ÉMEUTES ET COMBATS

En arrivant à Rieutord d'Aubrac, les patriotes que conduisaient les commissaires Dallo et Pin s'étaient, au nombre d'une centaine, dispersés chez les habitants afin d*y passer la nuit. Dallo et les principaux membres de l'expédition avaient pris domicile chez le médecin de la commune, Fournier, qui partageait leurs opinions. Aucun d'entre eux ne s'attendait à une attaque des royalistes. Leur confiance était telle, qu'ils avaient négligé de poser des sentinelles aux abords du village. Vers neuf heures, malgré la sérénité de la nuit, c'est à peine s'il restait une douzaine de patriotes au dehors. Les autres achevaient leur repas ou commençaient à se livrer au repos. Tout à coup, une violente fusillade se fit entendre; le tocsin se mit à sonner, et une bande d'hommes armés se précipita dans les rues de Rieutord.

C'était Charrier qui arrivait. Sa troupe, grossie par des renforts qui l'avaient rejointe en route, comptait trois cents hommes environ. Ce nombre n'allait plus cesser de s'augmenter jusqu'au lendemain. Durant cette soirée,

toutes les gardes nationales des villages voisins de Nasbinals vinrent se réunir à Charrier (i).

Telle avait été la soudaineté de l'entrée des royalistes dans Rieutord, que les patriotes, surpris à l'improviste, furent mis hors de combat avant d'avoir pu saisir leurs armes. Les premiers, arrêtés par quelques bergers qui formaient Tavant-garde de Charrier, durent leur céder Funiforme qu'ils portaient» Ceux-ci s'empressèrent de le revêtir, fantaisie qui faillit leur coûter la vie, les royalistes ne les reconnaissant pas d'abord sous ce costume, et ayant commencé à tirer sur eux. On trouva les autres dans les cabarets ou déjà couchés.

Il n'y eut de résistance sérieuse que devant la maison du médecin Fournier, où Dalloet Pin, aidés d'une poignée d'hommes, se défendirent longtemps. Il fallut en faire le siège. Charrier dirigeait l'opération. Il avait été reconnu et devint le point de mire des assiégés. Il étendit à ses pieds deux d'entre eux qui déjà le tenaient au bout de leur fusil. Puis, à l'aide d'un timon détaché d'uncharriot, il fit enfoncer la porte. Ses hommes se répandirent dans la maison. Les défenseurs mirent bas les armes. Pin eut son chapeau et son manteau criblés de balles. Dallo reçut cinq blessures, et fut laissé pour mort. Il y

(1) Au premier rang de celle du Cambon marchait un prêtre. G*était le curé constitutionnel de cette paroisse que, pour tirer vengeance de son c apostasie •, ses paroissiens avaient contraint à se mettre à leur tête. Us poussèrent la cruauté envers lui jusqu'à Tobligerà faire le coup de fusil contre les patriotes. Ce malheureux, sur lequel ils ne cessèrent d'exercer la plus rigoureuse surveillance pour Tempêcher de s'enfuir, fut tué peu de jours après au combat de Ghanac*

eut sur d'autres points des engagements isolés. Les patriotes perdirent quatre hommes. Du côté de Cbarrier, un seul fut atteint et non mortellement. En moins d'une heure, les royalistes étaient victorieux sur tous les points et presque tous leurs ennemis prisonniers. Un petit nombre seulement parvint à s'enfuir.

Le principal résultat de ce premier avantage fut la conquête d'une centaine de fusils qui servirent à armer les royalistes et du butin que les patriotes avaient fait a Combe-Jouve. Jusqu'au lendemain, la plus vive agitation régna parmi les vainqueurs. Ils s'abandonnaient à l'ivresse que leur causait la victoire. Us passèrent la nuit à boir^et à manger. Comme on l'a vu plus haut, des renforts les rejoignaient à chaque instant. Tout nouveau détachement qui apparaissait était accueilli par des acclamations ; les ripailles, incessamment recommencées, se prolongèrent jusqu'au matin.

Charrier passa la nuit moins joyeusement, un peu efirayé par son triomphe, dont les conséquences aggravaient sa responsabilité. Il ne pouvait plus s'arrêter dans la voie où il venait, en une seule enjambée, de franchir un si long chemin. Il était tenu maintenant d'avancer sans regarder derrière lui. Par ses ordres, on écrivait à toutes les communes ; on leur expédiait des émissaires pour hâter l'envoi des secours qu'il n'avait pas eu le temps d'attendre à Masbinals (1). Lui-même déli-

(1) Il y eut durant cette nuit de nombreux ordres expédiés. Voici la teneur de l'un d*eux, qui donnera une idée de tous les autres.

c De par le Roi et Mgr le Régent de France, il est ordonné aux

bérait avec Claude Allier, qui venait de le rejoindre, ainsi qu'avec ses autres complices, afin d'arrêter la ligne de conduite qu'il y avait lieu de tenir. L'un d'eux, le jeune Avit, proposait de faire partir sur-le-champ, à marches forcées, un corps de troupes pour investir Marvejols et Mende.

— Il n'y a pas une minute à perdre, disait-il, nos soldats surprendront les patriotes sans défiance, ainsi que les autorités avant que celles-ci aient eu le temps de s'enfuir et d'aller organiser la résistance sur un autre point du département. Ils arriveront assez tAt pour mettre la main sur les caisses publiques.

Le conseil fut unanimement approuvé. Mais Charrier exprima l'opinion qu'il fallait attendre de nouvelles forces; il ne pouvait disposer que de six cents hommes et ne croyait pas que ce fût assez pour mener à bien cette expédition. On discuta longtemps sur ce sujet ; Charrier l'emporta ; mais on avait perdu en vaines paroles, on allait

officiers municipaux et militaires de la commune de... de convo* quer sur-le-champ tous les habitants de 16 à 50 ans, de leur ordonner de la part du Roi et de Mgr le Régent de France, de se joindre armés, sans délai, au détachement de Tarmée chrétienne et royale du Midi, au lieu de .... Faute par les officiers municipaux, militaires et habitants, d'obéir à cet ordre, ils seront regardés comme complices de la rébellion contre Sa Majesté très chrétienne, et voulant exécuter de préférence les ordres des corps qui ont usurpé Texercice de l'autorité royale, dénoncés comme rebelles aux puissances étrangères, aux prévôts de Tarmée royale, poursuivis extraordinairement, condamnés à mort et leurs biens confisqués.

• Fait à notre quartier général, le 26 mai 1793.

» Le Commandant provisoire, pour le Roi,

» Charrier. »

perdre en une attente inutile un temps précieux. On l'utilisa en assistant à une cérémonie religieuse. Ce jour-là était justement un dimanche, le dimanche de la Trinité. La troupe entendit la messe ; on la fit ensuite' ranger en bataille, on lui lut la formule du serment de fidélité au roi, qu'elle répéta avec des acclamations enthousiastes. Ce fut seulement vers trois heures de l'après-midi que Charrier, ayant constaté que quinze cents hommes étaient autour de lui, se décida à se diriger sur Marvejols.

Les prisonniers, attachés deux par deux, à l'aide de leurs mouchoirs, furent placés au premier rang de Tarmée, de façon à la protéger, si l'on rencontrait en chemin quelque troupe animée de mauvais desseins contre les royalistes. Elle ne pourrait tirer sur ceux-ci sans atteindre ceux-là. Puis venait Charrier à cheval; derrière lui, l'armée, chaque chef à la tête de sa paroisse, les prêtres, disséminés parmi les soldats. C'est dans cet ordre qu'on se mit en marche; un drapeau rouge et blanc flottait au-dessus de la colonne.

Le bruit de l'affaire de Rieulord, exagérée par la rumeur publique, avait précédé Charrier à Marvejols. Les patriotes de cette ville, privés de leurs chefs faits prisonniers, étaient en trop petit nombre pour songer à en interdire l'entrée aux royalistes. Toute tentative de leur part eût soulevé contre eux une population en communauté complète de pensées avec l'émeute, qui formait secrètement des vœux pour une cause qu'elle considérait comme la sienne. Us se résignèrent donc à laisser passer l'orage. Quelques-uns suivirent àBarjac les

autorités du district^ qui se réfugièrent dans cette commune. La majorité des habitants n'avait plus qu'à attendre Charrier. Elle se prépara à le recevoir, et la municipalité défendit de tirer sur les arrivants.

