CHAPITRE III

Premières corporations cluéiiennes. — Les Ermites. — Anecdotes sur les monastères primitifs.

Ce fut en haine de la société romaine que les ermites s'enfuirent au désert; on oublie trop, en parlant de ces difliciles matières, que les monastères ne furent autre chose que des forteresses bâties pour échapper à la société romaine et se soustraire à un monde abhorré, des asiles ouverts aux ennemis du monde antique romain.

En dépit des jurisconsultes et des empereurs,

les chrétiens établirent donc des sodalités^ des corporations, des sociétés; en dehors de la société, au delà comme au dedans, ils se montraient ennemis de l'ordre existant. Lisez les œuvres de saint Cyprien, de saint Augustin, de saint Jérôme, de Salvien. L'un écrit la Cité de Dieu, condamnation effrayante de la cité romaine ; l'autre le Goîwernemcnt de Dieu, satire grave et terrible du gouvernement des hommes.

Au lieu d'assimiler le christianisme aux choses réelles, Salvien l'en détache, il ne songe qu'à bien marquer le contraste de la loi romaine, impure et sacrilège, et de la loi chrétienne, loi sainte et divine.

Enfm, quand le gouvernement romain , usé de vices, croulait sous lui-même, les chrétiens, vrais ennemis de Rome, fuyaient au désert, emportant leurs livres sacrés, et pleins de mépris pour une société en décadence. Il faut voir, dans saint Jérôme surtout , comment s'établirent ces premiers groupes de chrétiens qui habitaient les cavernes solitaires de la Thébaïde, et chantaient, au lever de l'aurore et au coucher du soleil , les hymnes du Seigneur et leur dédain profond pour le monde. Ce monde , c'était Rome.

La société était vicieuse , corrompue et misérable. Les solitaires et les cénobites se régénéraient dans l'abnégation , la paix et la solitude.

Quaiul la société devint barbare et sanglante, les corporations se trouvèrent seules avoir gardé le flambeau de la science et le sentiment du devoir.

Plus les corporations religieuses étaient hostiles au génie romain, plus elles étaient conformes au génie du christianisme ; elles représentaient la cité céleste sur la terre; elles professaient le mépris des biens mondains; leur premier caractère était l'isolement , le détachement des antres hommes. Dès l'origine du christianisme, Tacite, Faigle de l'histoire, découvre de son rapide coup d'œil le profond abime qui va séparer de la nouvelle secte , c'est à dire du nouveau monde , la vieille institution de Rome. ï Les chrétiens , dit-il , sont des gens qui » haïssent le genre humain. » Ils haïssaient de toutes les forces de leur àme une civilisation qui n'avait de brillant que ses cruautés , et de solide que ses vieux fondemens.

Deux siècles après Tacite , un des derniers partisans du paganisme, revenait sur la môme idée : c'était Rutilius Numatianus qui voyageait de Gaule en Italie. Les îles de la Méditerranée étaient alors peuplées d'ascètes et d'ermites chrétiens qui fuyaient le monde : soit en se condamnant à une solitude complète , soit en formant des groupes soumis à une même discipline, ils se

livraient à rétude, au recueillement et à la prière, fl Tristes et maigres sectateurs d'une foi abjecte, » ennemis des voluptés , malpropres avec déli- , » ces, s'écrie le païen, et méprisés du monde » qu'ils méprisent. »

Les corporations religieuses ne furent donc pas à leurs débuts une institution avouée. Dès la première époque, on fuyait, on se cachait dans les cavernes. Les vierges chrétiennes se plaçaient sous la conduite d'une mère commune , d'une mère spirituelle. Les plus austères, les plus strictes amis du recueillement et du silence , cherchaient des grottes profondes où il leur suffisait d'un peu d'eau et de quelques fruits pour prolonger une vie détachée des entraves comme des jouissances et des peines d'ici -bas. L'état du globe favorisait ces retraites pieuses. Quelques uns étaient exilés involontaires ; mais il y avait tant de douleurs et de dangers dans la société réelle, le monde politique faisait éclater de toutes parts des violences et des fureurs tellement redoutables, que les âmes ou timides, ou tendres, ou exaltées, les existences supérieures en un mot , préféraient le lugubre repos de la cellule , ou la pauvreté saintement dévouée d'une vie monacale, au tumulte sanglant qui régnait partout ailleurs. Coimne il arrive dans les sociétés qui croulent,

— Al —

on n'entendait que gcmissemens, on ne voyait que poussière, sang et fumée; rinccndie social, la ruine des institutions, le carnage, la décadence et la corruption se confondaient; c'était quelque chose d'horrible et d'ignoble à la fois : malheur sans gloire, désastre indigne de pitié , vieillesse sans honneur : telle était cette misérable époque ! t Les statues antiques du Ca- » pi tôle , disait un écrivain contemporain, se » couvrent de toiles d'araignée; le sang romain » coule en tous lieux, les villages brûlent, les » toits fument. »

