Le bulletin de la retraite de Russie

2. L'Empereur, ici, parle évidemment du traité conclu par Marmont avec le prince de Schwartzenberg, le 3 avril 181Zi, et non de la conduite du duc de Raguse devant Paris. — La

serve le sentiment de sa supériorité et qu'elle rejette sur leurs véritables auteurs nos grandes infortunes. Je vois avec satisfaction, d'après ce que vous venez de m' apprendre, que l'opinion que je m'étais formée de la situation de la France est exacte. Le gouvernement actuel est bon pour les prêtres, les nobles, les vieilles comtesses d'autrefois; il ne vaut rien pour la génération actuelle. Le peuple a été habitué par la Révolution à compter dans l'État; il ne consentira jamais à retomber dans son ancienne nullité et à redevenir le patient de la noblesse et du clergé... L'armée me sera toujours dévouée. Nos victoires et nos malheurs ont établi entre elle et moi un lien indestructible; avec moi seul elle peut retrouver la vengeance, la puissance et la gloire ; avec le gouvernement actuel, elle ne peut gagner que des injures et des coups. »

L'Empereur, en prononçant ces mots, gesticulait et marchait avec précipitation ; il avait plutôt l'air de parler seul que de parler à quelqu'un. Tout à coup il s'arrête, et, me

journée du 30 mars et le traité du 3 avril sont deux faits distincts, fort opposés, et que le préjugé public a trop longtemps confondus. Le traité fut le crime de Marmont : nous avons nommé les trois personnages à qui revient la responsabilité de la reddition de Paris; le roi Joseph, on l'a vu, était le principal coupable. C'est le désir de dégager son frère de cette responsabilité accablante qui portait sans doute l'Empereur lui-même à confondre également ces deux faits. Napoléon, au reste, a rétabli plus tard la vérité. On lit dans les Mémoires dictés par lui à Sainte-Hélène : « Marmonl n'a point trahi en défendant Paris; mais l'histoire dira que, sans la défection du 6" corps, après l'entrée des Alliés dans Paris, ils eussent été forcés d'évacuer cette grande capitale, car ils n'eussent jamais livré bataille sur la rive gauche de la Seine, en ayant derrière eux Paris, qu'ils n'occupaient que depuis trois jours. Les malheurs de cette époque sont dus aux défections des chefs du 6* corps et de l'armée de Lyon, et aux intrigues qui se tramaient dans le Sénat. » (Tome JV, p. 363.) — (Voir, sur ces deux événements, le l" vol. de cette Histoire, chap. VI et le second vol., chap. I".

jetant un regard de côté, il me dit : a X... croit-il que ces gens-là tiendront longtemps? — Son opinion, sur ce point, est entièrement conforme à Topinion générale, c'est-à-dire qu'on pense en France et qu'on est convaincu que le gouvernement royal marche à sa perte. — Mais comment tout cela finira-t-il? Croit-on qu'il y aura une nouvelle révolution?— Sire, les esprits sont tellement mécontents et exaspérés, que le moindre mouvement partiel entraînerait nécessairement une insurrection générale, et que personne ne serait surpris qu'elle éclatât au premier jour. — Mais que feriez-vous si vous chassiez les Bourbons? Établiriez-vous la République? — La République, Sire, on n'y songe point. Peut-être établirait-on une régence. — Une régence! s'écriat-il surpris et avec une grande véhémence, et pourquoi faire? Suis-je mort? — Mais, Sire, votre absence. — Mon absence n'y fait rien. En deux jours je serais en France, si la nation me rappelait... Croyez-vous que je ferais bien de revenir? » ajouta l'Empereur en détournant les yeux, mais il me fat facile de remarquer qu'il attachait à cette question plus d'importance qu'il ne voulait le faire paraître, et qu'il attendait ma réponse avec anxiété. « Sire, lui dis-je, je n'ose résoudre personnellement une semblable question; mais... — Ce n'est point cela que je vous demande, me ditil en m'interrompant brusquement; répondez oui ou non. — Eh bien, oui. Sire. — Vous le pensez ? — Oui, Sire; je suis convaincu, ainsi que M. X..., que le peuple et l'armée vous recevraient en libérateur et embrasseraient votre cause avec enthousiasme. — X... est donc d'avis que je revienne? dit l'Empereur avec un accent inquiet et ému. — Nous avons prévu que Votre Majesté m'interrogerait sur ce point, et voici textuellement sa réponse : « Vous direz à l'Empereur a que je n'ose prendre sur moi une question aussi iaipor- « tante, mais qu'il peut regarder comme un fait positif et « incontestable que le gouvernement actuel s'est perdu dans « l'esprit du peuple et de l'armée ; que le mécontentement (( est au comble, et qu'on ne croit pas qu'il puisse lutter « longtemps contre l'animadversion générale. Vous ajouterez H que l'Empereur est devenu l'objet des regrets et des vœux

