Mémoires de Napollox, déjà cités

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Il était alors plus d'une heure. L'Empereur envoya au maréchal Ney, qui, depuis midi, attendait le signal de l'attaque, l'ordre de faire ouvrir le feu de ses batteries, de s'emparer de la ferme de la Haie- Sainte, au pied du plateau, et de se porter sur Mont- Saint-Jean après avoir fait occuper le hameau de la Haie, à gauche de l'ennemi, afin d'intercepter toute communication entre l'armée angio - hollandaise et les troupes de Bulow. A peu de moments de là, d'effroyables décharges d'artillerie ébranlaient la terre ; 80 bouches à feu vomissaient la mort sur le centre et sur la gauche de l'ennemi.

Attaque L'action était engagée à la droite des Anglais, au

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château d Hougoumont, lorsque commença cette attaque sur leur gauche et sur leur front. L'engagement sur le premier de ces points, qui, pour l'Empereur, comme on l'a vu, n'était qu'une simple diversion, fut un épisode sans influence sur les résultats de la journée. Effort secondaire, l'attaque d'Hougoumont ne devait appeler l'attention de l'Empereur qu'après plusieurs heures d'une lutte sanglante, indécise et mal dirigée.

Les deux côtés du château d'Hougoumont, faisant face au ravin de la Haie-Sainte et à notre ligne de bataille, étaient protégés par un bois que gardait la brigade des gardes anglaises; les deux autres côtés étaient à découvert : ce fut précisément le bois que les généraux du 2^ corps ordonnèrent d'aborder. Nos soldats s'y élancèrent avec la plus grande bravoure. La résistance de l'ennemi fut énergique; il disputa, pour ainsi dire, chaque pied de terrain. A la fin, pourtant, repoussé d'arbre en arbre, il fut chassé du

bois et rejeté sur les bâtiments. Une haie séparait encore nos soldats des premiers mur»; ils la franchissent; mais à peine sont-ils de l'autre côté, qu'un épouvantable feu de mousqueterie, tiré presque à bout portant par d'invisibles mains, fait tomber les plus intrépides. Ces décharges partaient d'un haut et long mur en briques, percé de larges meurtrières dans toute son étendue, et qui servait de clôture au jardin et au verger du château. Les Anglais profitent du premier désordre pour essayer de reprendre le bois. Repoussés à leur tour, les Français ne tardent pas à revenir à la charge ; le bois est pris et repris ; mais, chaque fois qu'elles approchent du château, nos troupes se voient accueillies par le terrible feu des fantassins anglais embusqués derrière le mur en briques. Vainement nos soldats, furieux de recevoir la mort sans pouvoir la donner, essayent chaque fois, dans un effort héroïque, de gravir le mur à l'aide même de ses meurtrières ; ceux qui parviennent à le franchir et à se jeter au milieu de l'infanterie britannique dont le jardin est rempli sont massacrés, malgré les prières des officiers anglais, qu'émeut un tel courage ; et chaque fois ceux qui n'ont pu les suivre sont obligés de se replier. Ces alternatives durèrent quatre heures. Il ne venait à la pensée d'aucun chef de chercher un autre point d'attaque et d'employer l'artillerie contre la partie des murs extérieurs que le bois ne protégeait pas. Vers les trois heures, l'Empereur, étonné de l'immobilité de sa gauche, envoya aux renseignements. On l'instruisit de ce qui se passait ; il regarda une des cartes étendues devant lui, et, désignant du doigt un point assez

rapproché du château, il s'écria : « Qu'on prenne du canon ; huit obusiers, et que tout cela finisse ! » Une demi-heure après cet ordre, le château était en feu, et sa grande porte, enfoncée à coups de canon, livrait passage à nos fantassins, qui, se ruant au milieu de l'incendie, chassaient les gardes anglaises des cours, et s'établissaient dans les bâtiments du château * .

Glande attaque A l'hcure OU Ics troupcs dc la gauche se logeaient dès Anglais! daus la principale partie du château d'Hougoumont, l'Empereur, au centre de sa ligne, pouvait penser, pour la seconde fois, qu'il tenait la victoire.

