CHAPITRE II

Rome ancienne en face du christianisme. — Esprit des corpora lions hostile à Rome. — Les sodalitales bannies de la république. — Récit de Tite-Live.

Le pouvoir des institutions chrétiennes devait effrayer les dépositaires de la loi ; l'on vit plusieurs d'entr'eux , à la fois chrétiens de cœur et fidèles à leur mission de jurisconsultes, épuiser leur vie et les forces de leur intelligence dans un essai de conciliation impossible; d'autres prendre parti avec violence pour la loi romaine contre Rome.

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La logique sévère était pour ces derniers. S'ils voulaient rester jurisconsultes romains, fidèles à l'exemple des Papinien et des Ulpien, il fallait qu'ils combattissent l'usurpation spirituelle. Rien n'avait été proscrit avec plus de soin par la loi romaine que cette usurpation.

Le pouvoir civil, sous la république de Romulus, était le même que le pouvoir religieux. Le consul était augure, le dictateur était grandprêtre, la vestale était femme politique. Là, quiconque usurpait le pouvoir religieux, usurpait le pouvoir civil et tombait sous le coup de la» loi. Cela résultait expressément de l'organisation même de la société antique.

On conspirait contre l'Etat dès qu'on faisait une religion nouvelle , puisque cette religion et cette doctrine tendaient à un résultat nouveau , à la création d'un autre Etat.

Socrale n'est mort que parce qu'il conspirait.

Le jurisconsulte romain trouvait donc dans la loi toutes les armes nécessaires pour repousser l'usurpation religieuse ; mais voyez quel obstacle ! La société moderne n'était fondée sur autre chose que sur l'usurpation religieuse. Les empereurs, pendant cinq siècles, avaient frappé de mort et de tous les supplices ces envahissemens qu'ils ne pouvaient comprimer. La loi romaine était l'ennemie invétérée du christia-

nisme ; celle anti(iii(.' ennemie s'était perpétuée dans le seiu inèiiie dune société chrétienne !

II n'y avait rien que la lui romaine punît et poursuivit avec plus de riguour et de persévérance que les corporations isolées de l'Etat, les collèges, les sodalités {sodalitatcs); il n'y avait rien que la société chrétienne et le génie chrétien encourageassent aussi vivement que ces mêmes corporations. La loi romaine les accusait d'égoïsme, d'isolement, d'hostilité contre les intérets publics, de danger pour ces mêmes intérêts; l'esprit chrétien les louait de ce même isolement, de ce même égoïsme, qu'il nommait abnégation, de cette individualité étrangère aux intérêts de la communauté. Les corporations religieuses, objets d'anathème pour le jurisconsulte païen de Rome, étaient pour le chrétien moderne l'expression définitive de la sainteté.

Je ne décide pas , j'expose.

L'hostilité de la loi et même de l'institution romaine, contre les corporations, n'est nulle part plus évidente que dans le récit de ce que Tite-Live nomme une conspiration découverte et punie; si Ton veut examiner les faits avec soin, on reconnaîtra qu'il n'était question dans cette grave aiïïiire que d'une corporation religieuse.

L'an de Rome 566 avant Jésus Christ, sous le consulat de Spurius -Posthumus Âlbimis et de

Marcius Philippiis, un Grec ignoMc, c'est à dire d'extraclion vulgaire, personnage d'ailleurs enthousiaste et affilié aux rites de l'Egypte, mais homme superstitieux et faisant l'inspiré {sacri- /icuhis et valcs)y vint en Etrurie y professer des dogmes nouveaux, d'étranges mystères, des sacrifices bizarres {occuUorum anlistes sacrorum).

Rome avait toujours été superstitieuse; la nouvelle doctrine, long-temps secrète, ne tarde pas à se répandre. Elle admettait la volupté et l'orgie ffu'clle mêlait aux crédulités les plus folles; elle sentait qu'il était nécessaire de présenter aux hommes la perspective du plaisir, pour caresser les imaginations et leur offrir quelque attrait, ad-

dilœ vohiptates qiio pliirimn animi illice-

rcntur.

