Composition de l'armée prussienne

1" CORPS. — Général Ziethen : h divisions dïufanterie, comprenant SU bataillons 27,200 h. et une division de cavalerie de 32 escadrons Zi,800li. . Total 32,000 h.

2'' CORPS. — Général Pirch : U divisions d'infanterie, comprenant 36 bataillons 28,800 h. et une division de cavalerie de 36 escadrons ô,400 h.'. Total 3i.200

3" CORPS. — Général Thielmaxx : 4 divisions d'infanterie, comprenant 33 bataillons 26,400 h.) et une division de cavalerie de 32 escadrons (4,800 h.^ Total 31,200

4* CORPS. — Général Bclow: 4 divisions d'infanterie, comprenant 36 bataillons 28,800 h.) et une division de cavalerie de 48 escadrons (7,200 h.). Total 30,000

Récapitidalion. — Infanterie, 111,200 h.; cavalerie, 22,200 h.

Total général 133,400 li.

L'effectif des deux armées réunies était double du nôtre : il s'élevait à deux cent trente-cinq mille neuf cents hommes, tandis que nous n'avions que cent quinze mille cinq cents combattants ; seize lieues séparaient les deux quartiers généraux alliés; la même distance existait entre le quartier général de Blïicher, le plus rapproché de notre ligne, et Beaumont, quartier général de l'Empereur.

Toutes les nouvelles arrivées au quartier impérial, dans la journée du 1^, annonçaient que les troupes prussiennes ne faisaient aucun mouvement. Dans la nuit du i^ au 15, des affidés, venus de différents points de la Belgique, confirmèrent la profonde sécurité oii était l'ennemi ; la tranquillité la plus absolue régnait à Bruxelles, à Namur et à Charleroi. Fait unique peut-être dans l'histoire de la guerre! Napoléon avait réuni une armée de 115,000 hommes, sur une frontière ouverte, en face de deux armées ennemies; lui-même venait de quitter la capitale de l'Empire et de se mettre à la tête des troupes, sans que nulle part, même à une lieue de nos lignes, on soupçonnât les mouvements opérés, depuis deux jours, par nos soldats et par leur chef.

L'Empereur, pour attaquer les deux armées alliées, avait à choisir entre ces trois plans d'opération : déborder leur droite ou leur gauche, ou bien percer leur centre. Dans les deux premiers cas, les armées de Wellington et de Blùcher resteraient réunies, puisqu'elles se trouveraient pressées Tune sur l'autre, de la gauche sur la droite, ou de la droite sur la gauche, selon le côté par lequel l'Empereur attaquerait. La disproportion qui, dans cette double

hypothèse, existerait entre l'aiiiiée française et les forces réunies des deux généraux alHés, fit adopter à Napoléon le parti de percer leur ligne à son point de jonction à Charleroi, afin d'isoler chaque armée ennemie, et de rester ainsi maître d'appuyer, h volonté, sur l'une ou sur l'autre. Une fois placé entre les Prussiens et les Anglais, devait-il faire tomber l'efi'ort de toutes nos troupes sur ceux-ci ou sur les premiers? Cette question fut résolue par la connaissance qu'il avait du caractère des deux généraux ses adversaires.

Bliicher avait conservé, de ses débuts dans la profession des armes, des habitudes de hussard : caractère actif, décidé, son armée, évidemment, serait réunie la première. Si on ne l'attaquait pas tout d'abord, son concours serait prompt, énergique; et ce général, n'eût-il sous la main que deux bataillons, n'hésiterait pas à les amener au soutien de Wellington. Celui-ci, caractère circonspect, esprit lent, méthodique, attendrait, au contraire, la réunion de tous ses régiments, quelque compromise que fût la position des Prussiens, avant de faire un seul pas pour dégager ces derniers. L'Empereur résolut donc d'attaquer Bliicher le premier. Il fallait une demi-journée pour le rassemblement de chaque corps prussien; deux jours étaient nécessaires pour la concentration des quatre corps composant l'armée de Blûcher. Napoléon, en franchissant la frontière le 15 au malin, espérait donc que cette armée ne pourrait pas se présenter en ligne avant le 17. Il y a plus : en surprenant l'armée prussienne dans ses cantonnements, comme il allait le faire, l'Empereur était en mesure

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d'empêcher le raliiement des différents corps qui la formaient et de les écraser en détail. Les 11,000 chevaux du maréchal Grouchy, destinés h des manœuvres rapides au milieu de toutes ces troupes en mouvement, avaient été réunis sous une seule main, afin d'assurer ce double résultat.

Laimée [franchit Peu d'hcurcs après l'arrivée de l'Empereur à

la frontière.

Avesnes, un ordre du jour du major général, daté de cette ville le 13, et dit ordre de position^, avait assij^né h chaque corps le lieu où il devait se réunir et camper. Le 1^, un second ordre du jour, dit ordre de mouvement^ daté de Beaumont, où le quartier impérial venait d'être transporté, vint indiquer à chaque général l'heure et Tordre de sa mise en marche pour franchir la frontière le lendemain, ainsi que la route qu'il devait suivre et le point sur lequel il devait se porter. Le k^ corps, entre autres, commandé par le comte Gérard et posté en avant de Philippeville, — le point de notre ligne le plus éloigné du quartier impérial et le plus rapproché du quartier général de Blïicher, — avait l'ordre de se mettre en mouvement à trois heures du matin, et, faisant éclairer sa droite, ainsi que tous les débouchés qui vont sur Namur, de marcher, serré en ordre de bataille, sur Gharleroi. La S*' division de ce corps était commandée par le général Bourmont.

Ancien chef de bandes royalistes dans rOuest, M. de Bourmont, après la pacification de ces provinces, avait obtenu la faveur d'entrer, avec le grade d'adjudant-commandant, dans les armées impériales. Un talent incontestable, plusieurs actions d'éclat, l'avaient successivement élevé au grade d'ofiîcier

i^^énéral. Lors du retour de l'île d'Elbe, il faisait partie, coinme général de division, du petit corps d'armée réuni par le gouverneinent à Besançon, sous les ordres du maréchal Ney, dans le but d'opérer sur le liane de l'Empereur. Nous réservons pour le procès du maréchal le détail du rôle de M. de Bourmont dans l'épisode de Lons-le-Saulnier. Nous dirons seulement qu'invité, à quelques jours de là, par le préfet <\\\ Doubs, M. Gapelle, à aller rejoindre avec lui les Bourbons en Belgique, M. de Bourmont s'y refusa, retenu qu'il était, disait-il, par l'espoir de conserver Besançon au roi. Besançon reconnut le pouvoir impérial, et, bien que M. de Bourmont eût déclaré à ^I. Capelle que les étrangers étaient la seule ressource sur laquelle la cause royale pût compter, et qu'on ne devait pas hésiter à les rappeler % ce général ne tarda pas à solliciter un emploi de son grade dans l'armée que l'Empereur organisait pour repousser l'invasion. Davoust, dont le dévouement à Napeléon était alors sans réserve, rejeta durement sa demande. M. de Bourmont recourut à son ancien chef, le général Gérard, dont l'intervention fut également sans succès. Du ministre, Gérard en appela directement à l'Empereur, et ses instances, secondées par les prières de Labédoyère, du comte de Flahaut et du maréchal Ney lui-même, triomphèrent à la fin des répugnances que puisait Napoléon dans les observations de son ministre de la guerre. Le général Gérard venait d'être nommé au commandement du 4' corps, qui se formait alors à iMetz, son pro-