Les trente pièces de gros canon destinées à appuyer l'attaque de Ney sur la Haie- Sainte et sur Mont-Saint-Jean, placées à la droite de la chaussée, portaient en plein sur le plateau et enfilaient le principal débouché des Anglais dans la forêt de Soignes. Leur ravage était effroyable : des files entières étaient emportées. En quelques instants, la seconde ligne anglaise et les régiments de la réserve furent dans le plus affreux désordre. Ney, à ce moment, descendait les pentes de la Belle-Alliance en trois colonnes profondes commandées par les généraux de division Durutte, Marcognet et Donzelot. Durutte se portait vers les hameaux de Papelotte, de la Haie et de

1. Le bois d'Hougoumont a été complètement défriché. En revanche, les bâtiments détruits par Tincendie n'ont pas été reconstruits ; leurs ruines, après trente ans, portent la trace du feu. La haie placée en avant du mur du verger existe encore; ce mur, avec ses larges et nombreuses meurtrières, reste également debout; on le voit tel qu'il était le jour delà bataille. (Note de IBM, date de la première publication de ce volume.)

Smouhen, pour se placer entre la gauche des Anglais et le corps de Bulow ; Donzelot poussait droit à la Haie-Sainte; Marcognet s'avançait au centre. Les hameaux de Smouhen, la Haie et Papelotte sont enlevés par Durutte ; une des brigades de la division belge Perponcher et la division anglaise Picton essayent d'arrêter Marcognet; les Belges sont enfoncés, la première ligne des Anglais est culbutée, le général Picton est tué ; à son tour, Donzelot force une partie des détachements chargés de défendre la Haie- Sainte à s'enfermer dans l'intérieur de la ferme, et rejette le reste sur le talus du plateau.

Le duc de Wellington, à cheval, près d'un arbre, à moins de cent pas en arrière du bord de la terrasse*, suivait attentivement la marche des trois colonnes de Ney. A la vue des divisions que disloquent et culbutent les soldats de Marcognet, il fait donner à plusieurs régiments l'ordre d'aller soutenir les brigades de Picton et du général Perponcher. Dans ce moment, plusieurs officiers accourent et lui montrent en arrière de sa première ligne, au débouché de la forêt, plusieurs corps d'infanterie qui, écharpés par nos batteries de 12, quittaient le plateau et se retiraient par la route de Bruxelles. Tous les officiers rangés autour du duc courent aussitôt pour arrêter ces colonnes ; lui-même lance son cheval au milieu des fuyards.

1. Cet arbre a joué une espèce de rôle clans la bataille ; il servait de point de reconnaissance à tous les officiers chargés des ordres de Wellington ou dépêchés vers lui. Le cultivateur auquel il appartenait l'a vendu, pour un prix fort élevé, à quelques amateurs anglais.

Ce moiiyement de retraite avait frappé le général d'artillerie Riitty, commandant les batteries. En voyant le général anglais et son état-major prendre au galop la même direction que les fuyards, le général Rutty laisse le commandement des pièces au colonel Chandon et court annoncer a l'Empereur que les Anglais abandonnent leurs positions.

Les efforts de Wellington pour suspendre la marche rétrograde des régiments déjà engagés dans la forêt auraient été probablement sans résultat si, par un hasard étrange, les terribles boulets devant lesquels se retiraient ses soldats n'avaient cessé tout à coup de balayer leurs rangs. Le duc peut alors arrêter la retraite de ses troupes ; il revient précipitamment à sa place de bataille. « Rien n'est perdu ! » s'écrie-t-il après avoir jeté un rapide coup d'œil dans le ravin.

Ce qui venait de se passer sur le plateau n'avait point échappé au maréchal Ney. La pensée lui était venue de précipiter la retraite de l'ennemi et de hâter sa défaite en portant sa grosse artillerie sur les positions que Wellington semblait abandonner; tirant de plus près, cette artillerie devait tout écraser. 11 envoya au colonel Chandon l'ordre de transporter ses batteries sur le plateau de Mont-Saint-Jean ; le colonel obéit; le feu de nos pièces de 12 cessa; ces pièces furent relevées, et les chevaux, lancés au galop, descendirent les pentes de la Belle-Alliance pour gravir le bord opposé. Mais, au moment où Wellington jetait les yeux sur le fond du ravin, les chevaux des batteries de réserve s'y trouvaient arrêtés : ils avaient de la boue jusqu'aux genoux; les affûts entraient

