Mémoires de Napoléon, déjà cités

sommité du plateau, le niveau de la pente se trouvait brusquement interrompu par une large coupure pai'allèle au ravin et formant la voie d'un des chemins qui conduisent de Wavres, par les défilés de Saint- Lambert et par Ohain, à la chaussée de Nivelles. Ce chemin, profondément encaissé, coupait perpendiculairement la route de Gharleroi et longeait toute la crête du plateau; il faisait fossé, et son escarpement, du côté de Mont-Saint-Jean, n'avait pas moins de sept à huit pieds d'élévation. En d'autres termes, une immense terrasse avec fossé et glacis en talus, et qui, adossée à la forêt de Soignes, était défendue, sur son front, par la ferme de la Haie-Sainte, véritable ouvrage avancé ; à son extrême droite, par le château d'Hougoumont, dont les murs avaient été crénelés dans la nuit ; à son extrême gauche, par les hameaux de Papelotte, Smouhen et la Haie : voilà quelle était la position choisie par Wellington pour accepter la bataille. Napoléon ne se trompait donc pas lorsqu'il envoyait le général Haxo s'assurer si des redoutes et des retranchements ne défendaient pas le front de l'ennemi; ce général, d'un autre côté, avait dit vrai en affirmant que les Anglais n'avaient élevé aucun ouvrage d'art. Ils étaient protégés par un rempart naturel. Une forte barricade fermant la tranchée ouverte dans la terrasse pour le passage de la route était leur seul ouvrage de fortification ^

1. Cette terrasse a été en grande partie nivelée entre Mont- Saint-Jean et la Haie-Sainte. Le chemin qui en suivait la crête existe toujours, mais il n'est plus encaissé; ses deux escarpes ont disparu, et les terres qui les formaient ont été enlevées pour construire la montagne artificielle — immense cône haut m. 10

Le point des hauteurs de Rossomme, choisi par- Napoléon comme observatoire, et sur lequel il resta depuis onze heures jusqu'à trois, était un tertre placé sur le côté gauche de la route, en face d'une maison isolée appelée la maison cV Ecosse, à cent pas environ en arrière de la ferme de la Belle-Alliance ^ De là, ses regards pouvaient embrasser tout le champ de

de plus de 150 pieds et recouvert de gazon — qui supporte le ridicule lion belge, placé là par l'ancien gouvernement des Paj's-Bas comme monument de la victoire anglo-prussienne du 18 juin. Le sol, à la sommité du plateau de Mont-Saint-Jean. a été baissé de près de dix pieds. L'aspect général du terrain est donc complètement changé. Lord Wellington, quelques années après 1 815, faisant les honneurs des champs de Mont- Saint-Jean à nous ne savons quel prince, se montra fort mécontent de cet immense déblai. « Je ne reconnais plus mon champ de bataille! » s'éeria-t-il. Deux tertres qui, de chaque côté de la route, à quelques pas au-dessus de la Haie-Sainte, supportent les monuments élevés au colonel anglais Gordon, aide de camp de "Wellington, et aux officiers de la légion germanique tués dans la bataille, donnent la position et le relief exacts de l'ancien plateau. Construits avant le nivellement, sur le bord de la terrasse , ces tombeaux ont gardé leur ancienne base ; il faut, de la route, monter douze ou quinze marches pour arriver à celui du colonel Gordon : c'est sur la partie de la chaussée qui sépare ces tombeaux qu'était construite la barricade dont nous venons de parler.

1. L'Empereur, depuis quelque temps, était en proie à de cruelles douleurs physiques qui lui rendaient fort pénible l'usage du cheval ; il souffrait d'une affection hémorroïdale, résultat de sa rie de guerre et de campagnes, et dont les fatigues des derniers jours avaient singulièrement augmenté la violence. Le tertre qu'il choisit pour observatoire, et dont la surface, comme celles de toutes les terres voisines, se trouvait transformée en une boue liquide par les affreuses pluies de la veille et de la nuit, fut recouvert d'un lit de paille, sur lequel on plaça une chaise et une table grossières que fourni^ rent les habitants de la maison (FÉcosse.

bataille : en face de lui, le plateau de Mont-Saint- Jean ; à sa i^auche, le château d'Hougoumont et son bois couvrant la droite de l'ennemi; h sa droite, les hameaux sur lesquels Wellington appuyait sa gauche, ainsi que le chemin qui. de Wavres, arrive à Planchenoit après avoir traversé les défilés de la Chapelle- Saint-Lambert et le village de Lasne. Planchenoit se trouvait derrière lui, dans les terres, à peu de distance sur la droite de la route. C'était par ce chemin qu'il attendait Grouchy.

