Aide de camp du dac de Berry

importants , deviendrait , pour les royalistes , un prétendant du sang de Louis XIV , à Taide duquel ils tiendraient en échec lesr d'Orléans, et dont on déciderait Tavénenient, en cas de besoin, par une simple affaire de garde royale.

Le comte d'Artois , d*abord inattentif, avait fini par suivre ces développements avec un intérêt marqué ; M. de Vitrolles parlait encore, que le cours des idées du prince était complètement changé ; tout entier à cette ouverture inattendue , il pressa son interlocuteur de questions sur Tàge , le physique et les habitudes de la princesse *. A onze heures, Tentretien sur ce sujet durait encore. M. de Vitrolles songea à se retirer ; il était arrivé avec la pensée de demander au prince, pour le duc de Bellune majorgénéral de service de la garde royale, un mot qui le mit à même, dans un cas imprévu, d*agir auprès de ce maréchal. Au moment de se retirer^ il dit négligemment au frère du roi : <c J'aurais voulu obtenir de Monsieur, pour le duc de Bellune , un mot qui me permit de le voir de sa part. — Mais vous n'avez nullement besoin d'un mot de moi pour cela , vous pouvez vous servir de mon nom, si vous avez à lui parler, » répondit le comte d'Artois sans autre explication. M. de Vitrolles n'osa insister. I^ lendemain , il se rendit auprès de la duchesse d'Angoulême pour lui faire connaître ce conseil d'un second mariage qu'il avait donné au beau-père de cette princesse.. Loin de se montrer blessée de cette ouverture, ainsi qu'il pouvait le craindre, la duchesse lui dit qu'elle approuvait à l'avance tous les arrangements que pourrait prendre le père de son mari, dans l'intérêt de la monarchie. Le même jour, le petit nombre de personnes admises auprès du comte d'Artois; furent instruites par -ce prince, de la conversation que nous venons de rapporter. Le projet d'un nouveau lien pour le frère du roi, projet que la chute de M. Decazes, puis la naissance du duc de Bordeaux, devaient bientôt faire abandonner , reçut l'approbation de tous, et M. de Chateaubriand se chargea de préparer à cet événement le public

1. Marie-Louise de Bourbon, ancienne reine d'Étrurie, et sœur du roi d'Espagne Ferdinand VII, avait alors 38 ans.

royaliste , dans un article signé de lui , et que publièrent les deux organes les plus accrédités de cette opinion * . * Cependant le maintien de M. Decazes dans sa toute puissance, sa présence continuelle aux Tuileries , et deux visites rendues par lui au comte d'Artois qui , comme tous les caractères faibles, lui avait fait un accueil d'autant plus gracieux , qu'il le sentait plus menacé y augmentaient l'irritation contre ce ministre. La cour s'indignait de son obstination à garder le pouvoir et la qualifiait d'audace; ses visites au père du duc de Berry semblaient le comble de l'insulte et de la perfidie. « Nous l'arracherons de son poste 9 » avaient écrit dans les départements les chefs politiques de la congrégation, aides de camp de Monsieur ou députés. L'état des esprits dans les compagnies de gardes du corps, dans les états-majors de la garde royale , et dans les salons dû château, semblait effectivement annoncer qu'on se disposait à recourir à la violence. Le matin du 18, quatre jours après la mort du duc de Berry, M. de Vitrolles vit arriver à sa demeure plusieurs colonels de la garde royale : « Les choses ne sauraient demeurer plus longtemps ainsi, lui dirent-ils; le règne de M. Decazes ne peut se prolonger, il faut en finir. Est-ce que Monsieur ne va pas nous donner des ordres ? » Cette visite ne permettait plus à M. de Vitrolles de douter que l'explosion ne fût prête à éclater; il voulut la prévenir et conseilla au comte d'Artois de tenter d'amener la chute du favori , par une solennelle démarche de famille ; « dans l'intérêt de la dignité du roi , comme dans l'intérêt de la monarchie, lui disait-il , mieux vaudrait une retraite volontaire qu'une chute amenée par la vio^ lence. » Le comte se décida. Peu d'instants après, le duc et la . duchesse d'Angoulême se réunissaient à lui , et tous les trois se présentaient devant Louis XVIU. Le roi les accueillit avec humeur; la duchesse d'Angoulême prit la parole :

«Sire, dit-elle à son oncle, nous marchons à une nouvelle révolution. Conjurez l'orage pendant qu'il en est encore temps.

t. Conservateur et Jowmal ée» Débaii da 19 février.