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dans le sol jusqu'à l'essieu, et, malgré les efforts des canonniers, les canons, comme leurs attelages, restaient immobiles. Le duc envoie sur-le-champ à deux régiments de dragons en position à une des extrémités du ravin l'ordre de se lancer à fond de train sur les batteries embourbées, de couper les traits, de tuer les chevaux et de sabrer les hommes sans s'inquiéter des pièces. Une distribution d'eau-de-vie est faite dans les rangs; on ordonne d'enlever les gourmettes de toutes les brides. Les dragons partent; tout dut céder au choc furieux de ces chevaux dont on ne pouvait plus maîtriser la course, de ces cavaliers à moitié ivres, qui, roides et immobiles, défilaient avec la rapidité de la flèche à travers les batteries et sur le front de nos carrés*. Quand ils furent passés, les batteries étaient disloquées et un grand nombre de canonniers hors de combat. Le colonel Ghandon était tué. Ney fit payer cher ce succès aux dragons anglais : il lança sur eux les cuirassiers M il haut, qui détruisirent presque entièrement les deux régiments ennemis; mais Wellington avait atteint son but : il conservait son champ de bataille, et la plus grande partie de notre artillerie de réserve était hors de service. Vainement, pour réparer cette perte, Napoléoffait porter sur les mêmes positions l'artillerie légère de sa garde; le feu de ces nouvelles batteries ne peut remplacer celui de pièces trois fois plus fortes et d'une portée trois fois plus grande. Tous les corps anglais

1. Ils passèrent en frisant nos carrés de si près, que des hommes et des chevaux furent tués à coups d'épée par nos officiers d'infanterie. » (Général G, de Vaudoncourt, Campagne^ de 1811 et de 18 in.)

reprennent leurs positions, moins une partie des équipages et plusieurs détachements qui continuent de fuir et arrivent bientôt à Bruxelles, annonçant la retraite de l'armée anglaise.

La charge des cuirassiers Milhaut avait été le signal d'autres charges exécutées par les différents régiments de cavalerie placés sous les ordres du prince de la Moscowa. Ce maréchal, que sa grosse artillerie ne protégeait plus, ne continuait pas moins d'avancer sur le front de l'ennemi. Placé, de sa personne, sur la chaussée avec la division Donzelot, il envoie à la cavalerie légère de la garde et aux cuirassiers Milhaut, revenus de leur poursuite contre les dragons anglais, l'ordre de charger les Hanovriens, ainsi qu'une brigade d'infanterie anglaise et la légion allemande du général Omptéda, qui défendent la barricade et le pied du plateau. Les Hanovriens sont culbutés; deux bataillons de la légion allemande sont sabrés, les autres dispersés, ainsi que la brigade anglaise; le général Omptéda est tué. La brigade du major général Ponsonby, composée des 1", 2" et 3^ régiments de dragons, accourt pour rétablir le combat ; cette cavalerie est disloquée ; un lancier de la garde f aB Ponsonby. Ney, pendant ce temps, avance toujours ; les bataillons anglais, en position sur la terrasse de JMont-Saint-Jean, lui jettent en vain tout le feu de leur mousqueterie ; vainement leur nombreuse artillerie sème la mort dans ses rangs : rien ne l'ébranlé; la ferme de la Haie-Sainte est emportée; il aborde la barricade ainsi que le chemin creux qui sert de fossé au plateau. Dans ce moment, infanterie et cavalerie, Français, Anglais, Allemands et Belges,

tous les soldats, toutes les armes se mêlent. Les fantassins ennemis, arrêtés par l'escarpement de la terrasse, sont écharpés; deux des aides de camp de Napoléon, les généraux Dejean et Gourgaud, se trouvent dans la mêlée ; le dernier, chargé de suivre cette attaque, tue de sa main quatre dragons anglais. Près de lui, le colonel du i" de cuirassiers, Ordener, chargeant en tête de son régiment, a son cheval tué et tombe au pied du talus ; il se relève, frappe encore, et parvient à sortir du chemin faisant fossé en saisissant la queue du cheval d'un de ses cuirassiers * .

Ney va redoubler d'efforts; il fait avertir l'Empereur : viennent quelques régiments de la réserve ou de la garde, et le plateau sera franchi, le centre des Anglais percé. « Ils sont à nous ! je les tiens ! » s'écrie Napoléon à ces nouvelles. Le maréchal Soult et les généraux qui entourent l'Empereur partagent sa joie ; pour tous la victoire est certaine.

En effet, le désordre s'était mis de nouveau dans panique

,, , 1-rri 1 • , 1 ^ • dans les réserves

1 armée anglaise, lous les caissons, toutes les voi- anglaises tures de bagages, restés après la première panique, ^^^^ ^^g partie se précipitent sur l'unique route ouverte dans la <ie la Belgique. forêt; les blessés accourent de tous les points du champ de bataille : soldats anglais, belges et allemands, tous ceux que notre cavalerie a sabrés, se jettent, à leur tour, sur la route de Bruxelles, répandant encore une fois la nouvelle de la défaite de Wel-

1. Le colonel du 1" de cuirassiers, à Waterloo, est le colonel

qui commandait en 181Zi le SO*" dragons, et dont le nom se

trouve si honorablement mêlé aux événements racontés dans

le chapitre i" de notre second volume (défection du 6^ corps).

