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rapport, si la masse des Prussiens se retire sur Wavres, je la saivimi dans cette direction, afin qu'ils ne puissent gagner Bruxelles et de les séparer de Wellington.

« Si, au contraire, mes renseignements prouvent que la principale force prussienne a marché par Perwès, je me dirigerai, par cette ville, à la poursuite de l'ennemi.

(i Les généraux Thielmann et Borstell faisaient partie de l'armée queTotre Majesté a battue hier; ils étaient encore ce matin à 10 heures ici, et ont annoncé que 20,000 des leurs avaient été mis hors de combat. Ils ont demandé en partant les distances de Wavres, Perwès et Hanut. Blùcher a été blessé au bras, ce qui ne l'a pas empêché de commander après s'être fait panser. Il n"a point passé par Gembloux.

(( Je suis avec respect, etc.,

« Le maréchal comte de Grouchy. »

Cette dépêche était de nature à dissiper toutes les inquiétudes de l'Empereur sur la manière dont le maréchal Grouchy saurait remplir sa mission; il devait croire que ce maréchal, en exprimant lui-même l'opinion qu'une partie des troupes prussiennes se dirigeaient A'ers Wellington pour le soutenir, ne perdrait pas Bliicher de vue; que ses efforts tendraient à empêcher cette jonction, et que son armée, dans tous les cas, viendrait paralyser les effets de cette réunion, si elle devait s'opérer. Aussi Napoléon écouta-t-il, plein de confiance, les rapports de plusieurs officiers qui venaient de reconnaître l'armée anglaise. Ils évaluaient sa force, en y comprenant les corps de flanqueurs, à quatre-vingt-dix mille hommes, chiffre qui s'accordait avec les renseignements généraux. L'armée française, on l'a vu, ne comptait que soixante-cinq

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mille combatiants. Non-seulement elle avait contre elle le désavantai^e du nombre, mais encore la fatigue d'une nuit sans sommeil; la pluie battante de la veille avait continué jusqu'au matin, et les soldats, bivaqués au milieu de la boue, comme le dit l'Empereur, n'avaient pu goûter un instant de repos. Il y a plus : les convois de vivres, arrêtés ou retardés par la tourmente et par le mauvais état des chemins, ne purent arriver dans la matinée. Une partie de nos régiments, lorsqu'ils quittèrent leur campement pour se porter sur leurs positions de bataille, n'avaient donc pris aucune nourriture. Pas une plainte, pas un murmure ne sortit cependant des rangs : quelques plaisanteries, la promesse de se venger sur les Anglais de ces privations, voilà tout ce qu'on entendit.

Vers les huit heures. Napoléon dit aux généraux qui l'entouraient : « L'armée ennemie est supérieure à la nôtre de près d'un tiers; nous n'en avons pas moins quatre-vingt-dix chances pour nous, et pas dix contre. — Sans doute, dit le maréchal Ney, qui entrait, si Wellington était assez simple pour attendre Votre Majesté; mais je viens lui annoncer que déjà ses colonnes sont en pleine retraite ; elles disparaissent dans la forêt. — Vous avez mal vu, lui répondit l'Empereur; il n'est plus temps, il s'exposerait à une perte certaine : il a jeté les dés, et ils sont à nous. »

Dans ce moment des officiers d'artillerie, qui avaient parcouru la plaine, annoncèrent que l'on pourrait manœuvrer les pièces avec quelques difficultés sans doute; mais dans une heure, ajoutaientils, les obstacles seraient notablement diminués.

« Aussitôt l'Empereur monta à cheval ; il se

porte aux tirailleurs, vis-à-vis de la Haie-Sainte, reconnut de nouveau la ligne ennemie et chargea le général du génie Haxo, officier de confiance, de s'en approcher davantage pour s'assurer s'il avait été élevé quelques redoutes ou retranchements. Ce général revint promptement rendre compte qu'il n'avait aperçu aucune trace de fortifications. L'Empereur réfléchit un quart d'heure, puis dicta l'ordre de bataille que deux généraux écrivaient assis par terre. Les aides de camp le portèrent aux divers corps d'armée qui étaient sous les armes, pleins d'impatience et d'ardeur. L'armée s'ébranla et se mit en marche sur onze colonnes.