Seule , au désert , la croix restait debout. Elle protégea les mœurs, les lois , les études ; sa lueur éclaira ce qui restait de science et de vertu dans le monde. Les philosophes modernes auraient dû lui rendre cette justice. Aristote , Platon , Plutarque , les poètes eux-mêmes, emportés dans les solitudes par les fugitifs, et souvent relus furtivement par les esprits d'élite qui se reprochaient ces heureux momens comme autant de coupables retours vers l'antiquité païenne, furent conservés par de pauvres moines et des ermites ignorés.^ Il faut voir avec quel repentir certains d'entre eux confessent la grave erreur de relire Térence, et le crime abominable de se complaire au souvenir de Cicéron et de Virgile. Quelquefois un évêque, qui avait eu

un fils, lui expliquait la Belle-Mère de Térence ; puis pour avoir trop f,'oùlé celle lecture , il s'imposait une pénitence sévère. Rien n'est plus touchant que ce conflit des lumières de l'ancien monde, et des scrupules du monde nouveau.

Les passions humaines entraient aussi dans ces asiles. Elles y éclataient d'autant plus terribles, qu'elles étaient forcées de se cacher et de se voiler. L'ambition, l'amour, la haine, l'avarice , la coquetterie même et l'élégance , se glissaient sous le froc et le cilice; et tandis que le génie chrétien, l'esprit d'abnégation et d'humilité croissaient dans ces solitudes sacrées , l'esprit mondain raillait amèrement l'impuissance de ces clôtures, insuffisantes à garantir l'homme des atteintes du désir et des tentations coupables. Saint Cyprien, saint Basile et saint Jérôme contiennent des révélations singulièrement curieuses sur les premières époques chrétiennes. Aux plus purs dévoûmens se mêlaient d'étranges essais et des abus extraordinaires ; des romans inouïs traversaient la quiétude des saintes retraites. C'étaient, il faut en convenir, des dangers compefisés par de grands bienfaits.

Les monastères de cette époque ont contribué à la culture des terres , à celle des arts , à la conservation des lumières, à l'adoucissement des mœurs ; l'exemple de la charité , de la simpli

cité, de la pauvreté, de rétude, a été donné par eux aux populations. Les premiers pères de rÉgiise n'en racontent pas moins une foule de particularités curieuses sur la lutte établie entre l'héroïsme spiritualisle des monastères et les souvenirs mondains ou les passions violentes qui brisaient les barrières sacrées.

On voit, dans les lettres de saint Jérôme, un jeune homme livré à un amour adultère, et surpris dans une ville d'Apulie par un mari romain, fuir par des souterrains connus de la femme, sa complice, s'embarquer précipitamment et se réfugier dans la Thébaïde , pendant que la coupable prenait le voile et ensevelissait sa vie dans un petit monastère de la côte adriatique. Le solitaire fugitif scandalisait étrangement, par ses habitudes et son costume, les hôtes sévères de ces retraites ; il frisait sa chevelure, portait sa robe et la nouait avec élégance, ne s'agenouillait devant l'autel qu'avec une grâce raffinée et conservait dans le cloître l'empreinte de son ancienne vie. Bientôt ce cœur accoutumé à la tendresse, cette existence passée dans les voluptés , revinrent à la mollesse et à la langueur dont ils s'étaient fait un besoin. Dans l'Église même, que la primitive simplicité chrétienne consacrait à la fois à deux monastères de vierges et de moines , il

vit une jcnnc fille qui venait de prononcer les vœux de clmsleté, de pureté et de solitude. Il l'aima et s'en fit aimer. * Les autels en fré- » mirent, dit saint Jérôme; la vierge trem- » bla; les statues des saints pleurèrejit. J'ai » vu l'échelle dressée au pied de la muraille » par ce sacrilège, et les baisers de l'amour ont » retenti près de la crèche même du fils de » Dieu. » Saint Jérôme, témoin oculaire de ce roman singulier , n'est nulle part plus éloquent que dans ce récit.

