CHAPITRE IL

Divers effets de la destruction des Couvens, au Midi et au Nord. — Le Paupérisme.

Sous l'influence de la réforme les couvens s'ouvrirent, et l'on vit tous les reclus, toutes les recluses, à peine en possession de cette liberté qui ne leur avait jamais appartenu, respirer avec une sorte d'ivresse l'atmosphère du monde, et se livrer avec fureur aux emportcmens de la chair. Plus rigides que les monastères méridionaux, et fidèles, dans leur tenue générale et leur discipline, à cette

loyauté germanique conforme aux traditions sauvages du temps d'Arminius, les couvons du Nord avaient brisé l'âme humaine avec plus de violence et imposé à leurs habitans une loi bien plus terrible; aussi ces clôtures abhorrées tombèrentelles, tandis que les liens, plus faciles et plus lâches des monastères méridionaux se sont maintenus jusqu'à notre époque. Certes ils ne devaient pas cette tolérance à la rigidité supérieure de leurs mœurs et de leurs principes. L' Hodœporicon de saint Ambroise, que nous avons cité plus haut, suffit à démontrer ce qu'étaient devenus les couvons d'Italie vers la fin du xv* siècle.

J'ai dit que l'autorité spirituelle et spécialement le clergé séculier avaient fait l'éducation des races septentrionales; celles du Midi , livrées à une civilisation antique qui les avait depuis long-temps amollies et corrompues, pouvaient très bien se passer de maîtres; mais une fois établis chez elles, les couvens, favorisés par la rêverie contemplative qui plaît à l'Italie et à l'Espagne, ne furent jamais déracinés. Chez les Allemands, une faible partie des populations resta catholique et conserva les monastères qui ne tardèrent pas à s'épuiser par l'exemple et le contact des communions protestantes. Les Anglais, plus exclusifs et plus violons, firent une Saint-Barthélémy des couvens, dont les richesses tombèrent entre les

mains avides dos seif^Miours et dos gens de cour.

Non soulomcnt l'Anglolerre y perdil des trésors littéraires et des chefs-d'œuvre d'art que les destructeurs frappaient d'analhéme, comme entachés de superstition; mais un fait singulièrement remarquable, cest que depuis la sécularisation des couvons, les suicides devinrent beaucoup plus nombreux que par le passé, et les mœurs prirent une teinte de violence et de férocité qui ne les avait point encore caractérisées. En effet, dans le mouvement complexe et ardent que la société moderne , politique et commerciale imprime aux esprits, dans ce développement hardi que le christianisme donne aux individualités, il semble naturel d'ouvrir aux âmes endolories, aux esprits timides, faibles , enfiévrés , aux êtres blessés par les passions et les orages de la vie, des retraites paisibles, studieuses, sévères : le repentir s'y livre à l'espoir ; le remords s'y apaise ; les cœurs misérables y trouvent un repos qu'ils ont long-temps ei ardemment souhaité.

Une autre suile de la destruction des monaslèros, fut ia distribution de la charité par l'autorité temporelle. Cette dernière, qui absorbait depuis la réforme presque tous les droits do l'autorilé spi.fituelle, se subslitiia aussi à ia piété catholique qui seule avait fait l'aumône aux indigens et aux

malheureux, elle heurta des devoirs en même temps que des privilèges. La taxe des pauvres, une des mortelles plaies de l'Angleterre, naquit de cette situation. Chaque citoyen et chaque bourgade furent imposés diversement pour subvenir à l'entretien de l'indigence, qui se trouva soumise à un cadastre régulier mais dangereux. La pauvreté, l'oisiveté et môme le vice reçurent ainsi, de la charité publique et politique, une sorte de prime d'encouragement. D'un autre côté, la spéculation et la cupidité pénétrèrent de toutes parts dans l'administration des lois charitables. Ce que les monastères avaient accompli avec plus ou moins de succès et de sagacité , mais avec un zèle indispensable et incontesté (puisque l'existence même des couvons en dépendait ), devint un trafic odieux , qui accroissait le paupérisme en affamant le pauvre. Sûrs d'être recueillis et nourris par l'Etat, les hommes vicieux accouraientaux maisons d'asile pour y trouver une curée certaine, légale et réservée ; tandis que les entrepreneurs de la charité publique,ne"voyant, dans leur engagement stipulé avec l'Etat, que l'occasion d'un gain, le poursuivaient avec âpreté, distribuaient aux pauvres dcsalimens insuftisans, des vetemens qui ne les protégeaient pas, et devenaient les bourreaux de ces malheureux dont ils auraient dû être les protecteurs.

Le catholicisme ne laissa pointde tels abus se mul-

liplicr et se propager sans eu faire des arme^ contre ses ennemis et contre leurs doctrines. Le pouvoir spirituel se défendit dans les régions méridionales ; et, pour mieux se défendre, il lui arriva souvent de s'épurer. En face des proteslans de Berlin et de Genève, on vit les communautés catholiques de Vienne et de Lucerne professer des mœurs pures et de saines doctrines. Le clergé de Rome se distingua par la profondeur de sa science et l'aménité de son commerce ; et les jésuites euxmêmes, avant-garde de l'armée romaine, ceux que l'on accusait le plus vivement, comptèrent dans leurs rangs des hommes du plus rare mérite.