Charrier poursuivait librement sa route. Dans les communes qu'il laissait derrière lui, le tocsin ne cessait de sonner. Sur le parcours de trois lieues, qui sépare Rieutord de Marvejols, il recueillit encore des renforts conduits par des prêtres. Tout ce monde lui arrivait aux cris de c Vive le roi ! Vive la religion ! Au diable la nation I » En traversant la commune de Saint-Amans, il ordonna d'abattre l'arbre de la liberté. A la chute du jour il était en vue de Marvejols. Là il fit faire halte à ses soldats. Choisissant quatre cents des plus solides, il les envoya prendre position sur les hauteurs qui dominent la ville, tandis qu'il suivait le grand chemin avec le reste de son armée, ne rencontrant devant lui que quelques jeunes gens à cheval, qui disparurent à son approche.

A deux cents pas en avant des premières maisons, la municipalité l'attendait pour faire sa soumission ; elle lui apprit qu'il ne rencontrerait aucune résistance, et sollicita sa protection pour ce peuple qui allait saluer en lui un défenseur de la cause royale. Charrier répondit par le langage le plus rassurant. Il déclara que cette soumission spontanée sauvait la vie des prisonniers faits à Rieutord ; qu'il respecterait les personnes et les propriétés. Il demanda comme otages le curé constitutionnel et les administrateurs du district. Quelques instants après, il entrait dans la ville. L'armée campa-

sur la grande place, avec les prisonniers, en attendant qu'on lui donnât ses logements, fraternisant avec la foule, poussant dos cris, et, chose plus grave, tirant à tort et à travers des coups de fusil. C'est dans ces circonstances qu'une jeune fille, qui, d'une croisée, suivait ce spectacle, fut atteinte par une balle qui la tua sur le coup. On va voir bientôt qu'elle ne fut pas la seule victime des ardeurs royalistes à Marvejols.

Pendant ce temps, Charrier, réuni avec les membres de la municipalité dans le couvent des bénédictines, signait l'acte de capitulation dont les conditions lui avaient été soumises à son arrivée. Il alla ensuite souper et coucher dans une maison amie, tandis que ses soldats, après avoir mis leurs prisonniers en sûreté, se répandaient dans les rues, malgré l'heure avancée, entraînés par les gens du peuple, qui tenaient à les fêter.

Les événements de cette nuit sont restés confus et obscurs ; les documents officiels n'y font allusion que pour énumérerles malheureux qu'elle vit périr. Nousen sommes donc réduits aux hypothèses. Les bandes de Charrier étaient composées de paysans grossiers et violents. La sincérité de leurs convictions royalistes n'avait pas adouci leurs mœurs. Parmi eux se trouvaient, comme dans toutes les agglomérations populaires, des gensqui ne cherchaient qu'à tirer parti du trouble général pour donner libre carrière à leurs appétits et à leurs passions* C'est eux sans doute que des exaltés firent servir à leurs vengeances. Ils leur désignèrent des patriotes à mas-

sacrer, des maisons à saccager. Treize personnes périrent de mort violente (1); d'autres furent blessées et sept maisons mises au pillage.

Charrier ne connut ces grands crimes que le lendemain matin.' Il n*osa punir les coupables, ni même les rechercher. Il redoutait probablement de refroidir le zèle de son armée. Pendant toute la nuit, des forces fédérées venues de loin ne cessèrent d'arriver à Marvejols. Il en entrait encore dans la ville au lever du jour.

Grâce à la rapidité de ces divers mouvements, le commandant des forces royalistes put disposer, dans cette journée du 27 mai, de plus de deux mille hommes. Tous n'étaient pas au même degré les ennemis de la révolution. Beaucoup même n'avaient été amenés à prendre parti contre elle que par suite d'exactions dont ils étaient victimes de la part des patriotes de leur village. D'autres avaient été contraints de s'associer au mouvement royaliste et entraînés de force par les lieutenants de Charrier. Mais, à côté de ces soldats dépourvus de confiance et de zèle, toujours prêts à se disperser, il en était, et ils formaient le plus grand nombre, qui

(1) Le récit de M. de Barrau pas plus que la relation manuscrite de Fabbé Avit, n*ont fait allusion à ces odieux massacres. Nous deyons à M. F. André, archiviste de la Lozère, la liste des morts. Furent tués dans la nuit du 26 au 27 mai, à Marvejol» : Besson, Baufils, Blanquet, Lachautme, Planchon, Bardon, Alla, Bouvière, Rocher, Mercadier, Avignon, Petit, les uns à coups de fusil, les autres, asssommés à coups de pierre. L'un d'eux eut les yeux crevés. La jeune fille tuée à sa croisée se nommait Marie Jouve. Nous ne parlons pas des blessés, ni des maisons pillées, bien que nos documents les relatent avec les détails les plus précis. Ils donnent aussi le nom des coupables.

marchaient vaillamment pour la monarchie et pour rÉglise et qui devaient se montrer intrépides jusqu'à la fin. Leur énergie décida Charrier à se porter sur Mende, afin de s'emparer de cette ville. Une fois là, il tiendrait la presque totalité du département et pourrait attendre que les divers mouvements qui devaient éclater à la même heure, sur divers points du Midi, eussent produit tous leurs effets.

Ses ordres furent transmis aux troupes; elles s'apprêtèrent à partir. Mais, en cette circonstance, comme la veille à Rieulord, on perdit du temps : on aurait pu se mettre en route dès neuf heures; à trois heures le signal du départ n'était pas encore donné. Il est vrai qu'une messe solennelle fut célébrée sur l'esplanade, en présence de l'armée. Claude Allier organisa la cérémonie, fit dresser l'autel en plein air, emprunta des vases sacrés à la chapelle des pénitents et officia. Il aimait ces manifestations solennelles, qui parlaient aux imaginations et ranimaient le zèle. Il ne déposa les armes un moment que pour revêtir les ornements sacerdotaux et continuer comme prêtre à e»citer les populations qu'il brûlait de conduire au combat. L'armée entière était rangée autour de l'autel ; les royalistes de Marvejols avaient pris place derrière elle. Après la messe, Claude Allier, debout sur la plus haute marche, entouré par un nombreux et militant clergé, harangua les troupes. Ce fut sous l'empire de ces émotions que l'on se dirigea vers Mende.

Il ne fallait pas moins de six heures pour se rendre au chef-lieu. On ne pouvait donc y arriver qu'à la nuit,

circonstance qui rendait cette arrivée singulièrement dangereuse. La nature a fortifié les abords de Mende, du côté de Marvejols. Il s'y trouve des défilés où une poignée d'hommes résolus aurait pu se mettre en embuscade et, à la faveur de Tobscurité, disputer le passage à Charrier. La prudence ordonnait donc, si l'on ne pouvait loucher la ville avant la fin du jour, de retarder l'expédition jusqu'au lendemain. Mais, confiant dans son étoile, et surtout à l'instigation de Claude Allier, Charrier ne tint aucun compte de ces nécessités. Il alla de l'avant. C'était un excès d'imprudence ; il n'eut pas lieu de s'en repentir.

Aussitôt après la prise de Marvejols, les officiers municipaux de cette ville, que nous avons vus accueillir si favorablement Charrier, avaient écrit à ceux de Mende la lettre suivante, qui arriva à ses destinataires dans l'après-midi du 27 mai :

« Nous vous annonçons que nous avons cru devoir nous rendre aux sommations qui nous ont été faites et qu'en conséquence nous avons dans nos murs ceux contre lesquels on pourrait vous engager à marcher. Nous vous attestons que leur commandant fait respecter scrupuleusement les personnes et les propriétés, qu'il en a exigé le serment de sa troupe en notre présence, et qu'il s'est comporté envers nos concitoyens les prisonniers d'une manière large et généreuse.

» Nous vous prévenons que M. Charrier, ici présent, étant instruit qu'on doit faire exécuter un prêtre non assermenté, demain, dans votre ville de Mende, exige que cette exécution n'ait pas lieu et il vous a déclarés

responsables de cet événement et surtout votre ville de Mende (1). >

Au reçu de cette lettre, le maire de Mende convoqua la municipalité. Il se transporta avec elle au siège du directoire départemental où, en quelques instants, les autorités constituées se trouvèrent réunies pour entendre la lecture des graves nouvelles qui venaient d*arriver. On interrogea celui qui les avait apportées.

— 11 y a six mille hommes campés dans Marvejols, répondit-il , il y en a cinq mille qui marchent sur Mende.

Ces chiffres dénaturaient la vérité ; Teffectif de l'armée royale, on le sait, n'allait pas au delà de deux mille hommes, dont quinze cents seulement marchaient sur le cheflieu. Hais les autorités légales ne pouvaient vérifier l'exactitude de ces renseignements. La ville était sans secours. Ses gardes nationaux, en vertu d'ordres récents, donnaient, sur d'autres points du département, la chasse aux suspects. L'impossibilité d'organiser une défense efficace n'était que trop réelle. Le directoire décida donc de se réfugier à Florac, en emportant les caisses publiques, les registres de l'administration, et en faisant protéger sa fuite par le faible détachement de troupes de ligne, qui formait la garnison. La municipalité prit une décision contraire. C'est qu'en réalité, là, comme à Marvejols, elle partageait les sentiments de la population et formait des vœux pour le succès de Charrier.