Saint Cyprien et saint Eusèbe rapportent des faits encore plus étranges. Le désir de la pureté chrétienne et l'enthousiasme de la chasteté s'étaient emparés d'un grand nombre d'âmes, surtout des êtres supérieurs et des intelligences délicates ; on se mariait, comme Salvien de Marseille , sous condition de garder une virginité intacte ; quelquefois, après plusieurs années de mariage, l'époux et répouse prononçaient le même vœu mutueL

Il y avait orgueil , rafiinement , plaisir même, et, si l'on peut dire, une sorte de mode et de contagion à se faire moine. Ces influences persuadaient aux chrétiens les plus avancés de se détacher du vulgaire en foulant aux pieds les voluptés permises. Pour obéir à cette loi extraordinaire de platonisme idéal , des empereurs

el (les inipératrices vivaient coimuc dans un coiivcnl, el faisaient lionmiageù Dieu d'une eonlinenee qui ne leur permettait pas l'espoir d'un héritier. Des femmes exaltées s'attachaient à des prêtres, à titre d'élèves, de domestiques, ou plutôt d'humbles amies, et se vantaient de triompher de tous les désirs charnels qu'une vie commune pouvait faire naître. Les Pères, ({ui n'ont pas manqué de jeter la pierre à ces folies chrétiennes, saint Cyprien, par exemple, conviennent que ces vierges restent vierges , et qu'il n'y a rien à reprocher à leur pureté réelle et matérielle; ce dernier rend justice à leurs intentions; mais il ajoute que leurs pensées ne peuvent guère rester pures, <i surtout, dit-il , lorsque , pour mieux vaincre » les aiguillons de la chair et combattre le dé- » mon d'une manière plus efficace, cum clericis » concumbere assunmnt^ » épreuve tout au moins périlleuse et inutile, comme l'évêquede Cartilage le dit fort bien.

Le pouvoir civil n'exerçait aucune surveillance sur ces premiers monastères qui se cachaient dans les gorges des montagnes, dans ■ les replis des collines , dans les sables des déserts. C'étaient les chefs et les organisateurs du mouvement chrétien , qui, seuls , avaient à s'occuper de ces groupes que le christianisme détachait de la société, Aussi , lorsque les abus de-

vonaicnt trop criants, envoyait-on les évêques faire eux-mêmes des visites, et pour ainsi dire des battues à travers les monastères de leurs diocèses. L'Hodœporicon de saint Ambroise nous offrira plus tard une preuve curieuse des excès et des abus qui s'étaient glissés de très bonne heure dans les communautés. Nous reviendrons sur ce traité, document historique très précieux, qui atteste en même temps le soin qu'apportaient les chefs de la chrétienté à laver ces souillures inévitables ; mais avant de nous occuper de cet ouvrage, un des fragmens qui jettent le plus de lumières sur la question qui nous occupe, traversons les temps qui nous séparent du x' siècle auquel il appartient.

CHAPITUE IV.

Esprit des couvens. — Est-il d'accord avec l'esprit chrétien ?

Les protestans ont souvent affirmé, les philosophes du xvni* siècle ont répété que les ordres religieux, le monachisme et les couvens n'avaient aucune analogie avec le vrai génie du christianisme.

Le législateur divin, affirmaient ces adversaires cloître, a vécu parmi les hommes ; le principal symbole et le centre mystique de la foi chrétienne est la communion; pasteur, Jésus

recommandeàscsdiscii)lesla charité, l'indulgence, les vertus sympathiques, les qualités sociales, les devoirs de la vie active. Rien de i)lus vrai ; mais la fondation des ordres religieux , et même la vie érémitique, n'en sont pas moins d'accord, par l'exagération même de leur zèle avec l'esprit d'abnégation, de renoncement, de mortification que le christianisme a propagé , sinon introduit dans le monde. Peut-être l'esprit ascétique et monastique est-il l'excès du génie chrétien; mais assurément ce n'en est pas le contraire. Tous les premiers pères de l'Église, les apôtres de la foi chrétienne sont venus des régions méridionales ; ce sont des Grecs, des Asiatiques, des Africains, des Egyptiens, des Arabes. Il semble que l'Orient vaincu prétende se venger de Rome dominatrice ; Tertullien , Augustin , Origène , Lactance , Cyprien , ont leur berceau commun dans les contrées du soleil. C'est aussi des régions méridionales que le monachisme est descendu pour s'acclimater en Europe et dans le Nord. L'Egypte, l'Assyrie, l'Inde et la Perse, possédaient leurs moines , leurs ascètes et leurs ermites long-temps avant l'ère chrétienne. Parmi les Juifs, les Esséniens et les Thérapeutes ; — parmi les Grecs , les disciples de Pythagore avaient conquis la vénération publique en fuyant le mouvement et les intérêts du monde , pour se

soumettre à unerègle sévère et spéciale. Sparte elleniénie , avec ses lois l)izarres et son austérité fanatique, n'était qu'un vaste couvent militaire, où l'espèce humaine aspirait à la grandeur et à la gloire par l'excès , les rigueurs et la violence de la transformation morale qu'elle s'imposait. Il est bien plus diflicilede pardonner aux Lacédémoniens, en féiveur de leurs grandes actions, leurs fureurs immorales, l'apothéose du larcin, le viol légalisé , enfin leurs institutions artificiellement et savamment barbares , que d'excuser l'abnégation, l'abstinence et la solitude volontaire des premiers chrétiens. Ceux-ci étaient nés dans de mauvais jours; une corruption elfroyable régnait partout. Leur chasteté protestait contre l'impureté universelle ; leur silence, leur pauvreté, leurs macérations, leur tristesse contemplative, contre l'agitation, le luxe obscène, la dissolution et l'ambition effrénée de la décadence romaine. Ils ne fuyaient pas seulement les persécutions, ils s'isolaient d'un monde et d'une génération perdus de crimes.