A dix heures, pendant que les onze colonnes impériales s'avançaient pour prendre leur position de combat, l'Empereur avait ordonné de transmettre à ce maréchal le nouvel ordre suivant :

« En avant de la ferme du Caillou, le 18 juin, dix heures du matiu.

« Monsieur le maréchal,

« L'Empereur a reçu votre dernier rapport daté de Gembloux; vous ne "parlez à Sa Majesté que de deux colonnes prussiennes qui ont passé à Sauvenières et à Sart-à-Walhain ; cependant des rapports disent qu'une troisième colonne, qui était assez forte, a passé à Géry et à Gentines, se dirigeant sur Wavres.

« L'Empereur me charge de vous prévenir qu'en ce moment Sa Majesté va faire attaquer l'armée anglaise qui a pris position à Waterloo , près de la forêt de Soignes ; ainsi Sa Majesté désire que vous dirigiez vos mouvements sur Wavres, afin de vous rapprocher de nous, de vous mettre €11 rapport d'opérations et lier les communications, poussant devant vous les corps de l'armée prussienne qui ont pris cette direction et qui ont pu s'arrêter à Wavres, oij vous devez arriver le plus tôt possible. Vous ferez suivre les colonnes ennemies qui ont pris votre droite par quelques corps légers, afin d'observer leurs mouvements et ramasser leurs traînards. Instruisez-moi immédiatement de vos dis-

positions et de votre marche ainsi que des nouvelles que vous avez sur les ennemis, et ne négligez pas de lier vos communications avec nous; l'Empereur désire avoir trèssouvent de vos nouvelles. »

Une heure après i'envoi de cette dépêche, les tirailleurs se répandaient sur tout le front de l'armée, et les divisions composant le 2^ corps (Reille) commençaient, à la gauche, l'attaque du bois et du château d'Hougoumont. Cette attaque, faite la première et de bonne heure, était destinée à tromper le général ennemi. L'Empereur avait le projet de porter son principal effort sur le centre de la ligne anglaise ; son intention était de le percer en l'abordant par la chaussée, de s'emparer de jMont-Saint-Jean, et de se rendre ainsi maître du principal débouché de la forêt de Soignes. Avant de commencer cette attaque qui devait séparer les deux ailes de Wellington, leur rendre toute retraite impossible et entraîner la destruction de l'armée anglaise. Napoléon voulait obliger le général ennemi à dégarnir cette partie de sa ligne pour renforcer sa droite. Ce mouvement, comme il le prévoyait, eut lieu ; le duc ne tarda pas à diriger sur Hougoumont ses meilleures troupes. L'attaque sur jMont-Saint-Jean, si difficile en raison de l'escarpement du plateau, obstacle que l'Empereur entrevoyait sans en bien connaître la force*, devait, en

1. Lorsqu'on approclie d'une position fortifiée, le regard, embrassant seulement des surfaces, ne peut distinguer les escarpes ni les fossés; le sommet des remparts et celui des glacis ne font qu'un; il faut entrer dans les ouvrages pour en apercevoir les détails. Il en fut de même pour l'Empereur à l'occasion du plateau de Mont-Saint-Jean. Des hauteurs où il était placé, Napoléon devait croire que la pente opposée à

outre, être protégée par le feu d'environ 80 bouches à feu, au nombre desquelles étaient 30 pièces de 12, formant l'artillerie de réserve des 1", 2' et 6' corps. Ces 80 pièces, malgré le feu des canons anglais déjà en position sur le bord de la rampe, ne tardèrent pas à se trouver en batterie.

a... Le maréchal Ney obtint l'honneur de commander cette grande attaque du centre ; elle ne pouvait être confiée à un homme plus brave et plus accoutumé à ce genre d'affaires. Il envoya un de ses aides de camp prévenir que tout était prêt et qu'il n'attendait plus que le signal. Avant de le donner, l'Empereur voulut jeter un dernier regard sur le champ de bataille, et aperçut dans la direction de Saint-Lambert un nuage qui lui parut être des troupes. Il dit à son major général : « Maréchal, que voyez-vous sur Saint-Lambert? — J'y crois voir 5 à 6,000 hommes; c'est probablement un détachement de Grouchy. » Toutes les lunettes de l'étatmajor furent fixées sur ce point. Le temps était assez brumeux. Les uns soutenaient, comme il arrive en

Apparition d'une colonne ennemie à la droite de l'armée ; dispositions

pour la repousser.