Dès que le directoire se fut éloigné, elle ne songea plus qu'à assurer un triomphal accueil au chef royaliste.

(1) Archives de la Lozère.

Elle prépara les billets de logement pour son armée, donna l'ordre aux citoyens' d'arborer la cocarde blanche et d'illuminer leurs maisons dans la soirée. Charrier dut à ces circonstaces d'entrer à Hende sans coup férir. A minuit, précédé par ses fidèles compagnies de Nasbinals, il fit son apparition et parcourut la ville, aux cris répétés de « Vive le roi ! Vive Charrier ! » Son arrivée ne fut pas signalée à Monde par les mêmes scènes odieuses qu'à Marvejols. On n'eut à regretter qu'un seul meurtre, celui d'un officier municipal, connu par son dévouement à la révolution, qui périt massacré par une bande d'exaltés pour n'avoir pas voulu pousser le cri cher aux royalistes.

Il fut donc facile à Charrier de s'établir dans Mende. Son dessein était de s'y fortifier et de s'y maintenir, en attendant les ordres des agents des princes, à qui il s'était empressé de faire part de ses premiers succès. Il n'avait jamais prétendu au commandement général de l'insurrection. Le hasard, bien plus que sa volonté, lui imposait un rôle pour lequel il ne se sentait pas fait. On lui avait promis qu'un chef militaire viendrait sous peu le remplacer. Il souhaitait sa prochaine arrivée, bien vite las d'une responsabilité plus haute que ses moyens d'action.

Déjà, d'ailleurs, les difficultés s'élevaient sur ses pas. Claude Allier le poussait à des aventures dont il redoutait le péril. Pour ajouter à ses craintes, il n'était pas depuis vingt-quatre heures dans Mende qu'il recevait l'avis que les troupes légales marchaient contre lui. En outre, dans la journée du 28 mai, un détachement de ces

troupes ayant rencontré, à Rieutord de Randon, une centaine de royalistes qui se rendaient à Hende, les attaqua, les mit en déroute après un combat où ceux-ci eurent quarante-cinq morts et trente-cinq prisonniers (1).

Cet échec, dès qu'il fut connu à Mende, exaspéra Claude Allier et les prêtres qui faisaient cause commune avec lui. Le curé de Chambonnas, depuis le commencement de la campagne, n'avait pas quitté Charrier, comme s'il eût craint, après l'avoir entraîné dans cette affaire, de le voir se dérober à son influence. Il avait déployé dans l'organisation de l'expédition le zèle le plus actif. C'est à lui qu'appartenait l'idée mise à exécution, dans la nuit du 25 au 26 mai, à Rieutord d'Aubrac, de faire marcher en tète de l'armée royaliste les patriotes prisonniers. Il fut même accusé plus tard de les avoir liés et maltraités. Durant cette même nuit, tandis que Charrier adressait de tous côtés des appels pressants aux communes pour leur faire prendre les armes, lui-même appuyait ces appels par des proclamations signées : Comte de Reylac ou Domingo Rayla. L'indomptable énergie, dont il fournissait des preuves depuis trois ans, grandit avec les dangers qui résultaient pour Charrier de la marche des troupes envoyées contre lui. Il encouragea sa résistance et, jusque après la défaite définitive, ne cessa de demander des

(1) Dominique Allier commandait ce détachement. Il ne dut son salut qu'à la rapidité de sa fuite. La commune de Rieutord dont il est ici question est située entre Marvejols et Mende. Il ne faut pas la confondre avec celle du même nom, située du côté de Nasbinals, et où pour la première fois, Charrier surprit les patriotes, comme on Ta vu plus haut.

secours à toutes les paroisses situées entre Mende et l'Aveyron, s'efforçant de rassurer € les égarés », promettant Toubli du passé à tous ceux qui viendraient, repentants, se ranger sous le drapeau du roi.

Après réchec de Rieutord de Randon, sa valeur se décupla. Il ne s'attacha plus qu*à exploiter les premiers avantages de Charrier, qu'à tirer vengeance des révolutionnaires qui venaient de faire couler le sang royaliste. C'est dans ce but qu'il pesa de toute son influence sur le commandant, afin de le décider à se porter à la rencontre des patriotes qu'on disait en route pour Mende. Ne fallait-il pas les empêcher d'opérer leur jonction avec les troupes envoyées d'ailleurs contre les insurgés? Il en venait des quatre départements qui environnent la Lozère : le Gard, TArdècbe, l'Aveyron et le Cantal. La Haute-Loire fournissait aussi son contingent de républicains armés. Il n'était pas douteux que la Convention, avertie de l'événement, ne fît marcher contre les insurgés toutes les légions du Midi, dévouées à sa cause, et qu'excitait déjà la lutte engagée à Paris entre la Gironde et les jacobins, qui allait se dénouer par la victoire de ceux-ci.

Dès le 27 mai, les gardes nationales s'ébranlaient à la fois, à Nîmes, à Privas, à Rodez, à Brioude, à Saint- Flour et au Piiy, ayant à leur tête des commissaires chargés de diriger leur marche. Le 29, il y avait plus de six mille hommes sur les limites de la Lozère. Ceux qui venaient de l'Aveyron s'étaient concentrés à la Canourgue. Ils se divisèrent en deux corps : l'un, commandé par un sieur Régis Ytié, marcha sur Chanac ; l'autre, sous

les ordres du brigadier de gendarmerie Séviac et du lieutenant Honmouton, marcha sur Marvejols, en même temps que les légions de la Haute-Loire et du Gantai.

Charrier avait commis l'imprudence de ne laisser dans cette ville qu'un très faible effeclif. Ces rebelles se laissèrent surprendre par les forces ennemies. Les républicains exaspérés les sommèrent de mettre bas les armes, entrèrent dans Marvejols comme des furieux, tombèrent sans pitié sur ses timides défenseurs et en firent un affreux carnage. Le rapport officiel de la reprise de Hafvejols accuse vingt morts. Il faut quintupler ce chiffre pour avoir la vérité. La population avait acclamé Charrier ; au dire de la Convention, elle méritait d'être châtiée et ne fut pas épargctée. Les royalistes furent poursuivis à travers les rues ; on tirait sur eux à bout portant; plusieurs ne s'échappèrent qu'en se précipitant dans le Lot où quelques-uns périrent noyés. Il n'y eut pas moins de quatre-vingts prisonniers. La rage des assaillants fut poussée si loin, qu'ils frappèrent un certain nombre des leurs, les prenant pour des ennemis.

Pendant ce temps, l'autre corps des Aveyronnais s'avançait vers Chanac. Ce bourg, situé à mi-chemin, entre Mende et Marvejols, au milieu d'une vallée qu'enserrent de hautes montagnes, est construit aux flancs d'une colline, dont un château fort, l'ancien château des évêques de Mende, couronne le sonimet. Le Lot coule au pied de la colline, en face de laquelle un pont a été jeté sur son lit. Parallèlement â la rivière, s'allonge la route qui vient de Mende et va jusqu'à Marvejols. Les patriotes arrivèrent sans difficulté

jusqu'en cet endroit. Ils occupèrent le village et le chàteali. Ils s'y fortifièrent avec plusieurs pièces de canon. La cavalerie dont ils disposaient occupa le pont. Ils attendirent en cet endroit Tordre de marcher sur Mende.

Dans cette même journée, les troupes du Gard et de TArdèche, réunies à Florac, recevaient Tordre de se porter sur le chef-lieu qu'on voulait investir de tous côtés. Deux routes y conduisaient. Une colonne d'un millier d'hommes, aux ordres du commandant Louis, chef de la légion du Vivarais, prit la première passant par Saint- Étienne ; un autre corps, d'égale force, conduit par le commandant Domergue, prit la seconde passant par Balsièges. Ces deux colonnes n'accomplirent aucun fait d'armes qui mérite d'être signalé. Leurs exploits consistèrent à massacrer eh chemin plus de cinquante individus jugés suspects et même un de leurs soldais qui fut pris par erreur pour un royaliste. Parmi ces victimes, on en cite trois qui furent mises à mort, uniquement parce qu'elles portaient la cocarde blanche. SurTun de ces malheureux, on trouva une lettre écrite par, Charrier, O dans laquelle il annonçait qu'il était parvenu à réunir plus de dix mille hommes, et que de toutes parts lui arrivaient des forces nouvelles (1).