Dès le second siècle , la vie monastique fut en honneur. Cyprien et Tertullien parlent des ascètes et des saintes vierges de l'Église; le jeûne, l'abstinence , la continence , la sévérité de la vie caractérisent les élus de Dieu. C'est surtout par la pratique de ces vertus nouvelles que la sourde re-

vol te des chrétiens contre l'empire se manifeste et éclate. Au in" siècle, la persécution devient plus violente et les monastères s'organisent en Egypte. LeGnosticisme, doctrine de l'interprétation scientifique ; le Pythagorisme, doctrine de l'abstinence et de la contemplation mystique; le Platonisme » doctrine de spiritualisme poétique, semblent se confondre et se perdre dans cette nouvelle perfection chrétienne de la vie solitaire et dévote , pratiquée par Paul, Antoine, Pachome, Hilarion, Eustache , Athanase , Martin de Tours , ses premiers fondateurs. Bientôt le même genre de vie est célébré et encouragé par Basile-le-Grand, Ephraïm le Syrien , Chrysostôme , Ambroise , Jérôme et Augustin. Certes ils étaient chrétiens; et de toutes les âmes à cette époque, il n'en était pas de plus vivement, de plus profondément imprégnées du génie spécial du christianisme. C'est que la retraite , le mépris du monde , la haine de la société contemporaine et de ses passions , on ne peut trop le redire , constituent le fond même de la révolte chrétienne qui se détachait violemment de tout ce qui existait. Sous une obéissance apparente et de forme, se cachait une résistance intime et fondamentale.

C'était un des premiers pères qui reprochait à un soldat chrétien de s'être couronné de laurier, selon l'ordre, la coutume et la discipline, pour

célébrer ravônomont d'un empereur (1). En leur qualité de cliels poliLiciiies, l(;s empereurs avaient raison de craindre une révolte si profonde; et si constante, mouvement terrible par la lenteur même et la sourde perpétuité de son progrès. Elle attaquait Rome par la conspiration de la vertu , Rome corrompue se défendait par ses anciennes lois.

Il n'y avait rien de plus odieux aux Romains de la vieille roche, aux conservateurs, que ces hommes qui se réunissaient pour haïr la société , c'est à dire les vices publics. Comme ils venaient de Judée, ils étaient doublement odieux, et plusieurs anciens, sans préciser les motifs de leur colère, parlent d'eux comme d'une « race abhorrée,» qui exècre le genre humain, et que le genre humain voit avec haine . Ce qui est étrange, c'est que Tacite , comme Sénèque et Pline-F Ancien , partage le dédain des chrétiens pour Rome ; fidèles toutefois à leur titre de citoyen romain , ils ne peuvent se rallier à des orientaux obscurs, gens du peuple que Néron crucifie et qui se détachent de l'unité romaine. Le doux Pline-le- Jeune,le pacifique et honnête Trajan, les jugent de même ; c'est à titre de conspirateurs silencieux, c'est comme réunis en hétaïries, en com-

(1) Tertullien. DecoronA.

pagnonnages, en associations philosophiques et religieuses, qu'ils les condamnent. « Mandata tua, dit Pline, hcterias esse vetuerunt. » — Ils ne font aucun mal, continue-t-il, ces chrétiens, seulement ils forment des corporations, se réunissent avant l'aurore pour chanter des hymnes, jurent d'être vertueux, vivent modérément, et c'est ainsi qu'ils attaquent la société. »

Oui, sans doute, puisque ces congrégations [hetœries) professaient un mode de vie contraire à celui de la société même. Il n'y a pas d'hostilité plus impardonnable et plus impardonnée que celle de l'antipathie. Au quatrième et au cinquième siècles , la fureur de l'austérité , de l'abstinence , de la solitude , s'empara de toutes les classes , de toutes les subdivisions de la société. On avait vu les Héliogabale , les Caracalla et les Domitien passer sur le trône. Il y avait dans la vertu et la modération une insulte silencieuse contre le pouvoir ; les associations religieuses devinrent nombreuses et honorées. C'était , il faut le redire , la plus énergique des protestations.