(( de l'armée et de la nation. L'Empereur décidera ensuite « dans sa sagesse ce qui lui reste à faire, »

Napoléon devint pensif, se tut, et, après une longue méditation, me dit : « J'y réfléchirai ; venez demain à onze heures. »

Le lendemain, à onze heures, je me présentai chez l'Empereur. On me fit attendre dans son salon, au rez-dechaussée. La tenture en soie bariolée était à moitié usée et décolorée ; le tapis de pied montrait la corde et était rapiécé en plusieurs endroits ; quelques fauteuils mal couverts complétaient l'ameublement. Je me rappelai le luxe des palais impériaux, et la comparaison m'arracha un profond soupir. L'Empereur arriva : son maintien attestait un calme que démentaient ses yeux; il était aisé de s'apercevoir qu'il avait éprouvé une violente agitation. « J'avais prévu l'état de crise où la France va se trouver, me dit-il ; mais je ne croyais pas que les choses fussent aussi avancées. Mon intention était de ne plus me mêler des affaires politiques; ce que vous m'avez dit a changé mes résolutions ; c'est moi qui suis cause des malheurs de la France, c'est moi qui dois les réparer. Mais, avant de prendre un parti, j'ai besoin de connaître à fond la situation de nos affaires : asseyez-vous, et répétez-moi tout ce que vous m'avez dit hier; j'aime à vous entendre. »

Rassuré par ces paroles et par un regard plein de douceur et de bonté, je m'abandonnai sans réserve et sans crainte à toutes les inspirations de mon esprit et de mon âme... « Brave jeune homme, me dit l'Empereur après m'avoir attentivement écouté, vous avez l'âme française; mais votre imagination ne vous égare-t-elle pas? — Non, Sire ; le récit que j'ai fait à Votre Majesté est fidèle; tout est exact, tout est vrai... — Vous croyez donc que la France attend de moi sa délivrance et qu'elle me recevra comme un libérateur? Puissiez-vous ne pas vous tromper! D'ailleurs j'arriverai si vite à Paris, qu'ils n'auront pas le temps de savoir oi!i donner de la tête. J'y serai aussitôt que la nouvelle de mon débarquement... Oui, ajouta Napoléon après avoir fait quelques pas, j'y suis résolu... C'est moi qui ai

donné les Bourbons à la France, c'est moi qui dois l'en délivrer. Je partirai... L'entreprise est grande, difficile, périlleuse; mais elle n'est pas au-dessus de moi. La fortune ne m'a jamais abandonné dans les grandes occasions... Je partirai, non point seul, je ne veux point me laisser mettre la main sur le collet par des gendarmes; je partirai avec mon épée, mes Polonais, mes grenadiers... La France est tout pour moi; je lui appartiens; je lui sacrifierai avec joie mon repos, mon sang, ma vie!... »

L'Empereur, après avoir prononcé ces mots, s'arrêta. Ses yeux étincelaient d'espoir et de génie; son attitude respirait la confiance et la force; elle annonçait la victoire : il était grand ! Il reprit la parole et me dit : « Croyez-vous que les Bourbons oseront m'attendre à Paris? — Non, Sire. — Je ne le crois pas non plus. Quand ils entendront tonner mon nom, ils trembleront, ils sentiront qu'une prompte fuite est le seul moyen de m'échapper. Mais que fera la garde nationale? Croyez-vous qu'elle se battra pour eux? — Je pense, Sire, qu'elle gardera la neutralité. — C'est déjà beaucoup... Et les maréchaux, que feront-ils? — Les maréchaux, comblés d'honneurs et de richesses, n'ont plus rien à désirer que le repos. Ils craindront, en embrassant un parti douteux, de compromettre leur existence, et peut-être resteront-ils spectateurs de la crise. Peut-être même la crainte que Votre Majesté ne les punisse de l'avoir abandonnée ou trahie en 181^ les portera-t-elle à embrasser le parti du roi. — Je ne punirai personne, entendez-vous! s'écria l'Empereur. Dites-le bien à X..., je veux tout oublier; nous avons tous des reproches à nous faire... Quelle est la force de l'armée? — Je l'ignore. Sire; je sais seulement qu'elle a été considérablement affaiblie par les désertions, par les congés, et que la plupart des régiments ont à peine trois cents hommes. — Tant mieux; les mauvais soldats seront partis, les bons seront restés. Connaissez-vous le nom des officiers qui commandent sur les côtes et dans la 8« division? — Non, Sire. — Comment X..., dit-il avec humeur, ne m'a-t-il pas fait savoir tout cela? — M. X..., Sire, était, ainsi que moi, bien loin de prévoir que Votre Majesté pren-