Cette découverte jeta Teffroi dans le petit corps expéditionnaire parti de Florac. Il se replia sur cette ville, non sans avoir fait beaucoup de mal aux royalistes qui parcouraient la montagne isolément. C'est ainsi que

(1) Archives de la Lozère. Cette lettre n'était qu'une vantardise destinée à tromper les patriotes. Charrier ne réunit pas plus de deux mille hommes.

tbS HISTOIRE

plusieurs d'entre eux, s'étant jetés dans un fort détachement de Tarmée patriote, qu'ils tivaient pris d'abord pour celle de Charrier, furent faits prisonniers, au nombre de cinquante environ, envoyés à Florac et condamnésàmort par le tribunal criminel (1). Mais ce fut le plusbrillantfaitd'ari|iesdesgardesnationauxderArdèche et du Gard. Pendant trois jours, privés de nouvelles, redoutant de rencontrer une armée solide et nombreuse, ils ne cessèrent d'aller et venir entre Florac et Hende, hors d'état d'avancer jusque près de la ville et de savoir ce qui se passait devant eux, ne pouvant même pas rendre au directoire de la Lozère le service de lui faire connaître l'importance de la troupe insurrectionnelle. Il est vrai que toutes les communications étaient coupées, les routes peu sûres, et les courriers arrêtés. C'est ce qui contribua à stériliser l'ardeur dont ces troupes étaient animées contre les royalistes. Quand il leur fut possible d'avancer jusqu'à Chanac, avait eu lieu sur ce point, depuis quelques heures, un combat entre Charrier et les Aveyronnais fortifiés dans le château. C'est cet épisode, ie plus tragique de l'insurrection, qu'il faut maintenant raconter.

Nous avons laissé Charrier dans Mende, écrasé sous

(1) Extrait des séances du conseil général de la Lozère : « Le citoyen Dalzan, accusateur public, a exposé que le tribunal criminel du département de la Lozère venait de condamner à mort cinquante et une personnes prises les armes à la main par Tarmée du général Louis, et comme Tinstrument du supplice n'est point à Florac, qu'il n'y a d'ailleurs aucun exécuteur du jugement dans ce département, qu'il en a même été demandé inutilement aux administrateurs voisins, il a conclu que l'exécution ne pouvait avoir lieu, suivant la loi, dans les vingt-quatre heures. »

la responsabilité de ses premiers succès, inquiet des suites du mouvement auquel il s'était laissé entraîner. II ne se dissimulait pas qu'il ne pourrait tenir longtemps contre les troupes en marche de divers côtés pour l'assiéger dans la ville où l'avaient conduit trop vite et trop tôt ses désastreux avantages. C'est là qu'il connut les diverses mesures que nous venons d'énumérer. Il eut bientôt compris que s'il laissait aux patriotes le temps d'arriver sous les murs de Mende et de s'y réunir, c'en était fait de lui. Il devait les attaquer avant que les divers corps eussent opéré leur jonction, et les combattre séparément. C'était la seule chance qu'il eût de les mettre en déroute.

Cette considération le décida à marcher sans tarder à l'ennemi. Une autre lui fit choisir de préférence comme premier adversaire le corps aveyronnais qui occupait Chanac. Ce corps le menaçait directement, s'avançait déjà vers Mende et lui barrait la route de Harvejols, la seule par laquelle il pût, en cas d'échec, se retirer et se jeter dans les montagnes d'Âubrac, où lui resterait la ressource de tenir la campagne jusqu'au moment où l'insurrection, sur d'autres points du Midi, aiderait à sa délivrance. Il fallait donc se dégager du côté de Chanac, avant que l'agglomération des forces légales y fût devenue trop puissante.

Tel était le malheureux sort du commandant de l'armée royale, qu'à peine engagé dans l'action, il était obligé de songer à en sortir. A cette heure, il comprenait l'imprudence de sa conduite, maudissait la fâcheuse influence à laquelle il avait obéi. En se lançant

isolément, sans ordre, dans celte aventure, il s'était en quelque sorte condamné à une défaite certaine. Cette conviction, qui allait rapidement se fortifier en lui et Tentrainer quelques heures plus tard à abandonner tout à coup la partie commencée, pesait déjà sur ses résolutions. Elles furent définitivement arrêtées dans la nuit du 29 mai. Justement, ce jour-là, quelques cavaliers venus de Chanac, en éclaireurs, s'étaient montrés aux abords de Mende. Des volontaires envoyés contre eux les mirent aisément en déroute ; mais c'était la preuve que, de ce côté, la ville allait être menacée.

Le lendemain, 30 mai, jour de la Fête-Dieu, dès l'aube, Charrier se mettait en chemin, suivi de toutes ses troupes, formant un effectif d'environ dix-huit cents hommes (1). Il en laissait trois cents dans Mende. Les instructions données aux chefs des divers détachements portaient que le gros de l'armée suivrait la grande route, tandis que deux petits corps chemineraient à droite et à gauche sur la crête des montagnes, afin de s'opposer à toute surprise de l'ennemi.

L'armée royale marcha longtemps et en silence. Au lever du soleil, comme elle arrivait au pont de Barjac, un peu en avant de Chanac, à la bifurcation des routes de Hende et de Marvejols, une compagnie d'infanterie

(1) Charrier ne réunit jamais guère plus de deux mille hommes. Le chiffre de ses partisans, tel que l'indiquent les documents officiels est manifestement exagéré. Il faut ajouter que, sauf une centaine de prêtres, nobles et bourgeois, cette troupe se composait de paysans grossiers, et si peu intelligents, que ce n'est qu*au moyen d*un guidon au bout d'un fusil qu'on pouvait les faire tourner à droite ou à gauche.

se présenta, soutenue par un escadron de cavalerie. L'avant-garde crut que ces troupes voulaient lui disputer le passage. Mais elle fut vile détrompée; les fantassins, découvrant lacavalerie, se rangèrent sur un plateau faisant face à Chanac. Charrier ordonna aux volontaires de Nasbinais, l'élite de sa petite armée, de balayer ce plateau. L'opération, rondement menée, fut couronnée de succès. Les patriotes se dispersèrent ; les royalistes, maîtres de la place, dirigèrent contre la cavalerie une vive fusillade qui, trop lointaine pour être meurtrière, suffit cependant à la mettre en déroute.

Charrier se jeta à la poursuite des fuyards jusqu'à un autre pont, dit le pont d'Esclanèdes. Encouragés par un premier avantage, conduits par des chefs intrépides parmi lesquels se trouvaient Claude Allier, M. de Noyant, le chevalier de Salgues et un grand nombre de prêtres réfractaires, ses soldats ne s'arrêtèrent qu'en deçà du pont. Les Aveyronnais, protégés par les canons du château de Chanac, étaient parvenus à se rallier de l'autre côté et semblaient devoir reprendre l'offensive. Mais cette velléité de résistance dura peu. Un moment disputé, le pont fut enlevé par les royalistes qui le franchirent sous les boulets. Leur impétuosité épouvanta l'ennemi. Le désordre se mit de nouveau dans ses rangs ; la fuite, un moment suspendue, reprit de plus belle et, bien que les royalistes n'eussent que deux canons de bois traînés par des vaches, ils obligèrent les Aveyronnais à leur céder le terrain. Ceux-ci ne songeaient plus qu'à leur salut. Les uns se réfugièrent dans le château de Chanac, les autres prirent la route de leur commune

et ne s'arrêtèrent qu'en y arrivant. Plusieurs d'entre eux furent dévalisés par les habitants des villages qu'ils traversaient pour regagner leurs foyers.

Le château de Chanac, nous l'avons déjà dit, était situé sur un rocher ; il dominait la fertile vallée que traverse le Lot en sortant des gorges qui y donnent accès. De cette position, grâce à l'artillerie dont ils disposaient, il était facile aux patriotes réfugiés dans la place d'empêcher les royalistes de recueillir les fruits de leur victoire. Ils semblaient en effet inexpugnables, grâce à l'impossibilité de gravir sous leurs feux la colline au sommet de laquelle, à l'abri de solides remparts, ils avaient organisé la résistance. Malheureusement pour eux, les servants des pièces, déjà décontenancés par la défaite dont ils venaient d'être les témoins et les victimes, manquaient de précision dans le maniement de leurs armes. Leurs projectiles passaient au-dessus des insurgés sans les atteindre. En outre, les proportions que prenait le combat dépassaient leurs prévisions. Ils avaient cru que les royalistes, au premier coup de canon, se disperseraient. C'est le contraire qui arrivait. Au lieu du court et victorieux engagement qu'on leur avait annoncé, c'est une action sanglante qui se préparait.

