Chap. XXXVIII

2" LES CORPOliATIONS DK IMtOVENCK DU XlV AU XVII* SlÈCLK

Il ])araîl étrange que, coiili-aireinent à la loi oi'diriaire de l'histoire, les sources d'informations et les documents relativement abondants lorsque l'on étudie les corporations provençales au XIII'' siècle, se raréfient et fassent même souvent dc'faul à qui veut poursuivre r»''tude de ces associations à travers les siècles suivants. Telle est pourtant l'incontestable vérité des faits, ainsi que le constate M. Germain, l'auteur de l'Histoire la ])his complète et la plus documentée de la commune de Montpellier et des institutions nmnicipales de celte ville, alors l'une des plus importantes de tout le Midi.

Il est avéré cependant qu'aux \l\^ et XV* siècles les métiers de Provence conservèrent l'oi-ganisation que nous avons décrite, ainsi que le pi'ouve pour Montpellier le Registre des scn/iors, consuls et citrials, ou liste des consuls de métiers et des soixante éligibles aux fonctions consulaires de 1353 à 1393 et de 1412 à 1422 qui est parvenu jusqu'à nous; les règlements professionnels se multipliaient en même temps. Les orfèvres de Montpellier reçurent, en 1355, des statuts les soumettant au double contrôle de leurs gardes et des consuls ; des statuts furent donnés en 1400 aux boulangers de Montpellier, en 1453, aux tailleurs d'Aix.

Mais si les métiers subsistent, si même leur nondire semble tout d'abord s'accroître, leur puissance se heurte bientôt à un redoutable adversaire : la royauté dont l'autorité s'étend et s'affermit de plus en plus dans ces contrées. A Montpellier, la domination aragonaise fait place, en 1349, à la souveraineté beaucoup plus effective du roi de France, qui restreint ou supprime tour à tour les ])rivilèges locaux. Les populations se désintéressent des affaires pui>liques ; en 1410, il faut nommer une commission prise dans les échelles pour aviser aux

moyens de ranimer le zèle des électeurs qui s'abstiennent en masse ; en 1483, le conseil de ville élu est supprimé et remplacé par un conseil de vingt quatre membres à la nomination du roi.

Cette disparition des libertés communales entraîna la décadence des corporations libres. Les liens corporatifs se relâchèrent. La maîtrise n'avait jamais été indispensal)le pour exercer une profession, mais en fait, au XIIL siècle, la grande majorité des artisans était groupée en corporations. Au XV'' siècle, au contraire, les artisans négligent de plus en plus de se faireinscrire sur les registres du métier. L'exemple le plus frappant de cette évolution se trouve dans une délibération du corps de ville de Nîmes, en 1631, d'où il appert qu'à cette date, et malgré les ordonnances de 1581 et 1597, toute trace d'organisation corporative avait disparu dans celte cité''. Cette disparition des corporations nîmoises est sans doute un fait exceptionneL Mais si les mt'tiers subsistèrent dans les autres villes de Provence, leur caractère se modifia, et d'associations libres, autonomes, ces associations devinrent des corporations d'Etat soumises à l'action directe de la royauté, des jurandes. Au XVP siècle, Montpellier une des premières devint ville jurée ; les tailleurs d'Aix adressent au roi, dès 1583, une requête dans le même but, exposant que des particuliers sans savoir ni expérience lèvent boutique, de façon que le métier de tailleur est grandement vilipendé ; la même année, les tailleurs de ]Marseille font la même demande. Dès cette époque, les coi'porations du Midi ont perdu leur vie propre et leur caractère original; leur histoire se confond avec celle de toutes les corporations de France.

1. Dk la F.vuicllk. iUudc sur le consulat et les institutions municipales de Nîmes, p. 22.">.

■26ii HISTOIRE DES CORPORATIONS DE MÉTIERS

2*^ Section. — Les Corporations du Sud-Ouest

1" I.KS COItl'OHATIONS DAQUITAINK DKI'IIS LKUIIS OHKilNES JUSQUKN 1328.

A l'inverse des corporations de Provence qui semblent se rattacher sans interruption aux collèges romains, les corpo- 4'ations d'Aquitaine, celles de Toulouse tout au moins, ne paraissent dater que du XI IT' siècle. Non seulement les plus -anciens statuts des métiers toulousains ne remontent pas au delà de 1270 (cordiers), mais, ainsi que le dit M. du Bourg \ « il est facile de constater par la lecture de ces documents que » c'était là une institution qui prenait alors naissance et s'ira- » plantait pour la j)reniière fois dans le sol de la cité. Nous ». pouvons donc en conclure que dans la période antérieui-e à )) 1272, bien que le besoin de protection et d'aide réciproque, » eût déjà amené les mêmes ouvriers à établii* leurs demeures » et leurs ateliers dans un quartier spécial, les arts et métiers » de Toulouse n'avaient pas encore constitué leurs groupe- » menls professionnels. »

Les métiers d'Acpiilainc diffèrent encore de ceux de Provence par l'étroite dépendance dans laquelle ils sont tenus par l'autorité municipale. A Toulouse, ce sont les magistrats municipaux ou capitouls qui non seulement donnent des statuts aux métiers, mais qui nomment les bai/les ou chefs de métier. « Chaque année, dit le statut des tisserands de drap (avril 1279), les capitouls nouvellement élus auront à choisir six hommes honnêtes et compétents qui pendant toute l'année seront gardes, bayles et recteurs du métier. » Les cordiers furent longtemps le seul métier dans letjuel la nomination des bayles ne fut pas réservée aux cajjitouls ; ils étaient désignés par leui's prédécesseurs*.

Les bayles étaient chargés de surveiller l'exécution des

1. Du Boi.KG, Des Corporations ouvrières de la ville de Toulouse du Xlll' au XV' siècle, 1884, p. 2.