celle de la Belle-Alliance était continue. Les épaisses récoltes qui couvraient la terre servaient à augmenter Fillusion. S'il avait connu l'existence et la profondeur du chemin faisant fossé, son point d'attaque aurait été probablement changé, et l'on doit croire qu'il aurait porté son principal effort sur la gauche de Wellington. L'encaissement du chemin sur cette partie du champ de bataille était bien moins prononcé; les pentes étaient beaucoup plus douces. La force défensive de la position occupée par les Anglais se trouvait principalement au centre de leur ligne, vis-à-vis de la Haie-Sainte, puis à la droite de cette ferme, jusque vers le château d'Hougoumont. Si le terrain eût été tel qu'il est aujourd'hui, la bataille n'eût pas duré trois heures.

iSO — 1815 —

pareille occasion, qu'il n'y avait point de troupes, que c'étaient des arbres ; d'autres, que c'étaient des colonnes en position ; quelques-uns que c'étaient des troupes en marche \ Dans cette incertitude, sans plus délibérer, il fit appeler le lieutenant général Domon et lui ordonna de se porter avec sa division de cavalerie légère et celle du général Subervie pour éclairer sa droite, communiquer promptement avec les troupes qui arrivaient sur Saint-Lambert, opérer la réunion si elles appartenaient au maréchal Grouchy, les contenir si elles étaient ennemies. Ces 3,000 hommes de cavalerie n'eurent à faire qu'un à droite par quatre pour être hors des lignes de l'armée ; ils se portèrent rapidement et sans confusion à 3,000 toises et s'y rangèrent en bataille, en potence sur toute la droite de l'armée.

<( Un quart d'heure après, un officier de chasseurs amena un chasseur noir prussien qui venait d'être fait prisonnier par les coureurs d'une colonne volante de 300 chasseurs qui battaient l'estrade entre Wavres et Planchenoit. Ce chasseur était porteur d'une lettre ; il était fort intelligent et donna de vive voix tous les renseignements cjue l'on put désirer. La colonne que l'on apercevait vers Saint - Lambert était l'avantgarde du général Bulow, qui arrivait avec plus de 30,000 hommes ; c'était le k'' corps prussien qui n'avait pas donné à Ligny. La lettre était effectivement l'an-

1. Les hommes et les arbres devaient se confondre. Le bois de Lasne, indiqué sur un grand nombre de cartes sous le nom de Bois de Paris, occupe le sommet des hauteurs où débouche le chemin de Wavres à Planchenoit, et derrière lesquelles se trouvent le village de Lasne, celui de la Chapelle-Saint-Lambert, ainsi que ses gorges et ses défilés.

— 1815 — Am

nonce de l'arrivée de ce corps; ce général demandait au duc de Wellington des ordres ultérieurs. Le hussard dit qu'il avait été le matin a Wavres, que les trois autres corps de l'armée prussienne y étaient campés et qu'ils y avaient passé la nuit du 17 au 18 ; qu'ils n'avaient aucun Français devant eux; qu'il supposait •que les Français avaient marché sur Planchenoit; qu'une patrouille de son régiment avait été, dans la nuit, jusqu'à deux lieues de Wavres sans rencontrer aucun corps français. Le duc de Dalmatie expédia sur-le-champ un officier au maréchal Grouchy^.. » Cet officier était porteur du nouvel ordre suivant :

M Du champ de bataille de Waterloo, le 18 juin, à tine heure de l'apiès-midi.

« Monsieur le maréchal,

(( Vous avez écrit ce matin, à deux heures, à l'Empereur, que vous marchiez sur Sart-à-Walhain, donc votre projet était de vous porter à Corbaix ou à Wavres. Ce dernier mouvement est conforme aux dispositions de Sa Majesté qui vous ont été communiquées.

« Cependant l'Empereur m'ordonne de vous dire que vous devez toujours manœuvrer dans notre direction. C'est à vous à voir !e point où nous sommes pour vous régler en conséquence et pour lier nos communications, ainsi que pour être toujours en mesure de tomber sur les troupes ennemies qui chercheraient a inquiéter notre droite, et à les écraser. En ce moment la bataille est engagée sur la ligue de Waterloo ; ainsi manœuvrez pour joindre notre droite.

« P. S. Une lettre qui vient d'être interceptée porte que le général Bulow doit attaquer notre flanc. Nous croyons apercevoir ce corps sur les hauteurs de Saint-Lambert; ainsi ne perdez pas un instant pour vous rapprocher de