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lingtou. A celte seconde alerte, la petite capitale belge est en émoi ; à six heures, ses autorités se préparent à recevoir l'armée française et son chef; de six à sept heures, les hôpitaux, les magasins militah-es, sont évacués ; tout ce qui est Anglais s'enfuit. La route d'Anvers, où chacun se dirige, est bientôt couverte de caissons, de fourgons et de fuyards à cheval, en voiture, qui courent chercher un refuge sur les navires stationnés dans ce port. Des fonctionnaires attachés à l'administration de l'armée se sauvent dans de simples charrettes, en abandonnant leurs caisses, leurs registres et leurs papiers ^ Le vieux prince de Condé, emporté par ce sauve qui peut, court jusqu'à Malines. De Bruxelles, le bruit de notre victoire gagne les villes voisines. Le duc de Berri, avec les '3 à 4,000 gardes du corps ou volontaires composant l'armée de la cour exilée, campait à Alost, a michemin entre Bruxelles et G and, dont il gardait les approches; cet étrange général, à la fausse nouvelle du triomphe des armes impériales, abandonne précipitamment Alost, puis, au lieu de se replier sur Gand, il quitte la route qu'il doit couvrir, emmène ses troupes h travers champs dans la direction d'Anvers, et ne s'arrête qu'après avoir fait quatre lieues. Louis XYIII lui-même, dans sa capitale improvisée, ordonne les préparatifs de son départ, et n'attend qu'un dernier avis de ses commissaires à Bruxelles pour gagner Ostende.

Lorsque l'officier dépéché par Ney avait abordé Napoléon, ce dernier venait de visiter une partie du

1. Tous ces faits sont rigoureusement exacts; ils ont eu la ville entière de Bruxelles pour témoin.

champ de bataille, et de voir emporter près de lui, par un boulet, un des généraux qui l'accompagnaient, officier de la plus haute distinction, le général Devaux, commandant de Tartillerie de la garde. Il était alors quatre heures. L'ordre d'avancer et d'aller au plateau est immédiatement donné à la garde impériale : ses colonnes se forment et s'ébranlent pour achever la défaite de l'armée anglaise; elles se mettent en marche. Dans ce moment, de fortes décharges d'artillerie se font entendre sur nos derrières. C'étaient Bulow et ses oO,000 Prussiens qui opéraient leur puissante diversion. La garde dut soudainement s'arrêter.

Nous avons dit avec quelle lenteur le maréchal Grouchy avait marché, le jour précédent, 17. Blûcher avait donc eu toute cette journée et la nuit du 1.7 au 18 pour réorganiser son armée. Ses communications avec Wellington n'avaient jamais été complètement interrompues. La veille, dans la soirée, il avait envoyé son chef d'état-major, le général Gneizenau, au général anglais, afin de concerter leurs mouvements pour le lendemain. Il avait été convenu que celui des deux généraux qui serait attaqué par Napoléon soutiendrait le choc et recevrait la bataille à outrance, tandis que l'autre manœuvrerait pour tomber sur le flanc de l'armée impériale. Bliicher connut dans la nuit la position prise par les Anglais à l'entrée de la foret de Soignes, ainsi que la présence de l'Empereur et de ses principales forces en avant du plateau de Mont-Saint-Jean. Il fit immédiatement annoncer à Wellington qu'il arriverait à son secours. Le corps de Bulow était le moins fatigué ; il n'avait

pas encore combattu. Ce corps, dès la pointe du joiir\ reçut l'ordre de se porter sur le champ de bataille de Waterloo, et, dans le cas où la bataille serait engagée lorsqu'il arriverait, d'attaquer notre flanc droit. Bulow, on Fa vu, déboucha du bois de Lasne vers les onze heures. Il avait mis près de six heures pour faire deux lieues ; encore n'était-il arrivé qu'avec des têtes de colonne. A la vérité, les chemins de traverse qu'il avait eu à franchir sont affreux. Pendant plus d'une lieue, la voie, à peine assez large pour le passage d'une charrette, gravit ou descend des pentes tellement rapides, qu'il y a danger pour les chevaux ou les voitures qui osent s'y hasarder. La nature du sol augmente encore les obstacles ; quand on n'enfonce pas dans le sable, on glisse sur la marnée Ce sont ces pentes et ces gorges, appelées les défilés de la Chapelle-Saint-Lambert, du nom du village dispersé sur les hauteurs et dans les fonds oii passe le chemin, que l'Empereur avait ordonné au maréchal Grouchy de faire occuper par une division de 7,000 hommes de toutes armes. 11 n'était pas besoin d'une force aussi considérable pour les garder : quelques centaines d'hommes résolus pouvaient y arrêter toute une armée.