tirait sur-le-chnmp la généreuse résolution de reparaître en France. Il pouvait croire, d'ailleurs, d'après les bruits publics, que vos agents ne vous laissaient rien ignorer de tout ce qui pouvait vous intéresser. — J'ai su effectivement que les journaux prétendaient que j'avais des agents... C'est une histoire. J'ai envoyé en France, il est vrai, quelques hommes à moi pour savoir ce qui s'y passait; ils m'ont volé mon argent et ne m'ont entretenu que de propos de cabarets ou de cafés... Vous êtes la première personne qui m'ait fait connaître sous ses grands rapports la situation de la France et des Bourbons. J'ai bien reçu, sans trop savoir de quelle part, le signalement d'assassins soudoyés contre moi et une ou deux lettres anonymes, de la même main, où l'on me disait d'être tranquille, que les broderies reprenaient faveur, et autres bêtises semblables; mais voilà tout. Ce n'est point sur de pareilles données qu'on tente un bouleversement. Mais comment pensez-vous que les étrangers prendront mon retour? Voilà le grand point, ajouta l'Empereur d'un air préoccupé. Cependant je regarde comme certain que les rois qui m'ont fait la guerre n'ont plus la même union, les mêmes vues, les mêmes intérêts... Tout considéré, les nations étrangères ont de grands motifs pour me faire la guerre, comme elles en ont pour me laisser en paix. Je ne suis pas encore fixé sur le jour de mon départ. En le différant, j'aurais l'avantage de laisser le congrès se dissoudre ; mais aussi je courrais le risque, si les étrangers venaient à se brouiller, comme tout l'annonce, que les Bourbons et l'Angleterre ne me fissent garder à vue par leurs vaisseaux. Au reste, ne nous inquiétons pas de tout cela : il faut laisser quelque chose à la fortune.

« Nous avons approfondi, je crois, tous les points sur lesquels il m'importait de me fixer et de nous entendre. La France redemande son ancien souverain ; l'armée et le peuple seront pour nous : les étrangers se tairont ; s'ils parlent, nous serons bons pour leur répondre; voilà en résumé notre présent et notre avenir. Partez : vous direz à X...que vous m'avez vu et que je suis décidé à tout braver pour répondre aux vœux de la France ; que je partirai d'ici au

l^r avril, avec ma garde, ou peut-être plus tôt; que j'oublierai tout, que je pardonne tout ; que je donnerai à la France et à l'Europe les garanties qu'elles peuvent attendre et exiger de moi ; que j'ai renoncé à tout projet d'agrandissement, et que je veux réparer, par une paix stable, le mal que nous a fait la guerre. Vous direz aussi à X... et à vos amis d'entretenir et de fortifier, par tous les moyens possibles, le bon esprit du peuple et de l'armée. Si les excès des Bourbons accéléraient leur chute et que la France les chassât avant mon débarquement, vous déclarerez à X... que je ne veux point de régence ni rien qui y ressemble. Allez, monsieur, vos instants sont précieux, je ne veux plus vous retenir; j'ai fait tout préparer pour votre départ. Ce soir, à neuf heures, vous trouverez un guide et des chevaux au sortir de la porte de la ville. On vous conduira à Porto- Longone. Le commandant a reçu l'ordre de vous faire délivrer les papiers de sûreté nécessaires. Il ignore tout; ne lui dites rien. A minuit, il partira une felouque qui vous conduira à Naples. Adieu, monsieur; embrassez-moi et partez. Mes pensées et mes vœux vous suivront. » Deux heures après, j'étais en mer.