Pour comble d'infortune, les insurgés, renonçant à les attaquer de face et à tenter l'assaut, venaient d'occuper un petit bois de chênes, placé à la hauteur de la terrasse du fort et qui la prenait dans toute sa longueur. Là, avec des fusils de munition, d'habiles tireurs ouvrirent le feu contre les canonniers. Ils en tuèrent plusieurs sur leurs pièces. Bientôt, faute de servants, les canons ces-

DES CONSPIRATIONS ROYALISTES. SCjS

sèrent de gronder. Les patriotes, déçus dans leurs espérances et très alarmés, commencèrent à battre en retraite.

Intrigué par le silence qui venatt de succéder au bruit des détonations, un soldat royaliste grimpa sur un arbre afin de voir ce que faisaient les défenseurs du château. Il les aperçut, se pressant aux portes, affolés, jetant leurs fusils.

— Ils prennent la fuite ! s*écria-t-il, dans le rude patois des Cévennes ; vite, les faux !

Ses camarades partirent à toutes jambes, conduits par le chevalier de Saignes, arrivèrent en quelques minutes devant le fort, sans rencontrer de résistance. En les voyant venir, ceux de l'armée patriote, qui n'avaient plus le temps de se sauver, arborèrent la cocarde blanche et se rendirent à discrétion. Charrier se présenta bientôt avec le gros de sa troupe ; il prit, au nom du roi, possession du château. Il y trouva quelques canons, des fusils, des munitions, des barils contenant de la monnaie de billon, fabriquée avec du métal de cloche, du pain en abondance, des bandes de lard et quelques têtes de bétail, résultant du pillage auquel s'étaient livrés les patriotes. Les vainqueurs fêtèrent leur victoire par des chants et des cris ; ils se répandirent dans le bourg où l'on s'était battu quelllues instants avant, burent et mangèrent jusqu'au soir.

Tel fut le combat de Chanac, le plus important de tous ceux qui eurent lieu dans le Midi entre les royalistes et les troupes légales; le seul aussi où les premiers obtinrent un incontestable et sérieux avantage. Il est

vrai que tes patriotes avaient fui sans combattre. Il est assez difficile de préciser le nombre des victimes de cette journée. Le rapport adressé par le commissaire de TAveyron au direcloire de ce département pour lui annoncer réchec des troupes légales, accusait sept morts ou blessés du côlé de celles-ci et huit cents du côté des royalistes. Ces chiffres ne reposent sur aucune donnée sérieuse. Ils révèlent seulement le désir des autorités * révolutionnaires d'atténuer, dans leurs récits, la lâcheté des patriotes, au combat de Chanac. Les notes que nous avons sous les yeux, puisées aux sources royalistes, dénoncent avec plus de vraisemblance, un total de cent morts, appartenant aux deux partis. Charrier les fit relever et ensevelir avant la nuit (1).

Dans la soirée du 30 mai, tandis que le chef de Tarmée royale était amené, par l'examen de sa situation, à perdre tout le profit de sa victoire, les gardes nationales

(1) Dans un rapport adressé à la Convention par le directoire de la Lozère, il est dit que vingt et un prisonniers patriotes qui marchaient à la tête de Tarmée royale furent massacrés pendant le combat de Chanac, par ordre du frère aîné de Charrier, curéprieur de Malbouzon. Cette accusation, dont nous n'avons trouvé nulle preuve, nous parait sans fondement. Il n*est, à aucun degré, démontré que le frère de Charrier ait assisté au combat du 30 mai. Quant aux prisonniers, il n'est question d'eux que dans ce rapport rédigé manifestement avec l'intention de dénaturer les faits et d'exagérer les torts des royalistes. Nulle autre part, on ne trouve trace de cette tragique aventure. Il est môme à remarquer qu*au moment du procès de Charrier, Kabbé Brieu, prêtre constitutionnel, directeur du séminaire deMende, qui avait assisté comme otage au combat de Chanac, écrivit, ainsi qu'on le verra plus loin, pour rendre hommage à la générosité de Charrier. Le prieur de Malbouzon périt sur l'échafaud quelques mois après son frère, plus compromis par son caractère de prêtre et le nom qu'il portait que par son rôle dans l'insurrection.

de la Haule-Loire et du Cantal, que nous avons vues quittant Marvejols le 29 mai, en même temps que celles de TAveyron mais par une autre route, arrivaient devant Mende à huit heures, après avoir marché durant tout le jour, et croyant que Charrier s'y trouvait encore. C'est là qu'elles apprirent que, depuis le matin, le commandant de l'armée royale était parti, en laissant seulement trois cents hommes pour garder la ville. Elles y entrèrent en même temps que les troupes de l'Ardèche et du Gard, venues de Florac,eten reprirent possession au nom du gouvernement. Les prisonniers faits par Charrier remplissaient les prisons. Ils furent remis en liberté le même jour et remplacés sous les verrous par un grand nombre de suspects, désignés comme ayant pris part à réchauffourée royaliste.

« Voilà la fin de la guerre civile, écrivait un des commissaires delà Lozère; je ne vous en dis pas davantage. C'est beaucoup pour une fois. Voilà de quoi rabattre la joie des malveillants (1). » Le procureur général syndic, rendait compte en ces termes du même événement : a Citoyens, la faction scélérate qui voulait nous dicter des lois vient d'être dissipée par les braves gardes nationales du Cantal, de la Haute-Loire et du district de Saint-Chély, qui sont entrées à Mende le 30. Devant eux la horde de brigands, au nombi'e de dix mille, a pris la fuite. Ils étaient commandés par l'infâme Charrier et Plombât; son état-major comptait deux cents prêtres réfractaires. Ils avaient dirigé leur fuite vers Chanac où

(1) Archives nationales.

deux mille volontaires de TAveyron étaient postés' avec du canon ; le nombre des brigands les effraya, ils prirent la fuite, après avoir laissé sur place huit cents brigands et perdu quatre volontaires ; il paraît que cette bande s'est dispersée aussi rapidement qu*elle s'était formée (!).)>

De son côté, un commissaire du Gard célébrait, en ces termes étranges, la victoire des républicains : c Je voudrais que cette dépèche fût portée sur les ailes du vent. Sortez de vos inquiétudes paternelles, mes chers collègues ; les forces sont arrivées, et vous verrez par les lettres incluses le succès de leurs premiers mouvements. Mais, avec toutes les espérances possibles qui prennent l'élévation de l'assurance de dissiper ces misérables que le délire religieux et l'écusson reliquscire fait précipiter contre le canon et toutes les armes mortifères, qui combattant pour le ciel ne voient, dans leur marche et leur férocité, que la place qu'ils vont occuper dans la hiérar* chie céleste (2). »

A la suite des combats du 30 mai, dans la soirée de ce jour, Charrier, retiré àChanac, avait réuni autour de lui les sommités royalistes avec lesquelles il était accoutumé à tenir conseil. Celte réunion avait pour but d'examiner la situation faite aux insurgés par les événements et d'arrêter la ligne de conduite que leur imposaient les

(1) Nous avons déjà signalé Tin vraisemblance de ces chiffres. Le document est plein d'ailleurs d'inexactitudes et donne une pauvre idée de la manière dont les autorités du temps écrivaient Thistoire.

(2) Cette élucubration grotesque, signée Vitalis, est extraite des Archives du Gard.

circonstances. Par une bizarrerie singulière, Charrier vainqueur abordait cette délibération avec les soucis et les craintes d'un vaincu. Précipité malgré lui dans la lutte, se reprochant de l'avoir prématurément commencée, il restait, malgré tout, en proie à une inquiétude que ses succès, loin de l'apaiser, n'avaient fait qu'accroître. Autour de lui, quelques-uns la partageaient. En prenant les armes, ils n'entendaient pas aller au delà d'une manifestation de leur énergie et de leur force, destinée à prouver aux patriotes que leurs violences ne resteraient pas impunies. A des provocations odieuses, Us avaient répondu par des représailles rapides. A les entendre, il fallait s'en tenir là. Mais était-il possible de s'arrêter et de remettre au fourreau l'épée trop tôt tirée, à l'heure même où, dans cinq départements, les républicains se levaient pour châtier cette imprudente rébellion? Charrier ne le croyait pas. Il était lancé, il fallait marcher. Mais avec quelles forces continuerait-il l'entreprise commencée? Comment combattrait-il les bataillons envoyés de toutes parts contre lui?

