ANTIQUITÉ

La location des terres suppose nécessairement un état de civilisation assez avancée ; cette forme d'exploitation ne convient qu'à une société dans laquelle des services de toute sorte sollicitent Tactivité des citoyens et les détournent de la première occupation, Tagriculture.

Au commencement de l'histoire de presque tous les peuples elle fut, on peut le dire, la seule industrie : chaque personne, attachée au toit domestique, cultivait avec soin son petit champ, cherchant à y récolter de quoi subvenir à ses besoins, n'ayant d'autre préoccupation que de vivre tranquille et paisible. Ainsi se forma cette race énergique et honnête qui donna à l'antiquité romaine, par exemple, des généraux, des consuls, et des magistrats que Von venait chercher à leur charrue.

Mais le luxe et les autres soucis, le désir de jouir, l'envie de faire une fortune rapide ne tardèrent pas à modifier la condition économique de la société , à la transformer, pour ainsi dire. A la campagne, à la pénible existence des champs , on préféra le séjour à la ville, la vie facile et les discussions stériles du forum ; de là sortit la convention par laquelle une personne recevait le champ d*une autre, moyennant une redevance, et l'imposition de certaines charges. Le louage était né.

Primitivement on s'en contenta, et ce qui était normal, ce qui se comprenait après tout parut satisfaire tout le monde : les agriculteurs pauvres et sans biens fonciers, d'une part, trouvaient à employer leur activité, et les propriétaires, d'une autre part, étaient maîtres de se porter vers d'autres carrières, sans être exposés à voir leurs intérêts lésés. Mais bientôt un pareil mode d'exploitation ne put suffire : par suite de diverses causes dans l'examen desquelles nous n'avons pas à entrer ici, la culture fut abandonnée et les biens risquèrent de devenir improductifs, à mesure qu'ils devenaient plus étendus, qu'ils se concentraient entre les mains de quelques-uns et que la population agricole diminuait. Pour ne pas laisser les terres en friche on dut les offrir à des conditions inespérées. Comprenant qu'une longue durée donnée à la possession étaft seule capable de fournir un attrait en môme temps qu'une excitation à la bonne culture, on céda les terres à des fermiers particuliers pour un long espace de temps, à la seule «condition d'acquitter une redevance assez minime. D'autre part, comme la culture dut s'étendre à mesure que la population grandissait, il fallut bien songer à étendre la quantité de terres cultivées, mais comme il était impossible de louer ces champs alors improductif d'après les clauses habituelles, eu égard aux dépenses considérables qu'il fallait faire pour défricher, planter, etc., on se détermina à en abandonner la jouissance soit à perpétuité, soit pour une très-longue durée, moyennant une faible redevance, à la charge de mettre le sol en rapport. A Tépoque à laquelle nous faisons allusion un pareil contrat était admissible, puisque la propriété, loin d*ôtre divisée, était, au contraire, concentrée ; c'était le seul moyen d^y faire participer un grand nombre de personnes qm, pour une somme peu importante, en général, étaient les véritables propriétaires, du moment qu'on leur permettait de vendre, d'hypothéquer le fonds, d'en déposer à leur volonté, dans la limite de leur concession. Ainsi, d'un côté le propriétaire se dispensait de tout soin, de tout travail, de toute dépense comme de tout contrôle, et recevait une somme assurée et fixe ; dTnn autre côté , le preneur incapable d* arriver de lui-même à la propriété y prenait part puisqu'il jouissait de tous les droits en retour d une rémunération dont il était bientôt indemnisé par la récolte.