CHAPITRE II

DÉCADENCE DE LA. CORPORATION AU XVIIl" SIÈCLE. ÉTAT DE l'opinion

Section I. — Esprit exclusif des communautés. — Leur résistance au progrès.

Les partisans comme les adversaires du régime corporatif sont d'accord pour reconnaître que la décadence de la corporation, déjà commencée au XMF siècle, s'accélère et devient iirémédiable au X\'I1''. Ses règlements, ses principes et ses tendances sont en contradiction manifeste avec le mouvement général des idées et des faits. Elle demeure figée dans ses statuts d'un autre âge, sans paraître même soupçonner qu'il lui faut compter avec le progrès et sans apercevoir qu'en s'immobilisant, elle se condamne. Celte immobilité de la corporation est d'autant plus sensible qu'autour d'elle tout évolue et se transforme; quelques exemples mettront en lumière l'esprit tracassier et routinier tout à la fois des communautés d'alors.

Pour remédier aux inconvénients qui résultaient de la cherté de la soie, les merciers s'étaient avisés de substituer aux boutons faits à la main et recouverts de soie, qu'ils étaient tenus d'acheter aux boutonniers, des boutons de drap faits au métier. L'innovation fut accueillie avec grande faveur par le public dont elle ménageait la bourse. Mais les passementiers-boutonniers intervinrent et iii'cnl interdire cette fabrication aux merciers. Ces derniers essayèrent en vain d'éluder celte prohibition en vendant des boutons faits au métier et dont les

moules étaifiit rorouverts d'une «'tofl'e de crin en forme de ruban tissu qu'ils prétendaient avoir le droit de vendre ef)mme ne les façonnant pas eux-mêmes et les achetant à l'étranger. Leurs adversaires triomphèi'enl, et une déclaration du roi, du 15 mai 1736, défendit à tous de porter sur les habits des boulons de drap, de tissu, de rubans de soie, lil ou crin faits au métier, et aux marchands merciers d'en fabriquer ou introduire dans le royaume, à peine de 500 livres d'amende ^ Des règlements somptuaires, tels que celui-ci, n'étaient guère faits pour rendre populaires des communautés dont le monopole était déjà, comme on le verra bientôt, très vivement attaqué. Un autre exemple des tendances rétrogrades des communautés se trouve daus leur obstination à considérer comme un délit le fait par un commerçant de recourir à une publicité un peu étendue, et spécialement dans l'interdiction provoquée par elles de toute distribution de prospectus annonçant la vente de marchandises à prix fixe*. On tentait, il est vrai, de justifier ces prohibitions en invoquant l'intérêt des acheteurs. « Le public, disait-on, séduit par un prix fixe qu'il n'ose contredire et qu'on lui offre comme la valeur i-éelle de l'objet en vente, se détermine sans aucune connaissance pour un magasin dans lequel il regarde son incapacité comme à l'abri de toute surprise. A la faveur de ce prix fixe, on évacue des marchandises inférieui"es et défectueuses que le public saisit avec enthousiasme parce que les nuances dans les qualités sont au-dessus de ses connaissances'. » Ces observations renferment sans doute une part de vérité en ce qu'elles dénoncent certains inconvénients inhérents aux ventes faites au rabais et à un prix uniforme pour des objets disparates : l'appât grossier d'un bon marché trompeur, auquel le public se laisse prendre, la camelotte à bas prix préférée au produit loyal et marchand plus avantageux au fond, mais plus cher en

4. Bibliothèque Nationale, Mss. 8099, f" 25". 2. Ordonnance de 17.3i. Coll. Rondo.nnkai , AD. XI. 10.

.1. Di'libiTations des Six Corps. Discours de M. Cirimiiult, g;irde de la draperie, 18 mars 178C. Archives yationates, KK, 1.343, p. 102.

apparence. Il n'en est pas moins vrai que l'inlerdiction des ventes à prix fixe constituait un véritable attentat à la liberté du commerce et nuisait gravement à la corporation elle-même en la montrant rebelle à toute (•oml)inaison favorable à l'intérêt généi'al et toujours prête à invoquer son monopole comme un titre de rente perpétuelle dont le public paierait les arrérages.

L'organisation intérieure des corporations au XVIII'' siècle prêtait également à de sérieuses critiques. Sans doute on maintient encore le principe que la maîtrise est accessible à tous les artisans et l'on verra même les communautés protester contre uu projet érigeant les maîtrises en offices héréditaires. Mais pour qui considère le fond des choses, il est bien difficile à l'artisan sans fortune de se frayer un chemin jusqu'à cette maîtrise, but naturel, autrefois la récompense ordinaire de ses efforts. Les droits de réception sont en effet considérables : 1,800 livres chez les charpentiers, 1,700 chez les maçons, 1,500 chez les bouchers, les charrons, les paumiers, les selliers. Certains métiers s'interdisent pendant une période déterminée de dix ou vingt années de recevoir de nouveaux maîtres, afin d'éviter le développement de la concurrence. D'autres décident de ne plus admettre à la maîtrise que les fils de maîtres'. La charité et la solidarité professionnelles d'autrefois font place à un égoïsme réfiéchi et à un exclusivisme méthodique. L'édifice corporatif qui aux XIIP et XH *" siècles évoquait limage d'une de ces belles cathédrales gothiques dont le portail large ouvert et les vastes nefs semblent appeler sans distinction de rang ni de fortune tous les fidèles à la prière et à l'action de grâces, n'apparaît plus au XVIII"^ siècle que sous la forme d'une Bastille oîi se retranche une oligarchie jalouse et avare qui ne voit pas grossir autour d'elle le flot des assiégeants.

1. P;ir contre, les jiirt-s accordent parfois, aiim épris des statuts, des dispenses de chef-d'a-tivre sans doute obtenues à prix d'argent. Bibl. Nat., Mss. (Fonds Laniare) 21559, f" 8(t v".

Section II. — Controverse économique. — École du laisser-faire (Quesnay, Dupont de Nemours , Diderot.) — École restrictionniste (Galiani, Necker.i — Questions des grains, de la toile peinte, de la liberté du commerce de gros.

11 ne semble pas, bien que l'opinion contraire ait été admise par certains auteurs, que le mouvement d'idées favorable à l'abolition des corporations ait pris naissance dès les premières années du XVIII'' siècle. Vauban songeait si peu à réclamer l'abolition des jurandes qu'il propose de confier aux jurés et gardes de chaque art et métier le soin de répartir la dîme proportionnelle dont il demande la création ^ Bois- Guillebert, son disciple et son continuateur, poursuit après lui la suppression de toutes les entraves douanières et fiscales qui paralysent le commerce et leur remplacement par un impôt direct sur le revenu ; il demande la liberté du commerce des grains; mais, pas plus que Vauban, il ne pense à battre en brèche le régime corporatif. En 17.34, il est vrai, l'économiste Melon, dans son Kssai politique sur le commerce, blâme les abus qui s'étaient introduits dans les communautés. « La plupart des maîtrises, comme celles d'oiseliers, de perruquiers, de vendeurs de vinaigre, leui's apprentissages, leurs statuts ridicules, tout cela n'est que perte et d'hommes et d'argent. » Mais il explique aussitôt qu'il ne s'attaque pas aux maîtrises elles-mêmes, qui peuvent « t'ire utiles et même nécessaires; il ne s'agit que de l'abus ».

Pendant la première moitié du X\'1I^" siècle, les institutions corporatives ne sont donc pas directement et ouvertement attaquées. Mais déjà cependant l'évolution des idées peut faire prévoir l'assaut qui sera donné à ces institutions par Turgot et les économistes de son école. La corporation, telle que