Les questions qu'il se posait dans la ferme de Prégrand, le soir du 25 mai, s'imposaient à sa pensée de nouveau le soir du 30. Il ne voyait ni la possibilité d'arrêter le combat ni le moyen de le continuer. Il ne pouvait compter ni sur les secours que, six semaines plus tard, il aurait eu le droit d'exiger, ni sur le chef militaire qu'on lui avait annoncé pour cette époque. Les villes du Midi, dont le soulèvement devait, lui avait-on dit, se combiner avec celui de la Lozère et le seconder, restaient silencieuses, subissaient le despotisme terro-

riste, attendant les ordres que lui-même n'avait pas su attendre. Il était victorieux, mais il avait une armée sur les bras, à laquelle il ne pouvait opposer qu'une poignée de soldats. En présence de ces périls, son exaltation tombait. Il redevenait l'homme doux et timide qu'il avait toujours été; ses espoirs d'un jour s'évanouissaient et ces impressions successives se traduisaient par Thésitation de sa parole et la confusion de ses projets.

Claude Allier déployait une tout autre énergie. 11 n'admettait pas qu'on abandonnât la cause du roi. Loin d'estimer que la situation fût désespérée ou seulement inquiétante, il la trouvait encourageante et d'un bon augure pour l'avenir. Les troupes royalistes étaient encore peu nombreuses, mais trempées déjà par les combats. On pouvait tout espérer d'elles, et, grâce à leur courage, tenir la campagne jusqu'à ce que les populations du Midi fussent également mûres pour un soulèvement général. Jusque-là, les montagnes boisées de la Lozère et de l'Aveyron leur offraient des retraites inaccessibles, le théâtre le plus propice à une guerre d'embuscade qui épuiserait l'ennemi. A Paris, une lutte était engagée entre les jacobins et les girondins. Quelle qu'en fût l'issue, c'était la guerre civile assurée, peutêtre même la fin du règne des violents, et des chances offertes à la cause royale. En de telles conditions, ce serait la trahir que de déposer les armes, surtout au soir d'une victoire.

Le curé de Chambonnas exposait ses idées en un langage ardent et imagé, fait pour impressionner ses auditeurs. Charrier l'écoutait indécis; les autres chefs parta-

geaient cette indécision. Seuls, les prêtres présents, dont quelques-uns s'étaient vaillamment battus dans la journée, approuvaient de la parole et du regard les projets de leur doyen.

Ce débat s'était prolongé très avant dans la soirée ; les arguments s'épuisaient sans qu'aucune résolution fût prise.» Les indécisions des chefs avaient transpiré au dehors, exercé sur les soldats une funeste influence. Déjà, plusieurs s'éloignaient par groupes, avec la conviction que leur rôle était provisoirement terminé, et qu'ils pouvaient rentrer chez eux.

Tout à coup un nouveau venu se présenta dans la réunion. C'était un prêtre, un simple vicaire d'une commune perdue dans les montagnes d'Aubrac. Il venait communiquer à Charrier une lettre saisie sur un individu arrêté dans sa paroisse. Cette lettre, écrite par un notable de la contrée, annonçait que l'Auvergne et la Haute-Loire allaient fondre sur la Lozère, donner la chasse aux royalistes, fouiller les bois, en un mot combattre l'insurrection avec des forces formidables, par les moyens les plus féroces.

Charrier lut à haute voix cette lettre qui confirmait toutes ses craintes. Il rapprocha l'avertissement qu'elle contenait de ce qu'il avait dit tout à l'heure des mouvements militaires commencés autour de Mendé. Il prévoyait que cette ville allait retomber au pouvoir du gouvernement, Marvejols y était déjà. La résistance était- elle encore possible ? A quoi servirait-elle, si ce n'est à eicposer la vie de braves gens sur lesquels le roi avait le droit de compter dans un moment plus opportun.

Cette fois, la presque unanimité du conseil se rangea à l'opinion de Charrier. Mais ce ne fut pas sans se plaindre avec aniertume des royalistes des déparlements voisins, qui ne s'étaient pas soulevés en même temps que ceux de laLozère. Ceux qui formulaient ces plaintes oubliaient qu'ils avaient méconnu la volonté royale, que leur soulèvement avait été prématuré, et qu'ils étaient seuls responsables de leur isolement. Quant à Claude Allier, soutenu par son frère Dominique dont l'ardeur violente était à la hauteur de la sienne, il continuait à prêcher la résistance. Mais il ne tarda pas à se convaincre qu'il ne serait pas suivi. Il quitta le conseil, manifestant ainsi la désapprobation qu'il donnait aux résolutions qui allaient être prises.

Après son départ, on ne délibéra pas longtemps. Charrier proposa de dissoudre l'armée royale. Sa proposition fut adoptée aussitôt. Les chefs se séparèrent pour aller faire connaître aux troupes qu'elles étaient licenciées. Déjà, comme on l'a vu, un certain nombre de volontaires, considérant la campagne comme terminée, avaient devancé l'ordre du départ. Ceux qui restaient, au nombre d'environ seize cents, se dispersèrent. Après avoir couru mille périls, ils arrivèrent, pour la plupart, sains et saufs dans leurs foyers. Ce fut plus tard, seulement, que quelques-uns d'entre eux furent poursuivis ou arrêtés. Nous avons eu sous les yeux l'instruction dont ils furent l'objet (1). Ils alléguèrent tous qu'ils

(1) Communiquée par M. Louis Masson, agent de la Société des belles-lettres, sciences et arts de TAveyron.

avaient été contraints par la force, et sous peine de mort, de s'enrôler sous la bannière royale. Quelques-uns prétendirent même qu'ils avaient cru marcher pour la nation. Ces réponses, dans la bouche de montagnards ignorants et grossiers, suffirent à les justifier. Ce fut sur leurs chefs que retomba la colère du Comité de salut public.

Au petit jour. Charrier quittait à cheval le château de Chanac, complètement évacué. Il n'avait d'autre escorte que cinq ou six habitants de Nasbinals et le jeune Laporte, fils de son fermier, qui lui avait tenu fidèle compagnie pendant la durée de la campagne. La petite troupe se jeta dans les montagnes, afin de regagner, par des chemins détournés, le plateau d'Aubrac. Comme elle s'éloignait de Chanac, elle fit la rencontre de Claude Allier qui fuyait de son côté, vaincu, mais non résigné.

— Vous vous souviendrez, monsieur Charrier, dit ce dernier, que ce ne sont pas les volontaires qui ont manqué à l'appel du roi, mais bien le chef qu'on leur avait donné.

— Prieur de Chambonnas, s'écria Charrier, souvenezvous de la soirée du Prégrand, et dites qui le premier a méconnu les ordres du roi. Si ce jour-là vous les eussiez mieux respectés, nous ne serions pas aujourd'hui deux proscrits obligés de nous cacher. Si j'ai un reproche à me faire, c'est de vous avoir suivi, alors que j'étais votre chef et que vous deviez m'obéir (1).

(1) Nous n'avons trouvé ce Irait que dans le récit de M. E. de Barrau.

Claude Allier garda le silence. Les deux chefs se séparèrent. Ils ne devaient plus se revoir. Claude Allier se dirigea vers la Haute-Loire, où il espérait s'assurer un refuge; Charrier vers Nasbinals. Le soir le trouva, après une longue route, dans une chaumière non loin du village. Sa femme, avertie par Laporte, vint le rejoindre en cet endroit. La pauvre créature, jeune et frêle, enceinte de plusieurs mois, n'hésita pas à partager la mauvaise fortune de son mari. Mais ce ne fut pas sans gémir et sans se plaindre, sans lui reprocher le triste sort qu'il lui faisait. La nuit venue, les trois fugitifs se rendirent à la ferme du Prégrand. Dans l'étable, Charrier avait, en d'autres temps, creusé un souterrain. C'est là qu'il se cacha avec sa femme et le jeune Laporte. Le père de celui-ci, fermier du Prégrand, devait leur faire tenir des vivres.

Le pénible parti auquel se décida le commandant de l'armée royale, cet ensevelissement sans issue, auquel eût été préférable une fuite immédiate, prouvent avec évidence que son énergie s'était évanouie tout à coup. Jusqu'à la fin, une insigne faiblesse allait caractériser sa conduite. C'est seulement devant l'échafaud qu'il devait retrouver tout son courage.

LA FIN d'une émeute.

Répandue rapidement dans les départements limitrophes de la Lozère, c'est surtout dans celui de l'Aveyron que la nouvelle du combat de Chanac jeta les plus vives alarmes. Elle y fut apportée par les fuyards. Ils se gardèrent bien de dire qu'ils avaient lâché pied sans combattre. Pour justifier la rapidité de leur fuite, ils exagérèrent l'importance des forces qui les avaient vaincus, présentèrent l'armée des (c brigands » comme comptant dix mille hommes, et attribuèrent à Charrier les exactions les plus odieuses. Il était inutile de dramatiser la vérité, déjà trop tragique ; mais ils subissaient une sorte d'affolement, lis ignoraient que, le soir même du combat, Charrier, ayant licencié son armée, avait disparu. Ils le croyaient sur leurs traces, prêt à ravager le pays. Leur terreur provoquait les excès de leur imagination.