Ce fut un grand scandale à Rome; et Tite- Live, si attaché à l'institution romaine, décrit avec minutie l'horreur inspirée parles désordres et les bacchanales des affiliés. Au lieu de la narration très étendue de l'historien, nous ne pouvions mieux faire que de reproduire l'analyse que l'une des gloires de la magistrature française a faite de ce fragment historique. C'est avec amour et un soin particulier qu'il a fiiil ressortir les points les plus imporlans du récit; on voit que l'esprit de la législation romaine animait à la

fois le commcnlalcur moderne et l'annaliste ancien.

Non seulement on se livrait à la débauche, dit le spirituel commentateur de Tite-Live, « mais de là aussi, de cette boutique [ex eadem officinû) parlaient de faux témoins, des lettres supposées, des attestations infidèles et des jugemens corrompus, falsi testis, falsa signa, testimoniaque eljiidicia et eadem officinâ exibant.

» Milita dolo , le dol et la ruse y venaient au secours de la violence.

» Ces affdiations gagnèrent de l'Etrurie jusqu'à Rome , où elles se propagèrent à la manière d'un mal contagieux. L'élendue de la ville, oii certains désordres étant plus habituels étaient aussi moins remarqués, les déroba quelque temps à la surveillance des magistrats; enfin le consul Postliumius en eut avis.

)) Un jeune homme, nommé x^Ebutius, resté orphelin et ayant perdu ses tuteurs, avait été confié aux soins de sa mère remariée en secondes noces à Titus Sempronius. Le beau-père avait mal géré les affaires du pupille; il était hors d'état d'en rendre compte, et il fallait ou perdre ^^butius ou le placer de quelque façon que ce fût dans une position dépendante, aut tollï pupillum , aut obnoxium sibi pînculo aliquo fieri cupiebat. Le tuteur ne trouva rien de mieux que de faire entrer son

pupille dans la société corrompuo des Bacchanales, i'ia tina corniplalœ Bacchamdhun cranl.

y) La mère d'^'Ebulius le fait appeler ; elle lui dit: « que pendant qu'il était malade, elle avait fait vœu, s'il recouvrait la santé , de le faire initier aux mystères de Bacchus ; que , le voyant guéri , elle voulait en conscience acquitter sa promesse et que son fils eut à s'y disposer.

» iEbutius se fut peut-être rendu aux désirs de sa mère; mais il en fut détourné par sa maîtresse ( Hispala Pecinia ), qui, craignant de perdre son amant, lui fit une horrible peinture de ce qu'elle avait appris au sujet de l'association.

» Effrayé par ce tableau, le jeune homme déclara àsamère, qu'il ne ferait pas profession dans l'ordre des Bacchanales : Negat initiari sibi in animo esse. » Le beau-père était présent; il s'irrite, il s'enflamme, et fait jeter le fils à la porte par quatre esclaves.

» Le malheureux jeune homme, ainsi chassé de la maison paternelle, se retire chez sa tante iEbutia, lui expose la cause de sa disgrâce, et, par ses conseils , il va révéler le faitau consul Posthumius. » Ce magistrat lui dit de revenir dans trois jours; il emploie ce temps à s'assurer de la moralité du révélateur et de sa tante iEbulia; il interroge celle-ci, lance un mandat d'amener contre Hispala, qui, d'abord surprise, témoigne des craintes

sur le sort que peuvciU lui faire éprouver les allîliés , elle demauJo uiènic qu'on lui procure un asile hors d'Italie, où elle puisse terminer ses jours à l'abri de leurs coups. Le consul la rassure; elle parle enfin, et révèle les statuts de l'associalion, oruj'incm sacrorum exponit.

