CHAPITRE IV

xouis XVI (1774-1792). — mimstèrjë db turgot (1774-1776)

Section I. — La Suppression des Corporations à l'ordre du jour. — Mémoires de Bigot de Sainte-Croix et de Delacroix.

L'avènement de Louis XVI devait avoir pour conséquence le changement des conseillers de la couronne. Maurepas depuis longtemps en disgrâce fut rappelé par le nouveau roi et devint premier ministre. Les ministres de Louis XV ne furent pas renvoyés sur l'heure, mais successivement éliminés. Boynes, ministre de la marine, partit le 19 juillet. Le 24 août,Maupeou eut l'ordre de rendre les sceaux et Terray, le contrôleur général, fut remplacé par Turgot.

Anne-Robert-Jacques Turgot était né à Paris le 10 mai 1727. Sa famille était de bonne noblesse normande * et son père avait occupé la charge de prévôt des marchands. Le jeune Turgot fut d'abord destiné à l'état ecclésiastique et fut même élu, en 1749, prieur de Sorbonne. Cette première phase de sa vie est consacrée tout entière à des études littéraires, scientifiques et philosophiques. L'uni-

1. D'après Condorcet, Vie de Turgot, p. 71, ce nom de Turgot serai^ d étymologie scandinavique et viendrait du|mot Thor, nOm d'un des dieux du Wallialla. Nous nous bornons à reproduire ici cette explication dont •nous laissons à Condorcet toute la responsabilité.

D^o HISTOIRE DES CORPORATIONS DE MÉTIERS

versalité de ses connaissances et la souplesse de son esprit étaient vraiment merveilleuses. Encore sur les bancs de l'école, il écrivait sa lettre à BufiFon sur les erreurs de la théorie delà terre etun traité de l'existence de Dieu. Devenu àson tour régent, il composait successivement deux dissertations sur les avantages que le christianisme a procurés à l'esprit humain, un dictionnaire des étymologies latines, un traité de géographie, une étude sur le papier-monnaie, enfin une réfutation de l'idéalisme de Berkeley.

En 1751, la vie de Turgot prit une orientation nouvelle. Il abandonna l'état ecclésiastique et acheta une charge de maître des requêtes, pour devenir bientôt substitut, puis procureur au Parlement (30 décembre 1752). 11 mit à profit les loisirs que lui laissaient ces fonctions en traduisant de l'allemand les idylles de Gesner et la Messiade de Klospstock, de l'italien des fragments du Pastor fido, de l'anglais Hume et Shakespeare. Entre temps, il fréquentait les salons littéraires d'alors, et surtout celui de Mme Geofïrin, où il s'entretenait sur la philosophie avec Helvétius, d'Alembert, sur l'histoire avec Montesquieu, sur l'économie politique et la politique fiscale avec Galiani et Morellet. Mais surtout il se liait avec Quesnay et Gournay, dont il devint un disciple enthousiaste. De cette époque de sa vie datent ses Lettres sur la tolérance, l'article Foires et marchés AeV Encyclopédie (véritable plaidoyer en faveur de la liberté du commerce des grains); un peu plus tard, il publiait V Eloge de Gournay.

En 1761, Turgot est nommé intendant du Limousin où il devait rester treize années et où il put mettre en pratique plusieurs de ses idées et de ses projets. Cette application fut en général heureuse, bien que certaines mesures, trop hâtivement exécutées, eussent causé un certain trouble. Turgot s'attacha à faire cadastrer les terres pour -obtenir une meilleure répartition de l'impôt, à remplacer la corvée par des redevances payées par les com-

DE i^iS A LEUR ABOLITION DÉFINITIVE 571

munes pour l'entretien des routes ; il obtint enfin que dans sa province la circulation des grains serait libre (arrêt du Conseil du 19 février 1770). Mais la disette qui sévit la même année, et qui fut attribuée à cette réforme, excita les esprits et provoqua des troubles; il fallut acheter du blé au dehors et organiser des secours.

C'est à Limoges que Turgot composa son grand ouvrage économique : Réflexions sur la formation et la distribution des richesses, VdiTÛcle Valeurs et monnaies, qu'il destinait au Dictionnaire du commerce projeté par l'abbé Morellet, et enfin ses Lettres sur la liberté du co?nmerce des grains. Les idées qu'il développe dans ces écrits ne sont d'ailleurs pas nouvelles; il s'y révèle fidèle disciple de Quesnay et des physiocrates. Toute richesse vient de la terre; l'agriculture seule est productive. « Dès que le labour produit au delà de ses besoins, il peut, avec ce superflu que la nature lui accorde en pur don an delà du salaire de ses peines, acheter le travail des autres membres de la société *. »

Tel était l'homme que la confiance de Louis XVI alla chercher en 1774 dans son intendance du Limousin pour lui confier d'abord la marine et un peu plus tard le contrôle général. Les économistes et les philosophes fondaient sur le nouveau contrôleur général de grandes espérances; il ne devait pas les tromper. L'esprit encyclopédique et novateur de Turgot devait se donner carrière dans une fonction dont les attributions étaient à la fois si multiples et si importantes. Politique générale, finances, travaux publics, agriculture et industrie, tout sollicitait à la fois cette merveilleuse intelligence, malheureusement plus souple que profonde et plus ingénieuse que circonspecte. Il ne saurait être question ici d'étudier l'oeuvre de Turgot dans son ensemble, mais seulement de résumer