Ils traversèrent ainsi par centaines une partie de l' Aveyron. Ils ne s'arrêtèrent qu'à Saint-Genièz et à Sévérac. Là ils commencèrent à se remettre, à se rallier. Sur leurs récits, ces petites villes se crurent menacées. La seconde possédait un château fort que les autorités s'empressèrent de mettre en état de défense, tout en

demandant du secours au chef-lieu : a Le fort ne sera rendu qu'avec nos vies, écrivaient-elles ; ne rendez pas notre courage inutile. »

Le directoire de TAveyron était alors présidé par l'avocat Flaugergues (1), esprit ferme, libéral et modéré. Dévoué à la révolution, il allait, à peu de jours de là, être proscrit par elle, parce qu'il refusait de s'associer à ses crimes. Aidé de ses collègues^ il organisa la défense du département, d'abord avec les forces qu'il avait sous la main, ensuite, en écrivant à tous les directoires voisins, au général Lacuée de Cessac, commandant en chef de l'armée des Pyrénées-Orientales, afin de leur demander du secours. Des lettres partaient dans toutes les directions; la Convention était avertie. En attendant ses ordres, des commissaires appartenant aux administrations départementales, étaient placés à la tète des troupes envoyées contre les rebelles. Il y eut, en cette circonstance, une solennelle manifestation de zèle patriotique, que vinrent encourager bien vite et successivement les nouvelles annonçant que Marvejols et Monde étaient rentrés sous l'autorité légale, que Charrier était en fuite, et qu'aux troupes déjà lancées contre lui pour hâter sa défaite allaient se joindre d'importants renforts.

Le Cantal et l'Ârdèche se fortifiaient. Le général Lacuée de Cessac envoyait à Rodez des armes, des munitions,des rations et des tentes, accompagnées de conseils :

(1) On connaît le rôle courageux joué, en 1813, par Flaugergues, dans le Corps législatif et Tardent patriotisme dont il fit preuve en 1815.

€ Publiez une proclamation, disait-il, pour ramener les égarés et les avertir qu'on les trompe pour leur faire payer de nouveau la dîme et les droits féodaux, et ce qui le prouve, c'est que ce sont les prêtres et les nobles seuls qui s'agitent... Du calme, de la fermeté, et ça ira. ]»

Le conventionnel Bonnet délégué à l'armée des Pyrénées-Orientales, s'exprimait dans le même sens. Il faisait même partir deux de ses collègues pour veiller à l'exécution de ses ordres. Ceux-ci profitaient de leur voyage pour faire désarmer en chemin plusieurs communes suspectes.

La Haute-Loire se préparait, comme TArdèche et le Gard, à envoyer de nouveaux secours. Les milices de ces deux derniers départements, réunies à Florac et celles de la Lozère étaient prêtes à marcher : le général Chauron arrivait des Cévennes pour se mettre à leur tête.

Enfin le Comité de salut public envoyait ordres sur ordres, enjoignait de mettre Rodez en état de défense et désignait, pour aller le représenter sur les lieux, deux membres de la Convention : le ci-devant marquis de Châteauneuf-Randon, représentant de la Lozère, et Malhes, représentant du Cantal. Sous leurs ordres, le général Laferrière était investi du commandement militaire. Eux-mêmes avaient les pouvoirs les plus étendus pour saisir et punir les chefs de l'insurrection.

Dès le 5 juin, près de vingt mille hommes occupaient la Lozère. On s'aperçut bientôt de l'inconvénient et de l'inutilité de ce déploiement de forces. D'une part, les bras manquaient aux récoltes, à l'industrie des vers à

soie ; des communes entières se trouvaient sans pain. D'autre part, les bandes royalistes étaient dispersées; on leur avait fait de nombreux prisonniers (1). La seule mesure qui pût être utilement prise consistait à fouiller les bois de tous côtés. L'exécution en fut ordonnée dès le â juin, le jour même où les troupes républicaines, arrivant à Chanac, incendiaient le château et où le conseil général, réuni à Florac, chai^eait les municipalités, dans un intérêt sanitaire, de faire enlever les cadavres épars dans la campagne ou sur les chemins depuis plusieurs jours.

La battue dans les bois fit tomber aux mains des représentants de la loi un grand nombre d'insui^és. Ces malheureux, pour la plupart, se laissaient prendre sans résistance. 11 s'en trouva cependant quelques-uns qui poussèrent jusqu'au mépris du châtiment le besoin de se venger des patriotes. De ce nombre furent deux prêtres réfractaires que l'on conduisait blessés à Mande. Pendant le trajet, le chef de l'escorte, qui n'était autre que le commandant de la garde nationale de Saint-

(1) A la mi-juin, les prisons de la Lozère étaient pleines d'insurgés et de suspects dont la réquisition suivante, extraite des archives de ce département, fera deviner le sort :

« L'accusateur public du département de la Lozère requiert la municipalité de la ville de Mende de faire raccommoder et mettre en état dans la journée le tranchant et le mouton de la guillotine par un homme de Tart, étant nécessaire de mettre un acier au tranchant, ainsi que de le retremper et d'ajouter du plomb au mouton pour le rendre plus pesant.

» A Mende, 17 juin 1793, Tan II Je la république. » L'accusateur public, » Dalzan. »

Flour, un sieur Richard, supérieur du séminaire de celte ville, s'étant approché pour s'enquérir de leur état, l'un d'eux lâcha sur lui un coup de pistolet qui lui traversa l'épaule de part en part (1).

Mais c'est Charrier que l'on voulait atteindre ; c'est lui qu'on cherchait de toutes parts, sans arriver à découvrir sa retraite. Les autorités de la Lozère, celles de l'Aveyron, étaient bien loin de soupçonner sa présence à Nasbinals. Elles n'en auraient pas eu connaissance sans une dénonciation que fit un des volontaires de Charrier, au sieur Pescheloche, commandant en chef de la garde nationale aveyronnaise^ postée à Âubrac, à une lieue de Nasbinals, pour arrêter au passage les rebelles fugitifs. Ce volontaire, détenu dans la prison du quartier général, demanda et obtint sa grâce pour prix de son service. Le commandant Pescheloche l'ayant fait mettre en liberté, le misérable révéla la retraite où Charrier, sa femme, et le jeune Laporte vivaient dans l'angoisse, avec l'espoir de pouvoir s'enfuir quand serait finie la chasse aux royalistes.

Ceci se passait dans l'après-midi du 24 juin. Les commissaires du département de l'Aveyron, qui se trouvaient à Saint-Geniez, furent prévenus aussitôt, et se transportèrent à Aubrac. A l'entrée de la nuit, dix gendarmes, sous les ordres des lieutenants Monmouton et Trépsac, s'acheminèrent vers la ferme du Prégrand.

(1) La Convention vota une récompense pécuniaire à ce personnage, ainsi qu'à une jeune paysanne de Nasbinals, « intéressante par ses charmes ainsi que par ses vertus, » qui s*était opposée à ce que l'arbre de la liberté de la commune fût abattu.

Le commandant les accompagna jusqu'à mi-chemin. Ne voulant pas prendre part à Tentreprise qu'ils allaient accomplir y il les attendit devant un des bivouacs allumés dans les champs. Arrivé au Prégrand, Monmouton, après avoir visité la maison^ entra dans la grange avec une partie de ses hommes, tandis que les autres veillaient au dehors. A la lueur des lanternes, dont les gendarmes s'étaient munis, ils se mirent à chercher la pierre qui fermait l'entrée du caveau. Pour la découvrir, il fallut retirer la paille répandue sur le sol.

Vaincu par la lassitude el l'anxiété, Charrier s'était endormi. Il fut éveillé tout à coup par sa femme. Elle avait entendu des bruits de pas et de sabres au-dessus de sa tête. Glacée par l'effroi , elle les signalait à son mari. Il sauta sur ses armes en appelant à voix basse le jeune Laporte; ils se trouvèrent ainsi en état de défense. Mais, quoi ! la résistance était-elle possible avec celle jeune femme épouvantée, dont la grossesse avancée augmentait la faiblesse el l'impressionnabilité ! En ce moment, la dalle se soulevait ; à l'ouverture du caveau, apparaissait une lanterne qui en éclaira le fond et montra aux gendarmes les malheureux qu'ils cherchaient, pressés l'un contre l'autre, le visage blêmi et l'œil hagard. Un cri de joie salua cette importante découverte.

