CHAPITRE III

MM. de Laberde, Montlosier, Dupin, de Maistre.

Un des plus libéraux parmi les écrivains modetnés, M. de Laberde, reconnaît que la religion catholique a été la source de l'esprit d'association dans les temps modernes (1) , et nous avons recbnnu plus haut que les empereurs rohiains^ représentans et conservateurs de la discipline dans

(4) De Laborde, eur VEsprit d'Association.

l'ancien monde, avaient surtout condamné et puni chez les chrétiens les fauteurs de cette société nouvelle grandissant au sein de la société antique pour la détruire. De là les terribles anathômes que la loi romaine prononçait contre les sodalitia, les fraternités, les congrégations, môme avant la naissance du christianisme. Ces anathèmes ne pouvaient être répétés et reproduits par la féodalité ; association politique composée de groupes distincts et pondérés ; la féodalité s'accordait avec le catholicisme du moyen-âge, vaste ensemble formé de groupes religieux réunis sous la loi du centre papal et gravitant autour de lui. Non seulement la destruction des monastères a été entachée d'illégalité, de rapacité, d'iniquité, mais tous les résultats moraux et politiques de cette mesure ont été loin de répondre aux espérances des philosophes et des théologiens septentrionaux. Ces asiles détruits ont rejeté dans le monde une foule d'âmes malheureuses, d'existences brisées, d'esprits débiles, de caractères sans lest et sans boussole, et môme d'hommes studieux, nés pour la retraite et la prière. Nous avons dit que, depuis la suppression des couvens dans certains pays, les suicides y sont devenus plus nombreux, que l'administration des secours donnés aux pauvres y était devenue plus difficile, la bienfaisance moins spontanée et moins active.

L*esprit chrétien, qui domine les sociétés modernes et qui s'est transformé en philanlliropie, se trouvait donc contrarié par la destruction des ordres monastiques qui en émanent essentiellement, quoi qu'on ait dit un des hommes les plus remarqua])los de cette époque, ce gentilhomme éloquent el fougueux que l'on vit entrer en lice en 1820 pt combattre les moines.

C'était un athlète singulier ; un gentilhomme auvergnat qui, dans la solitude de son château féodal et de ses montagnes volcaniques, avait nourri et couvé long-temps quelques unes de ces opinions paradoxales qvie la retraite fait naître et que l'originalité de caractère favorise. Séparant deux causes el des intérêts qui semblaient analogues, gentilhomme féodal , il se portait, en plein dix-neuvième siècle, le défenseur de la noblesse héréditaire ; chrétien et même dévot , mais d'une famille depuis longtemps janséniste, Moiillosier rompait en visière à la prêtrise. Réhabiliter l'aristocratie et détruire à jamais la prépondérance du sacerdoce, telle élait la double lâche qu'il s'imposait.

Un autre duc de Saint-Simon reparaissait tout àcoup sous le règne de Charles X.I.e style du nouvel assaillant avait de la puissance, de la verve, un certain éclat dur et âpre, une vigueur montagnarde heureusement mêlée de facilité et de laisser aller, une ironie hautaine et bonhomière, et surtout un

accent de conviction et de franchise qui entraînait les esprits. Comme panégyriste de la féodalité , il ne convertit personne. Le cadavre ne se réveilla pas sous sa baguette. Ennemi des jésuites, des ordres religieux et de l'influence sacerdotale, il s'empara tout-à-coup d'une popularité extrême. Son Mémoire à consulter produisit une sensation violente ; c'était un terrible adversaire que ce gentilhomme fougueux et convaincu.

Autour de lui se rallièrent des esprits supérieurs, de grands citoyens, des parlementaires élôquens. Ces derniers surtout se montrèrent aux premiers rangs de la lutte.

