Plutarque, Vie de Caton

amis venaient congratuler les fiancés et leur offrir des présents divers.

Suétone1 raconte qu'Auguste avait l'habitude d'aller à pied, se mêlant au peuple, recevant les placets des malheureux auxquels, dans sa bonté, il reprochait de se présenter à lui avec autant de défiance que s'il se fût agi « de donner une pièce de monnaie à un éléphant2 » ; mais un jour s'étant mêlé à un bruyant cortège nuptial, il fut si maltraité par la foule qu'il renonça désormais à ces réunions par trop plébéiennes3.

Sous les Empereurs, les fiançailles furent très souvent constatées par un écrit qui était une sorte de contrat de mariage 4; acte civil, en ce sens qu'il relatait les conditions pécuniaires de l'union, mais aussi acte religieux, car il était accompagné de la consultation des auspices.

On appelait la protection des Dieux, en les priant de présager des jours « de joie et de miel ».

Une fois les fiançailles réglées, rien n'était changé dans le régime de vie des futurs; ce n'était nullement un motif pour se voir ni se mieux connaître. On attendait simplement l'expiration du délai fixé, puis les deux inconnus se mariaient, et alors seulement on s'apercevait si, oui ou non, la sympathie pouvait régner sous le toit conjugal.

Aussi saint Jérôme s'indigne- t-il de cet état de choses : « Non! s'écrie-t-il avec véhémence, on ne choisit pas sa femme : on la prend telle quelle, en aveugle. Est-elle colère, sotte, repoussante, ou a-t-elle de vrais défauts? On l'apprend après la noce!... Avant d'acheter un cheval, un bœuf, un âne, un meuble, un vêtement, un ustensile, on cherche à savoir ce qu'il est. Seule la future est tenue à l'écart, de peur, semble-t-il, qu'on ne s'en lasse avant même de l'épouser5. »

Il y avait une telle analogie juridique entre les fiançailles et le mariage, que le fiancé pouvait, par une sorte d'anticipation de