Ardèche, averti, comprenait un peu tard qu'il avait été trompé. Il s'empressait de recueillir les détails les plus circonstanciés sur cette affaire et de les adresser au président de l'Assemblée nationale. En même temps, il publiait un arrêté par lequel, tout en déclarant qu'il avait vu « avec plaisir, mais sans surprise, les sentiments patriotiques manifestés au camp de Jalès », il désapprouvait les pétitions formulées après la séparation de l'assemblée fédérative, faisait défense aux gardes nationales de se réunir désormais en corps d'armée au comité permanent de fonctionner, aux commissaires

élus de donner suite à leurs fonctions et de se rendre à Montpellier, sous peine d'être poursuivis comme perturbateurs du repos public. .

Le Comité des recherches de l'Assemblée nationale, saisi le 2 septembre des révélations du directoire de TArdèche, écrivait aussitôt à ce dernier, lui demandant des renseignements précis sur « ces mesures séditieuses dont l'exécution aurait pu en peu de' temps livrer le Midi aux horreurs de la guerre civile ». Il le chargeait d'ouvrir une enquête sur la manière dont le camp s'était formé, sur les motions qu'on y avait faites et sur leurs auteurs, ainsi que sur les personnes signalées comme y ayant pris pari.

Un article publié par le Moniteur, et qui n'avait que le tort, sous l'inspiration du pasteur Rabaut Saint-Etienne, député du Gard, de faire peser sur les catholiques de Nîmes toute la responsabilité des événements, apprit à la France qu'une poignée de conspirateurs avait tenté de soulever le Midi contre l'Assemblée nationale. L'émotion fut vive dans Paris, bien que, sur le premier moment, divers représentants eussent essayé de prouver que les récits venus du Midi étaient exagérés. Mais, le 8 septembre, le député Brulart, ci-devant marquis de Sillery, soumit à l'Assemblée, au nom du Comité des recherches, un rapport circonstancié qui les confirmait, suivi d'un projet de résolution qui fut voté et dont voici le texte :

« L'Assemblée nationale décrète :

» 1° Qu'elle approuve les dispositions de la proclamation du directoire du département de l'Ardèche, qui

s'oppose à l'exécution de l'arrêté pris dans le château de Jalès par les officiers qui se qualifient d'état-major d'une soi-disant armée fédérée ;

» 2° Déclare la délibération prise par l'assemblée tenue au château de Jalès, après le départ des gardes nationales fédérées, inconstitutionnelle, nulle et attentatoire aux lois ;

» 3° Charge son président de se retirer par devers le roi pour le supplier d'ordonner au tribunal de Yilleneuve-de-Berg d'informer contre les auteurs, fauteurs et instigateurs de ces arrêtés inconstitutionnels ;

» 4" Défend aux commissaires nommés de se rendre à Montpellier pour y prendre les informations sur l'affaire de Nîmes ;

» b" Déclare le comité militaire inconstitutionnel ; en conséquence, lui fait défense de s'assembler et lui enjoint de se conformer à cet égard au décret de l'Assem blée nationale du 2 février, qui les a supprimés;

» 6° Défend également aux gardes nationales de tous les déparlements du royaume de former aucun camp fédératif, à moins d'y être autorisées par les directoires de leurs déparlements respectifs ;

» 7° Décrète enfin que son président se retirera par devers le roi pour le prier de donner les ordres les plus prompts pour l'exécution du présent décret. »

On n'étonnera personne en disant que le comité du camp de Jalès ne tint aucun compte des décisions de l'Assemblée nationale. Ces décisions, d'ailleurs, ne furent pas suivies d'effet, l'administration départementale ayant été d'avis qu'il valait mieux ne pas poursuivre.

Encouragé par l'impunité, il se contenta d'envelopper de mystère ses conciliabules, continua à préparer l'œuvre dont il poursuivait la réalisation. Ce qu'il cherchait maintenant, c'était l'occasion de provoquer une réunion nouvelle des gardes nationales du Vivarais, d'entretenir par cette manifestation les sentiments royalistes et religieux des populations de l'Ardèche, d'organiser fortement cette armée destinée à devenir un jour l'instrument défensif des soulèvements contre-révolutionnaires.