Votre trône a besoin de tous ses appuis, de tous ses amis ; M. Decazes a trop profondément blessé les royalistes pour qu'il puisse se rapprocher d*eux ; qu'il cesse de faire partie de votre conseil y et tous se réuniront pour porter secours à votre gour vemement*

« -^ Le comte Decazes, répondit le roi en s'eflforçant de rester cabne, a défendu mon autorité contre des hommes qui ont pu rendre à la monarchie des services réels , mais qui se soumet* talent mal au frein des lois et qui se liaient ouvertement à un parti obstiné à me faire mardier dans une voie que je condamne. C'était le devoir d'un fidèle ministre. Il n'a rien fait , rien proposé, ajouta4-il en s'aniqdant, qui né soit confonne à mes sentiments , è mes principes , à mes ordres. Que dans les Chand)res oa sépare la volonté de mes ministres de la mienne , cela se comprend; mais dans ma famille, peut-on le faire avec sincérité et saps m*offenser 1 »

Le comte d'Artois intervint : « Sive, dit-il, il m'est impossible de rester aux Tuileries, si M. Decazes, publiquement accusé par M. Clausel ëe Goosser^es , de complicité dans la mort de mon fils , y parait encore comme ministre ; que Sa Majesté me permette de me retirer à l'Élysée-Bourbon. »

Louis XVIII ne put se contenir plus longtemps; il éclata : a Ëh quoi, s'écria-t-il, c'est lorsqu'il est poursuivi par une calomnie dont l'extravagance égale l'atrocité, que vous voulez que je fraise un homme qui m'est aussi dévoué ! Les députés qui le combattent ont eux-mêmes repoussé cette calomnie avec horreur ; et moi, moi seul, je paraîtrais y croire lorsqu'elle révolte, au contraire , toutes les facultés de mon âme I Je vous déclare n'avoir point connu de cœur plus ouvert, ni doué d'une sensibilité plus active et plus vraie , que le comte Decazes. Je suis convaincu qu'il eût donné sa vie pour le salut de mon neveu , comme il la donnerait pour moi. Je respecte l'égarement de votre douleur; la mienne n'est pas moins déchirante , mais elle ne me rendra pas injuste. »

Le roi prononça ces derniers mots avec un accent irrité ; son

visage était pourpre. Son frère ^ sa nièce et son neveu se décidèrent à un dernier effort ; tous les trois s*avai)çant vers lui , s*in* dinèrent comme pour se jeter à ses genoux; a Sire, lui dit la duchesse d' Angouléme , d'une voix que Témotion dépouillait de son habituelle rudesse ; votre famille a été bien éprouvée par le malheur ; que l'union du moins la console ; ne lui refusez pas cette grâce. — Je la demande au roi comme un sacrifice aux mânes de mon fils, » ajoute le comte d'Artois. Louis XVIII venait de dépenser toute son énergie ; sa volonté et ses forces se trouvaient épuisées; il ne résista plus : a Vous le voulez, leur dit-il ; eh bien , je verrai à vous satisfaire. »

M. Decazes, averti de cette démarche de famille , accourut auprès du roi. Comprenant, à l'agitation et au trouble de sqd maître que ce dernier pourrait difficilemeni; soutenir une plus longue lutte, et que ce prince était vaincu , lui-même fit ressortir l'impossibilité où il se trouvait de conduire le gouvemeoient dans la voie tracée par le roi , depuis Tordonnance du 5 sep* tembre, et parla de la nécessité de sa retraite. L'apparent abandon mis par M. Decazes à ce sacrifice, augmenta Témotion de Louis XVIII ; il répondit que le jour où il se séparerait d'un ministre aussi digne de son affection, serait le jour le plu^ dou-loureux de sa vie ; « Ah, mon enfant , ce n'est pas à vous , c'est à moi qu'ils en veulent ! » ajouta le monarque en songeant que* livré par la solitude et la maladie, au pouvoir de son frère et de ses amis politiques , il se verrait bientôt dépcmiUé de ce simulacre d'initiative et d'effective influence que lui ménageait avec tant d'art le ministre dont il allait se séparer. Revenant ensuite à la réalité de sa situation , il reprit : a Je ne vois que M. de Ridielieu qui puisse vous remplacer. Allez le voir, dites-lui que je l'attends ; cherchez à le convaincre de la nécessité du nouveau sacrifice que je lui demande. Quant à vous, je me réserve de montrer à ces genê'là , que vous n'avez pas perdu ma confiance. »