y> Ce n'était d'abord qu'un oratoire de femmes, ■primo sacrarium id fœminavum fuisse. Les hommes n'y étaient point admis. Mais ensuite les statuts reçurent différens changemens dictés , disaiton, par l'ordre des dieux, tanqiiam deûm monitis. Hispala expose les désordres dont elle se dit informée; la fantasmagorie déployée dans les mystères pour effrayer les néophytes et dominer les imaginations; elle ajoute que cette congrégation, au point où elle est arrivée, comprend un très grand nombre de personnes ; qu'elle forme, pour ainsi dire, un autre peuple au sein de la nation : muititudinem ingentem alterunijam propè populum esse; elle compte quelques nobles en hommes et en femmes , in fiis nobiles quosdam viros fœminasque. On capte, on enrôle la jeunesse, captari œtates.

» Ces révélations terminées, Hispala renouvelle ses prières pour qu'on veille à sa sûreté. Le consul y pourvoit ainsi qu'à celle du jeune .^ibutius ; il fait ensuite son rapport au sénat.

Les sénateurs sont frappés de terreur , patres

pai'or ingens cœpit; ils craignent, dans l'intérêt public, que ces congrégations et ces assemblées nocturnes ne couvrent quelque dessein caché, quelque danger secret ;ilstremblent qu'à leur insu, dans leurs propres familles, ne se trouvent quelques affiliés de ce qu'ils regardent comme un complot.

» Toutefois, ils commencent par rendre grâce à Posthumius de ce qu'il avait exploré cet événement avec autant de sagacité que de prudence et de discrétion. Passant ensuite à la délibération , le sénat ordonna aux consuls d'instruire extraordïnairement sur tout ce qui avait rapport à Tassociation des Bacchanales et à leurs mystères. On promet des récompenses aux révélateurs ; on prescrit de rechercher soit dans Rome , soitau dehors, les chefs, hommes et femmes, de la congrégation : sacerdotes rerum sacroriim, seu i^iri seu fœminœ essent , non Bomœ modo, sed per omnia conciliabula conqneri. On publia dans Rome et dans toute l'Italie une proclamation pour défendre à tous et à chacun des membres de la congrégation de se réunir et de s'assembler.

» L'autorité municipale [œdiles plebis) fut spécialement chargée de veiller à ce que rien de ce qui aurait trait au culte ne se fît en secret. La juridiction des triumvirs auxquels on adjoignit quelques conslables, eut mission de disposer des

gardes dans les divers ({uarlieis pour prévenir les altroupemcns cl les incendies.

» Ces précautions prises et cliacun étant à son poste, les consuls convoquèrent l'assemblée du peuple, et, après avoir adressé aux dieux, du Capitolc la prière accoutumée, Posliiumius s'exprima en ces termes : « Romains, dans aucune oc- » casion il ne l'ut plus convenable, plus nécessaire » d'adresser aux dieux de la patrie cette prière » solennelle qui nous avertit que ce sont là les » divinités qui doivent être réellement l'objet de » votre culte, que vous devez honorer et prier » à la manière de vos aïeux , et non ces dieux » dont le culte superstitieux et dépravé n'olîre à » ceux qui l'exploitent qu'une occasion et un » prétexte d'agir au gré de leurs passions, et d'o- « ser toutes sortes d'attentats. Je ne safs, au w reste, ni ce que je dois faire, ni ce qu'il con- » viendrait de vous révéler. Je crains également » et d'être accusé de négligence si je vous laisse » ignorer une partie des faits, et de jeter au miy> lieu de vous un trop grand effroi si je mets y) tout à nu. Quoi que je dise, songez toutefois » que je resterai encore au dessous de l'énormité » du sujet.... »

» Après avoir rappelé les bruits répandus sur l'existence de cette association et sur son objet, le consul reprend :

« Quant au nombre des aHiliés, si je vous dis » qu'ils sont plusieurs milliers, il faudra vous en » effrayer, à moins que je ne vous dise en môme » temps qui et quels ils sont : Qui (jiiales que » siut.