— Au nom de la loi, s'écria M'onmouton, je vous somme de me remettre vos armes el de vous rendre.

Plusieurs fois, il répéta vainement ces paroles. Les captifs ne se pressaient pas d'obéir. Enfin, sur une injonc-

tion plus impérieuse, Mme Charrier se présenta pour sortir. Mais elle en fut empêchée.

— Non! non! rendez d'abord les armes.

Il fallut se résigner. Par Tintermédiaire de sa femme, Charrier livra successivement trois pistolets, trois fusils, un sabre et son épée. Elle sortit ensuite, il la suivit; Laporte parut le dernier; il tenait à la main un portemanteau dont un gendarme s'empara. Puis on se mit en route pour se rendre à Aubrac. Mais, avant d'arriver au village, Monmouton fit faire halte et, se rendant auprès du commandant Pescheloche, il lui annonça le succès de son expédition.

Maintenant, qu'allait-on faire des prisonniers? Il ne fallait pas songer à les montrer en ce moment aux troupes rassemblées dans Aubrac. On pouvait tout redouter pour Charrier de leur surprise et de leur colère. Il importail de réserver ce grand coupable € au glaive de la loi ». On se décida à chercher un abri dans une cabane au bord du chemin. C'est là que le porte-manteau fut ouvert. On en tira l'uniforme de Charrier, bleu à parements blancs, avec boutons à l'exergue de <s: la Loi et le Roi », un état de plusieurs compagnies de l'armée a: chrétienne du Midi », un état des armes, et une liste des chefs de cette armée. Mme Charrier dut remettre en outre plusieurs sacs d'argent ainsi qu'un portefeuille contenant des assignats, le tout formant une somme approximative de cinq mille francs. Elle déclara, que sur ce total, six cents francs en or lui appartenaient; Charrier ajouta que, sur le reste, se trouvaient deux dépôts qui lui avaient été confiés pour être restitués à leur propriétaire, qu'il dé-

signa (1). Le procès-verbal de Tarreslalion qui venait d'èlre opérée fut dressé sur-le-champ. Puis Peschelochc se retira afin d'expédier un courrier à Rodez et d'annoncer au directoire de l'Aveyron que Cliarrier partirait dès le matin pour être conduit dans cette ville (2).

La prise de Charrier eut un grand retentissement dans les départements où son action s'était exercée. Les lettres expédiées par les autorités locales contenaient la preuve de leur satisfaction : « La Lozère est sauvée! s'écriait l'un; le chef des brigands fanatiques, l'infâme Charrier et Laporte, son aile de camp, ont été pris avant-hier soir. > Flaugergues, président de l'administration départementale de l'Aveyron, écrivait à la Convention : « Représentants, le conseil me charge de vous annoncer l'heureuse nouvelle de l'entière dissolution des rebelles de la Lozère et de l'arrestation de Charrier, leur chef. Il a siégé où vous siégez aujour-

(1) C'étaient Tabbé Brieu, prêtre constitutionnel de Mende. conduit de force à Ghanac par les royalistes, et qui, se croyant perdu, avait confié à Charrier, lequel le fit d'ailleurs mettre en liberté, une grosse somme en or qu'il portait toujours sur lui ; et un abbé Labarthe, de Marvejols qu'un paysan avait volé et à qui Charrier, ayant pu retrouver rargent, entendait le restituer.

(2) La Convention vota une somme de 3000 francs aux auteurs de la capture ; mais elle fat longue à la leur faire toucher. Seul, le commandant Pcschcloche refusa toute récompense pécuniaire. La Convention en décerna une à un sieur Quintard, fermier àNasbinals, dont le rôle dans ces événements n'a pas été éclairci, ce qui peut faire supposer que c'est lui qui livra Charrier, ainsi que ^'affirma Châteauneuf-Randon, dans un rapport officiel. Enfin, le 16 juin, un détachement de la garde nationale de la Lozère, admis à la barre de la Convention, eut la satisfaction d'entendre celle-ci déclarer que la Lozère et l'Aveyron avaient bien mérité de la patrie.

d'hui ; il a pu se couvrir de gloire et il est dans les fers. Tous les départements voisins se sont levés en masse, et, soudain, cette armée de contre-révolutionnaires a disparu de sur la terre de la liberté. Cet événement remarquable pour tous les départements du Midi nous a paru assez intéressant pour toute la république pour mériter de vous être annoncé par un courrier extraordinaire (1). >

Une communication analogue, conçue en termes enthousiastes, fut adressée par le directoire de la Lozère à tous les départements qui étaient venus à son secours. Enfin le même Flaugergues, dans une proclamation aux volontaires patriotes, prononçait les paroles suivantes sans se douter que de prochisiins événements allaient infliger un démenti à son langage. « L'armée des rebelles est anéantie; la liberté ne périra pas... jouissez de la satisfaction d'avoir préservé votre pays des horreurs de la guerre civile. »

Charrier, sa femme et Laporte passèrent la nuit, gardés à vue dans la maison ou ils avaient été conduits après leur arrestation. Au lever du jour, ils furent avertis qu'ils allaient partir pour Rodez. Abattu par ses revers, le chef de l'armée chrétienne du Midi ne recouvra quelque sang- froid que pour demander que sa jeune femme ne fût pas soumise aux humiliations et aux fatigues de ce voyage. Elle était innocente, n'avait pris aucune part aux actes de son mari ; son état méritait en outre quelque pitié. Le commandant Pes-

(1) Archives de rAveyron.

cheloche se montra humain. Mme Charrier fut autorisée à rester à Nasbinals pendant une semaine, le temps de se remettre des violentes émotions qu'elle venait de subir.

La séparation entre les deux époux ne laissa pas d'être cruelle, plus douloureuse cependant pdur Charrier que pour sa femme. Dans son silence, dans ses larmes, il devinait les reproches qu'elle lui adressait intérieurement. Il songeait à sa fille qu'il laissait derrière lui sans l'avoir embrassée, sans être fixé sur son sort, à l'autre enfant qui allait venir au monde, loin de lui, peut-être même orphelin en naissant, et ses préoccupations paternelles engendraient en son cœur le regret de sa conduite passée, presque un remords.

C'est dans cet état de découragement physique et moral qu'il se mit en route avec Laporte. On s'était procuré, pour les transporter à Rodez, une mauvaise carriole. Une forte escorte de cavaliers les entouraient. Les autorités légales n'étaient pas sans inquiétude sur les périls qui les attendaient en chemin. Elles avaient à défendre Charrier contre les tentatives que pourrait faire ses partisans pour le délivrer, et contre les patriotes qui menaçaient de l'égorger. Une vive surexcitation régnait dans la contrée à la suite des événements. Les routes .étaient sillonnées d'hommes armés dont on ignorait les intentions. Pour parer à ces dangers, des exprès furent envoyés en avant du convoi. Ils ordonnaient aux municipalités des communes qu'il devait traverser de prendre des précautions pour contenir les malveillants. C'est ainsi que les habitants d'Espalion,

à l'approche de Charrier, durent rentrer chez eux ; il leur fut interdit de se mettre aux croisées, pour voir passer les prisonniers. Ceux-ci s'arrêtèrent quelques instants datis cette ville et y prirent un repas, à l'auberge du Cheval blanc, place Saint-Georges. Ils arrivèrent à Rodez dans la matinée du 7 juin. Un fort détachement de gardes nationales s'était porté à leur rencontre.

A leur arrivée, on les sépara. Charrier fut enfermé provisoirement dans le couvent des Capucins, transformé en prison. On le logea ensuite, pour plus de sûreté à l'étage supérieur de la tour de l'évêché (1). C'est là qu'il demeura quarante jours, avant de monter à l'échafaud, sous la garde de dragons, de canonniers et de gendarmes envoyés de Toulouse, sur la demande du directoire de l'Aveyron.

A peine entré dans Rodez, il subit un premier interrogatoire. Sans chercher à nier les faits dont il était accusé, il en rejeta la responsabilité principale sur le curé-prieur, Claude Allier, et s'appliqua à dégager celle de Laporte. Il allégua que ce jeune homme ne l'avait suivi et n'était resté près de lui que contraint et forcé.

Un incident plus grave marqua cet interrogatoire. Le juge, pour provoquer les aveux de Charrier, lui donna à entendre que s'il voulait nommer ses complices et révéler ce qu'il savait des complots royalistes, il pourrait obtenir sa grâce. Charrier tenait à la vie; il songeait à

(i) Cette tour, dite de Corbière, date de 1444.