Le premier mouvement de M. de Richelieu lorsqu'^ lui transmit la proposition de Louis XVIII , fut une expression de péaible suipriae; il déclara ne pouvoir taceepter. «c Le roi ne

devrait pas nie demander un pareil sacriGce, dit-il; n*ai-je donc pas assez fait? Qu*on me laisse mon repos, ma tranquillité; plus d'affaires publiques; je n'en veux plus! » MM. Laine, de Rayneval et Mounier furent successivement dépéchés vers loi ; durant deux jours il résista. Enfin , il se rendit , mais à la condition que Monsieur se porterait garant vis-à-vis de lui, du concours loyal et absolu du parti royaliste. Une entrevue eut Heu entre le nouveau premier ministre et le comte d'Artois , dans le cabinet de Louis XVIIL Le frère du roi engagea sa parole de gentilhomme , que les hommes politiques dont il partageait les doctrines, et lui-même, appuieraient le nouveau ministère. Le comte d* Artois était sincère sans doute en faisant cette promesse; mais Ils se trompaient, lui et M. de Richelieu, sar la valeur réelle d'un tel engagement. Presque toujours les chefs de partis sont conduits, plutôt qu'ils ne dirigent; ils ne se maintiennent à la tête d'une opinion , qu'à la condition de subir rimpulsion de ceux qui les suivent. Malgré la parole du comte d'Artois, le successeur de M. Decazes, en voulant résister au mouvement rétrograde où l'entraînaient ses nouveaux alliés politiques, devait, comnie on le verra, se trouver renversé et brisé par eux.

M. de Richelieu ne reprit pas son ancienne position de ministre des affaires étrangères ; laissant le portefeuille de ce département entre les mains de M. Pasquier qu'il se réserva de diriger, ilsecontentadutitredeprésîdentduconseil. M. de Serres, absent de Paris pour sa santé, était provisoirement remplacé par un ancien conseiller d'État de l'empire, le comte Siméon , ayant le titre de sous-secrétaire d'État; M. Siméon quitta cette position intérimaire , et reçut le ministère de l'intérieur, mais avec un singulier amoindrissement d'influence; on lui adjoignit, pour la direction du personnel , le baron Capelle , personnage entièrement dévoué au parti ultra-royaliste ; et pour la direction de la police, le baron Mounier, l'homme de l'intime confiance du nouveau président du conseil. M. Portails i*emplaça M. Siméon dans les fonctions de sous-sécrétaire d'État au département de la justice. Ces arran-

gements, terminés le 20 février j et enregistrés dans le Moniteur du 21 , consacraient l'irrévocable chute de M. Decazes. Cet ancien ministre se retira, comblé des faveurs du vieux roi; nonseulement, il fut pourvu de Tambassade de France à Londres , poste auquel était attaché un traitement fixe de 300,000 fr. et des gratifications secrètes considérables, mais Louis XVIII, en outre, lui remit, d*abord, deux lettres autographes dans lesquelles il lui peignait toute sa douleur de leur séparation, et lui témoignait son indignation des calomnies qui le poursuivaient , au sujet de la mort du duc de Berry ; ensuite le brevet du titre de duc> brevet qu1l avait également écrit en entier de sa main. Ces témoignages d'une amitié tout exceptionnelle ne sauraient donner qu'une imparfaite idée de Tamer chagrin que ce sacrifice causa au monarque. Il recevait, à peu de temps de là, en audience, une dame dont nous aurons à dire plus tard , non l'influence politique , mais le rôle de favorite et la position d'intermédiaire entre le chef réel du gouvernement et son chef nominal. Dirigée parles conseils d'un abbé Liautard, dont nous avons déjà prononcé le nom, et par un des membres les plus remuants de la congrégation, M. Sosthènes de Larochefoucauld ^ cette dame qui devait bientôt remplacer M. Decazes dans Taflection de Louis XVIII, et le faire oublier de ce monarque aussi complètement que rétait depuis 1815 M. de Rlacas, avait été aidée dans ses premiers rappoits avec le roi , par M. Decazes luinméme. Fenwne d'un pair de France dont elle vivait éloignée depuis longtemps, et qui, lui reprochant des torts nombreux, voulaH lui ôter la garde de ses enfants , elle venait implorer contre les droits de son mari la protection personnelle du souverain. Dans un moment où elle peignait la douleur que l'éloignement de ses enfants lui causerait, de sourds gémissements Tinterrompent; elle regarde Louis XVIII ; ce roi, calme peu d'instants auparavant, semblait lutter alors contre le plus violent chagrin ; bientôt ses yeux se remplissent de larmes , et agitant tout à coup les