» En premier lieu, il y a un grand nombre de » femmes, et c'est là l'origine du mal, mulienim » magna pars est; ensuite les hommes les plus » semblables aux femmes par leur mollesse, leur » fanatisme, leur relâchement. Celte congréga- » tion n'est pas encore redoutable à l'Etal; ce- » pendant elle acquiert et prend chaque jour de » nouvelles forces. Nullos aclliuc vives conju ratio, » cœterumincrementum ingens viriiim habet^quod )) in (lies pliires jiunt. Ce n'est que dans les occa- » sions solennelles où l'étendard de l'Etat est » arboré au Gapilole, pour protéger la liberté des » suffrages, ou sur la convocation des tribuns ou » de quelques autres magistrats, que nos aïeux » ont voulu que le peuple pût s'assembler ; et » partout où il y a un rassemblement de citoyens, » ils ont voulu que ce fût sous la présidence d'un « magistrat compétent : et ubiquè midtitiido esse, )■> ibiet legitimnm rectorem midtitudinis consebant » debere esse. »

Le consul en conclut que les assemblées nocturnes et autres dont il a parlé sont illicites et ne peuvent être tolérées ; il insiste surtout sur le

danger parliculior qui m(3naco la république, par riMirùlemcnt do jeunes gens dans ces sortes d'affiliations :

« C'est de là, dit-il, c'est du sein de cette con- » grcgation que sortiront ensuite les conscrits « auxquels vous confierez les armes pour la dé- )> fensc de vos propriétés, de vos lois et de vos » familles ! Et ce ne serait rien encore s'ils n'en » sortaient qu'efféminés, et que du moins leurs » jeunes cœurs n'eussent pas été corrompus par » une fausse morale et livrés à la fraude. Jamais » un si grand mal n'a travaillé la république, yy jamais un mal qui tînt à tant de gens et à tant » de choses : nunquàm tantum malum in repu- » blica fuit nec ad plures nec ad ptura pertinens. » Tout ce que, dans ces derniers temps, nous )> avons pu remarquer de corruption, de fraude, y> de vénalité, tous les péchés qui nous affligent » sont sortis de cette congrégation soi-disant re- » ligieuse : quidquid in lus annis libidine, qnidquid » fraude, quidquid scelere peccatum est, ex illo » îino sacrario, scitote, ortiim est. Et comme tout « ce qu'ils ont médité contre l'ordre public n'est » pas encore prêt et qu'ils ne sont point encore « en mesure d'opprimer la république, ils s'exery) cent dans des intrigues domestiques au sein » des familles. Cette congrégation impie se tient » dans l'obscurité; mais, en attendant, le serpent

» rampe, lo mal croît chaque jour; il est déjà si » grand qu'il dépasse la limite des intérêts par- » ticulicrs ; il menace la république elle-même » cl la constitution de l'Etat.

» Déjà leurs conciliabules égalent en nombre » les membres de cette assemblée nationale. Ils » vous craignent aujourd'hui que vous délibérez » en qualité du peuple romain; mais rentrés dans » vos maisons, dans vos terres, ils s'assembleront » à leur tour et délibéreront à la fois de votre » perte et du salut de leur société. Alors chacun » de vous devra trembler isolément. Vous devez » donc désirer que chacun reprenne ou conserve » de bons sentimcns; que les hommes égarés qui » auraient pu se laisser entraîner à faire partie » de celte association, s'en détachent et laissent » le crime à ceux là seuls qui l'ont conçu, car je » ne peux être assuré qu'aucun des membres de » cette assemblée ne se soit laissé surprendre » par de faux semblans. Rien, en effet, n'est plus » propre à faire illusion que ce qui se pratique » en fraude. Mais, sous le nom de la religion, du » moment que certains hommes invoquent Dieu )) à l'appui de leurs criminels complots, une ter- » reur secrète se glisse dans leurs âmes, et l'on » craint, en vengeant les intérêts humains, de » blesser les intérêts divins qu'on a eu soin dç » mêler aux choses profanes. »