L'état d'exaltation et de terreur où les mesures violentes votées par l'Assemblée nationale et aggravées par les commentairesv^qu'en faisaient ses ennemis jetaient les populations méridionales, ce qui se disait des desseins de cette Assemblée contre la royauté et contre le clergé, le caractère de ses débats et de la constitution dont elle venait de doter la France, la misère générale, l'extension de l'émigration, c'étaient là plus de motifs qu'il n'en fallait pour favoriser les conspirateurs de Jalès. Ils étaient en correspondance suivie avec les princes émigrés, avec les personnages de la cour restés à Paris. Dans le courant d'octobre, deux gentilshommes qui arrivaient de Turin, le comte Alexandre de Polignac et un de ses amis, vinrent leur apporter des encouragements. Ils furent arrêtés, chez un royaliste de Joyeuse, par les troupes légales. Mais l'intervention de l'un des membres du directoire de l'Ardèche les fit remettre en liberté.

Les conspirateurs préparaient en outre leur succès par la propagation de rumeurs vraies ou fausses qui parlaient fortement aux imaginations. « Il court partout

DES CONSPIRATIONS ROYALISTES. 4b

des bruits alarmants, écrivait un témoin oculaire. Les protestants sont consternés, les catholiques éclairés et patriotes partagent leurs peines. Les catholiques mal instruits ou ne prenant aucun intérêt aux affaires du temps, ou dupes des bruits que les aristocrates font courir, les croient et les font croire. Ils se persuadent que les protestants maltraitent les catholiques, menacent les prêtres et profanent les autels. De là vient qu'ils ne respirent que vengeance et n'attendent qu'une occasion pour l'exercer. Le commerce languit, les chemins sont peu sûrs, la misère augmente de jour en jour, la défection et la crainte régnent de toutes parts, et les maux dont nous souffrons ici ne sont rien en comparaison de ceux dont le fanatisme nous menace (1).» Que pouvaient contre ce malaise matériel et moral les mesures prises par les autorités locales pour rassurer les esprits ? La cause était hors de leur portée ; le comité de Jalès n'avait qu'à vouloir pour recueillir les tristes fruits de l'inquiétude qui régnait parmi les partisans du trône et de l'autel.

Dans le courant d'octobre, un opuscule imprimé clan* destinement au château de Bannes (2), fut lancé dans la circulation comme la preuve que le royalisme n'entendait ni désarmer volontairement ni se laisser vaincre sans combat. Signé de noms de fantaisie, qui cachaient,

(1) Archives du Gard.

(2) M. le docteur Vaschalde de Vals-les-Bains (Ardèche) affirme dans une étude sur l'Établissement de l'imprimerie en Vivarais que les fédérés avaient installé une imprimerie dans le château. Ge fait, dit-il, lui a été raconté par M. Vital d'Aubenas, mort en 1872, à 92 ans.

dit-on, un gentilhomme originaire de l'Ardèche, le fameux comte d'Antraigues, cet opuscule était intitulé : « Manifeste et protestation de cin({uante mille Français fidèles, armés dans le Vivarais pour la cause de la religion et de la monarchie, contre les usurpations de l'Assemblée soi-disant nationale (1). » Dans ces pages enflammées, se trouvaient résumés, en dix considérants, les griefs des royalistes et des catholiques : « Le ciel est témoin de la pureté de nos cœurs, s'écriait le mystérieux auteur de cet appel à l'insurrection. Le fanatisme n'y versa point son poison. Attaqué dans ce que nous avons de plus cher, le désespoir seul nous mit les armes à la main, et la nécessité d'une juste défense fit de nous des soldats. »

Venait ensuite une série de résolutions par lesquelles la fédération de Jalès, protestant contre tout ce qu'avait fait et pourrait faire l'Assemblée « soi-disant nationale », regardant la majorité de ses membres comme criminelle de lèse-majesté divine et humaine, vouait ces ennemis de la religion et de la monarchie à l'exécration de tous les bons Français; invitait les tribunaux à s'armer contre eux de la rigueur des lois, sous les auspices

(1) En voici le titre exact :

Manifeste || et \\ protestation \\ de cinquante mille Français fidèles, Il armés dans le Vivarais, \\ pour la cause de la Religion || et de la Monarchie. \\ Contre les usurpations \\ de V Assemblée \\ se disant nationale, || Exoriare aliquis nostris ex ossibus Ultor ! \ Que de ma cendre un jour s'élève mon veïiçeM/-. || Au Camp de Jalès. \\ Octobre 1790. In-8°, 35 pag., titre encadré.