ïi y a comme une physionomie de famille ^Ui réunit dans le même groupe ces honnêtes et excellens légistes de l'ancienne France, alliés à là bourgeoisie, supérieurs à la noblesse, dévoués au roi , maintenant les droits de tous avec conscience et pertinacité , hommes de courage et d'ironie, maniant aussi bien l'épigramme que le Digeste. Un air de fraternité règne entre eux. Depuis Juvénal des Ursins jusqu'à Pasquier, de là jusqu'à nos grands magistrats d'aujourd'hui, vous retrouvez en eux une physionomie analogue. M. Dupin est peut-être, parmi les hommes célèbres de l'époque, celui qui reproduit aVec la fidélité la plus complète ce caractère piquant et admirable, grand dans les grandes circonstan-

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cos, exact dans les petites actions de la vie, et qui signale la magistrature française. La saillie gauloise, le trait acéré, la vivacité narquoise de la répartie ne manquent pas plus à M. Dupin qu'à Pithou, à Passerai, à Loysel, à tous ces savans bourgeois et magistrats de l'ancien régime, qui possédaient si bien le secret de notre génie national ; — à la fois loyaux et caustiques, opposans et dévoués, malins et héroïques; — faits pour les joyeux devis comme pour les nobles actions.

Dire que M. Dupin a concentré et résumé en sa personne la plupart des caractères originaux de la vieille magistrature, c'est assez dire cotnbicn d'estime et de reconnaissance lui sont dus. C'est aussi convenir qu'il a dû hériter de toutes les idées parlementaires et de totlte la résistance des Pithou et des Pasquier aux envahissemens des corps religieux. Soutenir, avec la verve et l'énergie de ses prédécesseurs et de ses pères, les libertés gallicanes, c'était, pour lui, un devoir. Aussi personne n'a-t-il pris plus vive^ ment fait et cause pour elles. Nul n'a repoussé, avec une vigueur plus soutenue , les corporations religieuses. Adversaire ardent et constant des moines, des ordres réguliers et surtout des jésuilefe ; '— homme pieux d'ailleurs , à la fois attaché aux libertés nationales et au cuUo dss an(^^

— hlih — très, doué d'une parole incisive et armée d'érudition, mêlé aux gens d'esprit et aux gens du monde qui le redoutaient, il joua un rôle très actif dans la lutte établie entre l'esprit du siècle actuel et l'esprit des siècles anciens. Il apportait, à l'aide de ses doctrines et de son combat , une vaste science de légiste, beaucoup d'obstination, de conviction, de (inesse, et une dialectique inexpugnable. Il ne se faisait pas faute de sarcasme, savait toutes les armes dont les vieux ateliers de la jurisprudence gallicane lui offraient la ressource, ne se contentait pas d'en user, mais les faisait connaître et comprendre. Il armait de sa main les nouveaux chevaliers.

Voici ce que lui répondaient ses adversaires : « Vous aurez beau faire, la querelle à laquelle vous prenez part ne sera jamais que la querelle du génie ancien et du génie moderne, du génie catholique et du génie analytique, du spiritualisme et du matérialisme. Là se réduit la question. Hommes d'un esprit supérieur, vous n'en êtes pas moins illogiques. Protestans sans le vouloir, comme l'étaient les jansénistes, ne voyez-vous pas qu'en repoussant les ordres religieux, vous repoussez les conséquences naturelles du catholicisme que vous professez. Il n'y a de logique, en définitive, que le système du catholicisme exclusif, ou celui de la tolérance absolue et américaine. »

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Mais quelle voix terrible et âpre retentit? C'est celle (l'un prophète moderne, d'un homme terrible et redouté comme Isaïe, comme Jérémie, comme Ezéchiel! C'est M. de Maislre. 'Jamais clairon guerrier ne fut plus âpre. Quelle logique inexorable ! Quelle dure façon de contraindre la raison humaine à subir les dernières conséquences de ses prémisses ! Pour lui la société ne peut exister sans Vexpiation, les ordres religieux sont une expiation; ils sont à ce titre une base sociale. On ne peut se montrer plus éloquent, plus grand penseur et plue grand écrivain que ce fougueux athlète de la société disparue. Mais M. de Maistre se battait pour un cadavre.