Le consul rappelle les décrets et les sénalusconsulles qui, de tous temps, ont proscrit et réprimé les abus pratiqués dans l'exercice du culte, et il fait l'éloge do cette prudence des anciens Romains, qui n'avaient jugé rien de si dangereux, pour la religion et pour César, que d'autoriser des pratiques religieuses contraires au rite national et venues de l'étranger : niliil œqiic dissobcndœ rdigionis esse, quàni ubi non palrio, sed externo rilu sacrificatur.

K J'ai du prévenir ainsi vos esprits, reprend » Postliumius, de crainte que quelque supersti- » tion ne vînt agiter vos âmes, lorsque vous ver- » rez démolir et dissoudre les repaires de la con- )) grégalion soi-disant religieuse des Bacchanales. » Avec l'aide et la volonté des dieux, nous en » viendrons à bout. C'est sans doute parce qu'ils » étaient indignés de tant de profanations se- )) crêtes, qu'ils ont enfin permis que la révélation » s'en fît au grand jour ; ils n'ont pas voulu de » cette publicité pour offrir l'affligeant scandale » de l'impunité, mais pour que les lois en pris-^ » sent plus activement vengeance. Le sénat m'a » chargé de ce soin ainsi que mon collègue; » nous nous en acquitterons sans relâche. Nous » avons pris toutes les mesures convenables » pour assurer le maintien de l'ordre ; prey> nez confiance; obéissez à vos magistrats, et

» veillez avec nous au salut de la république. » Je passe sous silence les mesures qui furent ensuite prises par les consuls. Tite-Live dit qu'après la séparation de l'assemblée, une grande inquiétude se manifesta et dans Rome et dans toute l'Italie. On fit des arrestations, on rechercha les chefs. Ceux des initiés qui furent reconnus coupables de délits particuliers, furent traités selon la rigueur des lois. Les hommes simples qui n'avaient été qu'entraînés et qui, liés par le serment d'association , n'avaient du reste rien commis qu'on pût leur reprocher, en furent quittes pour la peur et un léger emprisonnement ; quelques uns furent admonestés en public. Les femmes furent remises à leurs maris et à leurs proches, pour être jugées en conseil de famille au tribunal domestique.

Le sénat chargea ensuite les consuls de veiller à la pleine et entière dissolution de cette congrégation, à Rome d'abord, et successivement dans toute l'Italie ; de ramener l'ancien culte à toute sa simplicité, et de le purger de toutes les superstitions dont les congrégations l'avaient surchargé. On porta enfin un sénatus-consulte conçu en ces termes : *

ce Qu'il n'y ait plus d'association ni de congré- » gation de ce genre, ni à Rome, ni dans toute » l'Italie. Si quelqu'un croit nécessaire à sa piété

» d'établir un oratoire particulier, qu'il en fasse » la demande au préteur; le préteur en référera » au sénat assemblé au moins au nombre de cent » de ses membres. Le sénat le permettra, s'il y a » lieu, à la condition toutefois que ces sacrifices » particuliers ne pourront pas se célébrer en pré- » sence de plus de cinq personnes, et qu'elles » n'auront ni caisse commune, ni directeur, ni » prêtre à leur tête. »

Ce n'est pas sans raison que nous avons laissé l'un des représentans les plus éminens de la magistrature moderne commenter ces pages de Tite- Live. Ainsi s'établit d'une manière indubitable le fait curieux de l'antagonisme éternel de la loi romaine opposée aux sodalités ou corporations chrétiennes, c'est à dire de la lutte entre le pouvoir civil et les groupes religieux qui s'isolent de lui ; faits dont l'importance extrême ne cessera pas de se reproduire dans le cours de cette étude historique.