II

pas une retraite encore digne de nous? Veut-on m'y suivre encore une fois? IMarchons vers les Alpes! » Ce cri, écho lointain de cette voix du génie qui avait inspiré ses premiers commandements, ne fut ni entendu ni compris. Loin de là, il servit de texte aux plus étranges commentaires. Les fautes de Napoléon étaient des fautes politiques; les fautes militaires appartenaient à ses lieutenants; celles-ci lui furent toutes attribuées; on se mit à douter de la supériorité de son intelligence ; quelques-uns même osèrent accuser sa raison. Des récriminations, des murmures, éclatèrent. Ney s'emporta. Triste condition delà grandeur! Il aurait suffi à Napoléon de quitter ses appartements impériaux, de sortir de son palais, puis de marcher, pour se voir aussitôt suivi par toute une armée enthousiaste, intrépide; mais, confiné dans son cabinet, cerné, pour ainsi dire, par son entourage, il n'eut pas la force de secouer le joug de ses grands officiers, de se soustraire au fastueux isolement où le tenait son titre. Il consumait son temps et ses forces à lutter contre la lassitude de son haut état-major; au lieu d'agir, il cherchait à convaincre, il discutait. A ce moment, le rôle d'Empereur, qu'il s'eiïorçait de prolonger, semblait anéantir chez lui les facultés du général et du soldat. Son génie, comme l'ont affirmé ses ennemis, avait-il donc besoin, pour se révéler, de la double influence du succès et de la force? La fortune était-elle une des conditions de son audace, et, disciple du fatalisme oriental, ne savait-il que baisser la tète quand le sort venait à le frapper? Les gens qui lui sont restés le plus dévoués et qui l'ont approché le plus près expliquent l'indécision et la faiblesse qu'il

montra à celle époque de revers, comme après la bataille de Waterloo, par une prostration morale et physique, résultat de longs jours sans repos, de nombreuses nuits sans sommeil et de la prodiiîieuse contention d esprit à laquelle l'avaient obligé ses efTorts des derniers mois. JMême pour les liommes les \)\us admirablement doués, les forces humaines ont leurs limites.

Sa résistance à la fm fut vaincue. « Vous voulez du repos, dit-il à ses généraux, ayez-en donc ! Hélas ! vous ne savez pas combien de douleurs vous attendent sur vos lits de duvet ! Quelques années de cette paix que vous achetez si cher vous moissonneront en plus grand nombre que ne pourrait le fciire ta guerre la plus désespérée ^ ! » S'approchant d'une espèce de guéridon placée au milieu de son cabinet, il écrivait alors sa seconde abdication ; cette pièce, dont l'original manuscrit a été conservé, est ainsi conçue :

(( Les puissances alliées ayant proclamé que Tempereur Napoléon était le seul obstacle au rétablissement de la paix en Europe, l'Empereur, fidèle à son serment, déclare qu'il renonce, pour lui et ses enfants, au trône de France et d'Italie, et qu'il n'est aucun sacrifice, même celui de la vie, qu'il ne soit prêt à faire aux intérêts de la France. »

Ney, Macdonald et Caulaincourt furent encore chargés de porter cet acte aux souverains et de stipuler, au nom de l'Empereur, les clauses du traité ({ui devait régler sa position et celle de sa famille.

Traité du 11 avril ; Napoléon

refuse

de le signer

et tente

de se suicider

il ratifie.