Napoléon C'était le 25 février au soir. Ce jour-là même, la

s'embarque pour . t-»i' ' • • t p» •'

la France. pHucesse Pauime réunissait dans une lete animée tout ce que l'île renfermait de femmes jeunes et élégantes, d'officiers français et de visiteurs étrangers. Napoléon y parut, l'air ouvert, le visage serein, se mêlant à chaque groupe et causant avec toutes les personnes qu'il connaissait. Il était assez tard quand il sortit, emmenant avec lui les généraux Bertrand et Drouot, qui le suivirent à sa demeure ; une fois seul avec eux, il leur fit confidence de son dessein de quitter l'île, et leur annonça qu'il partirait le lendemain. « Je ne m'ouvris à eux qu'au dernier instant, a-t-il dit, afin de les enlever par un élan de cœur avant que la réflexion

arrivât ; et puis, je ne voulais pas que la princesse Pauline ou madame Bertrand vinssent m'embarrasser de leurs inquiétudes de femmes* ! » L'Empereur n'a-, vait pas à craindre que M. Fleury de Chaboulon laissât rien échapper des deux entretiens qui venaient, non de décider sa résolution, — elle était arrêtée depuis longtemps, — mais d'en hâter l'accomplissement. Cependant il ne voulut rien donner au hasard. Le secret qu'emportait le jeune auditeur était si lourd ! « J'arriverai en France avant le 1" avril, » lui avaitil dit dans le second entretien, lorsque déjà il était déterminé à partir sur-le-champ et à poser le pied sur la côte française avant même que son confident pût avoir le temps de sortir du royaume de Naples. En effet, le lendemain, 26, trois petits bâtiments de commerce disposés .à l'avance dans le port par M. Pons de l'Hérault, directeur des mines de l'île, recevaient 200 chasseurs corses, 100 chevau-légers polonais et 200 flanqueurs, tandis que l'Empereur s'installait, avec IlOO grenadiers, à bord de l'unique navire de guerre qu'il possédât, ï Inconstant, brick de 2G canons, commandé par le capitaine Ghautard et le lieutenant Taillade. L'embarquement, commencé à cinq heures de l'après-midi, fut terminé à sept heures et demie du soir. A huit heures, un coup de canon donna le signal du départ. « Je partis trop vite, a raconté Napoléon ; chaque semaine je recevais un bulletin de ce qui s'était passé dans le congrès de Vienne et de ce qui se disait dans le corps diplomatique ; si j'avais attendu celui qui devait m'arriver le lendemain, 27, j'aurais

1. Récils de ta coptivitë de Sainte-Hélène, par le comte de Montliolon.

différé mon départ de quinze jours, et la nouvelle de mon débarquement en France n'aurait plus trouvé les souverains réunis à Vienne. Que d'événements heureux auraient pu sortir, pour moi, de la dissolution du congrès et de la dispersion des souverains ! Gypriani, qui m'apportait précisément de Vienne des nouvelles qui démentaient la dépêche de l'ambassadeur de Murât, et auraient ainsi retardé mon embarquement, arriva à Porto- Ferrajo lorsque, depuis douze heures, j'étais déjà en mer*. »

Neuf cents hommes, une simple escorte, portés par un brick et par trois petits navires de transport, voilà les forces avec lesquelles Napoléon allait à la conquête d'un empire. Une revue avait eu lieu avant l'embarquement. L'Empereur, nous l'avons dit, n'avait jamais rien reçu des allocations promises par le traité du 11 avril ; la tenue de ses soldats se ressentait de sa pénurie ; ils portaient encore leurs uniformes vieillis de la campagne de France ; mais ces habits usés recouvraient des cœurs intrépides.

Traversée; Homiis Ics généra ux Bertrand et Drouot, personne

à bord ne connaissait le but de cette expédition. Plusieurs circonstances, à la vérité, devaient contribuer à jeter de l'incertitude dans les esprits : la mère et la sœur de l'Empereur restaient à Porto-Ferrajo ; on avait embarqué une centaine de cavaliers ainsi que quatre pièces de campagne, et l'on n'emmenait pas de chevaux ; enfin, avant que la petite flottille sortit du port, on avait pu voir le comte Golonna s'embarquer

1. Récils de la caplivUé de Sainte-Hélène, par le comte de Montholon.

incidents.

seul sur une felouque, mettre précipitamment à la voile et se diriger sur Naples\ La pensée d'un débarquement sur la côte de Provence était donc la dernière qui pût venir à l'esprit des officiers, des soldats et des matelots ; aussi la surprise fut-elle extrême et la joie bruyante quand, une fois en mer, l'Empereur parut sur le pont de Y Inconstant et jeta ces mots aux grenadiers qui vinrent immédiatement l'entourer : « Grenadiers, nous allons en France ! nous allons à Paris ! » Des acclamations sorties de toutes les bouches portèrent la nouvelle sur les autres bâtiments : elle y excita les mêmes transports ; tout le monde s'embrassait, et chaque navire se renvoyait de longs cris de Vive V Empereur :

La traversée commençait sous les plus favorables auspices ; un assez fort vent du sud poussait la flottille vers le golfe de Gênes. Le capitaine Chautard espérait que l'île de Gapraïa serait doublée avant la fin de la nuit, et qu'au jour l'expédition, ayant dépassé les croisières placées dans cette direction, se trouverait hors de vue. Mais le vent ne tarda pas à mollir, la mer devint pour ainsi dire immobile, et, lorsque le jour parut, V Inconstant et les trois transports, arrêtés par le calme entre l'île de Gapraïa et l'île d'Elbe, étaient en vue de la croisière française. On avait fiiit six lieues.