A la fin du manifeste on lit : CoUationné et certifié conforme à l'original, par nous, Présidents et Secrétaires du Comité militaire. Fait au Camp de Jalès, le quatre octobre mil sept centqualre-vingtdix. Signé, Martel, secrétaire.

d'une législation nouvelle ; renouvelait son serment de poursuivre avec le fer et le feu les exécrables instigateurs de la nuit du 6 octobre 1789, de ne poser les armes « qu'après avoir rétabli le roi dans sa gloire, le clergé dans ses biens, la noblesse dans ses honneurs, les Parlements dans leurs antiques fonctions» ; exhortait les provinces à suivre l'exemple du Vivarais, et s'engageait enfin à verser jusqu'à la dernière goutte de son sang, plutôt que de laisser subsister « une constitution monstrueuse assise sur des ruines et cimentée de larmes ».

C'était, on le voit, une déclaration de guerre à la révolution. Les autorités y répondaient en ordonnant d'en rechercher et d'en punir les auteurs anonymes, tandis qu'à Paris les députés de l'Ardèche, Boissyd'Anglas en tête, écrivaient, ce qui était vrai : » Il n'y a plus de citoyens rassemblés au camp de Jalès, » mais ajoutaient, ce qui était faux : « Il n'y a point d'hommes armés dans le Vivarais, si ce n'est pour défendre jusqu'à la mort les décrets de l'Assemblée nationale. « Le comité du camp de Jalès se préparait à donner à ces paroles un éclatant démenti.

En ce même mois d'octobre, la situation de la ville de Nîmes, loin de s'améliorer, s'aggravait. Les catholiques accusaient les protestants de préparer contre leur parti un nouveau massacre ; les protestants accusaient les catholiques de n'inventer et de ne propager ces runieurs que pour attirer sur eux les colères des populations royalistes des environs. Le Moniteur parlait d'un complot découvert dans la ville, ne tendant à rien

moins qu'à soulever le Vivarais et le comtat Venaissin. Dans une rixe survenue entre quelques gardes nationaux protestants et des soldats du régiment de Guyenne, il voyait la main des contre-révolutionnaires. L'un d'eux, le capitaine Descombié, l'ancien compagnon de Froment pendant les troubles de juin, était accusé, quoique toujours détenu à la suite de ces troubles, d'avoir donné de l'argent pour fomenter une sédition à la faveur de laquelle les prisonniers seraient mis en liberté.

Il y avait beaucoup d'exagération dans ces rumeurs. Ce que le Moniteur ne disait pas, c'est que le séjour prolongé du régiment de Guyenne dans une ville où son insolence l'avait rendu non moins odieux aux protestants, dont en d'autres temps il s'était fait le complice, qu'aux catholiques, devenait la cause la plus grave du trouble des esprits. Tout le monde maintenant reconnaissait la nécessité de son départ, même son colonel, M. de Montgaillard, qui écrivait, dès le ^6 août, au ministre de la guerre : « Si nous restons ici, je ne réponds de rien que de mon zèle (l). » Le régiment partit; l'irritation publique parut devoir se dissiper. Mais, aux portes de Nîmes, d'autres événements se préparaient et alimentaient, comme à plaisir, les passions religieuses et politiques que nous allons voir éclater de nouveau, plus âpres et plus violentes qu'au moment de leur première explosion.

La première fédération du Vivarais, bien qu'en apparence elle eût avorté, avait eu cependant pour les con-

(1) Archives du Dépôt de la guerre^

spirateurs de Jalès un précieux résultat. Elle leur avait permis de mesurer leurs forces, de constater que, parmi la population des contrées qu'ils habitaient, le nombre des bons esprits l'emportait de beaucoup sur « les méchants », de se rendre compte de ce qu'ils pouvaient dans un avenir prochain.

En face d'eux, ils comptaient, il est vrai, quelques amis de la révolution, l'ayant accueillie avec enthousiasme, ayant applaudi à ses progrès et ardents à se faire les propagateurs de ses doctrines. Mais ce n'était là qu'une minorité. La grande majorité se composait de royalistes, les uns exaltés, les autres plus timides, faciles à entraîner, cependant. Entre les deux partis, des indifférents, ennemis de toute manifestation, attendaient, avant de se prononcer, de savoir de quel côté se porterait la victoire. C*est sur ces masses qu'il fallait agir, et nul des conjurés ne s'y épargnait.