III
L'Empereur aux Tuileries, le général poursuit en ces termes :
demande .
le commandement « L'iiuissicr cle servicc l'ayaut annoncé à la Gom-
de l'armée; . . , i / i r.
il lui est refusé, uussion (le gouvemement, le gênerai fut aussitôt introduit dans la salle du Conseil, où l'on fut étonné de le voir, lorsque l'on croyait déjà que, conformément aux dernières et pressantes dépêches notifiées par le ministre de la marine lui-même, il avait pris avec Napoléon la route de Rochefort. Le générale pour expliquer à la Commission le motif de son retour, s'exprima ainsi :
« L'Empereur m'envoie vous dire que la situa- « tion de la France et les vœux des patriotes et des « soldats réclament sa présence pour sauver la patrie. « Ce n'est pas comme Empereur qu'il demande le (( commandement de l'armée, mais comme général (( dont le nom peut encore exercer une grande inu fluencesur le sort de l'Empire. Après avoir repoussé « l'ennemi, il s'engage à se rendre aux États-Unis <( pour y accomplir sa destinée. »
« La proposition était séduisante dans l'état où se trouvait le pays; la Commission restait néanmoins silencieuse. Le président (Fouché) interpella le général en l'invitant à s'asseoir à son côté, et engagea avec lui un dialogue que les autres membres de la Commission se bornèrent à écouter sans y prendre aucune part. « Pourquoi, lui dit le duc d'Otrante. « vous êtes-vous chargé d'une pareille mission lors- « que vous deviez, au contraire, presser l'Empereur (( de hâter son départ dans l'intérêt de sa sûreté per-
1. Le général Becker, dans tout le cours de sa Relalion, ne parle jamais de lui-même qu'à la troisième personne.
sonnelle, que nous ne pouvons plus garantir? car ( l'ennemi marche rapidement sur Paris, et les rap- < ports de nos généraux, arrivés ce matin, nous annoncent une grande désertion dans l'armée ^ Tenez, ajouta-t-il en jetant cette correspondance devant lui, lisez les lettres des généraux Grouchy, Yandamme et autres ; vous verrez si un plus long retard n'expose pas Sa Majesté à tomber entre les mains de l'ennemi. Dites-moi donc, continua le duc, qui était avec l'Empereur lorsqu'il vous a chargé de ce message? » Le général désigna les lotabilités ; et, en entendant nommer le duc de Bassano, Fouché s'écria : « Je vois d'où est parti ce i conseil ; mais dites à l'Empereur que ses offres ne peuvent être acceptées, et qu'il est de la plus grande urgence qu'il parte immédiatement pour Rochefort, où il se trouvei'a plus en sûreté que dans les environs de Paris.
« — Puisque vous avez pénétré le motif qui a décidé Napoléon à essayer une nouvelle instance, répond le général Becker, je voudrais au moins
1. M. Fleury de Chaboulon , dans ses Mémoires;, raconte ainsi le début de cet entretien : « Est-ce qu'il se moque de nous? dit Fouché en parlant de Napoléon. Le replacer à la tête de l'armée ! 11 a probablement épargné ce soin à la Commission, il aura filé aussitôt après votre départ, et dans ce moment peut-être il est occupé à haranguer ses soldats et à les passer en revue. » Ce détail, que le général Becker aura probablement raconté à son retour à la Malmaison, doit être exact. Fouché affectait souvent une grande trivialité dans ses termes, et sa dernière observation exprime une peur dont il était constamment obsédé. Fouché croyait à chaque instant voir l'Empereur reparaître, ressaisissant le pouvoir et le faisant arrêter.
(( être porteur criin avis du gouvernement sur le « résultat de ma mission, car, si je n'arrive à la Malce maison qu'avec une réponse verbale, Sa Majesté (( pourra douter de mon zèle et de l'empressement « que j'aurai mis h exécuter son mandat. » Le duc d'Otrante traça précipitamment un billet conçu à peu près en ces termes, à l'adresse du duc de Bassano :
« Le gouvernement provisoire ne pouvant accepter les propositions que le général Becker vient de lui faire de la part de Sa Majesté, par des considérations que vous saurez apprécier vous-même, je vous prie, monsieur le duc, d'user de l'influence que vous avez constamment exercée sur son esprit, pour lui conseiller de partir sans délai, attendu que les Prussiens marchent sur Versailles.
« Duc d'ÛTOANTE, »
« Pendant que le président parlait, agissait, écrivait, au nom du Conseil, sans consulter ses collègues, le général Garnot se promenait dans les angles de la salle, le duc de Yicence, le général Grenier et le baron Quinette, assis autour de la table, gardaient un profond silence. Le duc d'Otrante, seul, traitait péremptoirement toutes les questions politiques, et, comme un dictateur, paraissait régler le sort de la France.
« La note écrite, le duc d'Otrante engagea vivement le comte Becker à retourner tout de suite à la Malmaison, pour représenter plus fortement que jamais à l'Empereur l'urgence d'une détermination qui pût l'empêcher d'être fait prisonnier par les troupes ennemies dans son propre palais.
« Comme, dans le principe, il n'avait pas été question pour le comte Becker d'accompagner Napoléon à Rochefort, mais simplement de commander sa garde à la Malmaison, il appela sur ce fait l'attention du président, et lui dit que, membre de la Chambre des représentants, il ne devait être soumis à aucun autre devoir qu'à celui de siéger dans l'Assemblée, et qu'il désirait y reprendre ses fonctions, puisqu'on rejetait toutes les propositions que l'Empereur avait cru devoir faire dans l'intérêt de la France. « Croyez-vous, général, que nous soyons « sur un lit de roses? répondit vivement le duc ([ d'Otrante. Quehjue avantageuses que puissent être « les offres de Sa Majesté, nous ne pouvons rien « changer à la teneur des arrêtés dont l'exécution « vous est confiée. Partez donc, et transmettez à « l'Empereur l'invariable résolution prise par nous a de ne plus rien changer aux dispositions qu'ils « renferment. »
« Pendant cette conversation, les collègues du duc d'Otrante ne rompirent pas une seule fois le silence. Sombres et taciturnes, ils ne semblaient être que simples témoins dans cet entretien. Le général prit congé des membres du gouvernement, et, le cœur navré de douleur, il sortit de la salle * . »
Le comte Becker, pour sortir du palais, avait à traverser plusieurs salons d'attente; il s'y heurta contre une foule empressée de généraux et de hauts fonctionnaires, qu'il avait pu voir encombrer les salles de l'Elysée peu de jours auparavant, et qui