« A neuf heures, les têtes des quatre colonnes formant la première ligne arrivèrent où elles devaient se déployer. En même temps on aperçut, plus ou moins loin, les sept autres colonnes qui débouchaient des hauteurs ; elles étaient en marche ; les trompettes et les tambours sonnaient aux champs, la musique retentissait des airs qui retraçaient aux soldats le souvenir de cent victoires. La terre paraissait orgueilleuse de porter tant de braves. Ce spectacle était magnifique; et l'ennemi, qui était placé de manière à découvrir jusqu'au dernier homme, dut en être frappé ; l'armée dut lui paraître double en nombre de ce qu'elle était réellement.

« Ces onze colonnes se développèrent avec tant de précision, qu'il n'y eut aucune confusion, et chacun occupa la place qui lui était désignée dans la pensée du chef; jamais de si grandes masses ne se remuèrent avec tant de facilité. A dix heures et demie, ce qui paraît incroyable, tout le mouvement était

achève', toutes les troupes étaient à leur position ; le plus profond silence régnait sur le champ de bataille. L'armée se trouva rangée sur six lignes formant la figure de six Y.

« L'Empereur parcourut les rangs. Il serait difficile d'exprimer l'enthousiasme qui animait tous les soldats : l'infanterie légère avait ses shakos au bout des baïonnettes; les cuirassiers, les dragons et la cavalerie légère, leurs casques ou shakos au bout de leurs sabres. La victoire paraissait certaine; les vieux soldats qui avaient assisté à tant de combats admirèrent ce nouvel ordre de bataille ; ils cherchaient à pénétrer les vues ultérieures de leur général ; ils discutaient le point et la manière dont l'attaque devait avoir lieu. Pendant ce temps, l'Empereur donna ses derniers ordres et se porta a la tète de sa garde, au sommet des six Y, sur les hauteurs de Rossomme. Il mit pied à terre...

« Une bataille est une action dramatique qui a son commencement, son milieu et sa fin. L'ordre de bataille que prennent les deux armées, les premiers mouvements pour en venir aux mains, sont l'exposition; les contre-mouvements que fait l'armée attaquée forment le nœud, ce qui oblige à de nouvelles dispositions et amène la crise d'oii naît le résultat ou le dénoûment. Aussitôt que l'attaque du centre de l'armée française aurait été démasquée, le général ennemi ferait ses contre-mouvements, soit par ses ailes, soit derrière sa ligne, pour faire diversion ou accourir au secours du point attaqué; aucun de ces mouvements ne pouvait échapper à l'œil exercé de Napoléon dans la position centrale où il s'était placé,

de bataille.

et il avait dans sa main toutes ses réserves pour les porter à volonté oii l'urgence des circonstances exigerait leur présence...* »

ciiamp Les hauteurs de Rossomme, où l'Empereur ve-

nait de se porter, soijt un long plateau assez fortement ondulé, et sur lequel court la chaussée de Gharleroi h Bruxelles ; elles prennent naissance à la ferme du Caillou, où Napoléon avait passé la nuit, et s'arrêtent à quelques pas au delà de la ferme de la Belle- Alliance. La chaussée, quand elle a dépassé cette dernière ferme, descend dans un vallon ou ravin assez profond, pour remonter ensuite, en longeant les clôtures de la ferme de la Haie-Sainte, sur un autre plateau, ou, pour dire mieux, sur une véritable terrasse qui était alors fort élevée, et dont le front, parallèle aux hauteurs occupées par nos troupes, s'étendait, à gauche, jusqu'à peu de distance du château d'Hougoumont, et, à droite, vers les hameaux de Papelotte, la Haie et Smouhen. A liOO pas environ au delà du point où elle arrivait sur le sommet de ce dernier plateau, la route traversait Mont-Saint- Jean, hameau d'une trentaine de maisons, puis, à trois quarts de lieue plus loin, dans la foret de Soignes, elle rencontrait le village de Waterloo.

Les pentes du ravin qui séparait les deux armées sont assez faciles quand on descend de la Belle- Alliance. En revanche, le bord opposé, à quelques toises au-dessus de la Haie-Sainte, avait toute la force d'un véritable retranchement. Le sol s'élevait d'abord graduellement; puis, à quelques pas de la