1. Le comte Colonna portait à Murât des dépèches dans lesquelles Napoléon annonçait à son beau-frère son départ ainsi que sa résolution de chasser les Bourbons, et lui proposait un traité d'alliance. L'Empereur priait, en outre, Murât de mettre à la disposition de sa mère et de sa sœur Pauline, restées à l'île d'Elbe, un vaisseau ou une frégate qui pût les transporter en France.

Le péril paraissait imminent. La plupart des marins opinaient pour le retour. Napoléon déclara que, loin de consentir à rétrograder, il aborderait plutôt les deux frégates et le brick composant la croisière, certain que leurs équipages n'hésiteraient pas à arborer le drapeau tricolore et à se ranger sous ses ordres. La fortune donna raison à sa persistance. Vers midi, le vent fraîchit un peu, la croisière fut franchie, et, à quatre heures, la flottille se trouva à la hauteur de Livourne. Dans ce moment, une frégate paraissait à cinq lieues sous le vent, une autre se montrait sur les côtes de la Corse, et l'on apercevait de loin un troisième bâtiment de guerre qui venait droit sur Vinconstant. Ce dernier bâtiment était le brick le Zéphyr, monté par le capitaine Andrieux, officier de patriotisme et de talent. Le Zéphyr courait vent arrière ; les deux navires ne tardèrent pas a se rapprocher. Il était six heures du soir. On proposa à l'Empereur d'aborder le nouvel arrivant et de lui faire arborer le pavillon tricolore. Napoléon répondit qu'il serait toujours temps d'en venir à cette extrémité, et que le mieux était encore de passer sans se faire reconnaître. Il donna aux grenadiers de la garde l'ordre d'ôter leurs bonnets à poil et de se coucher sur le pont. Bientôt les deux bâtiments se trouvèrent à portée de voix. Le lieutenant Taillade était très-connu du capitaine Andrieux ; ces officiers parlementèrent. Le capitaine du Zéphyr, entre autres questions, demanda des nouvelles de l'Empereur. On raconte que ce fut Napoléon lui-même qui, embouchant le porte-voix, répondit « qu'il allait à merveille ». Les politesses d'usage échangées, les deux navires s'éloignèrent, sans que

le capitaine Andrieux. se doutât du nombre et de la nature des passagers embarqués sur le frêle bâtiment qu'il laissait derrière lui.

Le vent, dans la nuit du 27 au 28, continua d'être Débarquement au

golfe Juan.

favorable ; à la pomte du jour, on reconnut un bâtiment de lli qui semblait se diriger vers la Corse ; la rencontre pouvait devenir dangeieuse, mais le vaisseau poursuivit sa route sans s'occuper de V Inconstant. A huit heures du matin, la flottille découvrit la côte de Noli ; à midi, elle était à la hauteur d'Antibes ; enfin, le lendemain, 1^'' mars, à trois heures après midi, elle entra dans le golfe Juan. Le général Drouot, accompagné de quelques ofliciers et d'un détachement de soldats, aborda le rivage ; Napoléon, se jetant dans un canot, ne tarda pas à les joindre ; le reste de l'expédition suivit ; à cinq heures, le débarquement était achevé.

Le départ de l'île d'Elbe avait été si précipité, que l'Empereur n'avait pas eu le temps de préparer une seule proclamation ; ce fut l'œuvre des deux derniers jours de la traversée. Deux adresses, l'une au peuple, l'autre à V armée, furent dictées par Napoléon et copiées par tous les officiers et sous-officiers embarqués avec lui. Le zèle de ces écrivains improvisés triompha de leur petit nombre, de leur inaptitude à ce travail, et des embarras causés par le mouvement des navires ; cinq cents copies se trouvaient faites lorsque la flottille toucha la rive. Quand tout le monde fut à terre, on forma les rangs ; les différents bataillons quittèrent le drapeau blanc parsemé d'abeilles, couleurs de l'île d'Elbe, et arborèrent le drapeau tricolore. Un ban fut ensuite battu, et les capitaines de chaque compagnie,

se plaçant au centre, lurent d'une voix forte la proclamation suivante :