I.e duc Decrès se rendit immédiatement à la jMal- opposition

,. ,. ... . •iiiii idu gouvernement

maison. Jlais, tandis qu il communiquait la lettre de à lembarquement Fouché à l'Empereur et qu'il le félicitait sur la dispa- de' Napoléon. rition des obstacles qui pouvaient arrêter son départ, la dépèche écrite de Laon par M. de la Fayette et les autres plénipotentiaires arrivait aux Tuileries et dictait, comme on l'a vu, à la Commission de gouvernement, des dispositions qui n'allaient à rien de moins ([u'à constituer Napoléon prisonnier dans la rade de l'île d'Aix ou à la 3Ialmaison. En rentrant à son lîôtel, Decrès trouva la dépêche suivante :

« Paris, 27 juin, à midi.

« Monsieur le duc, (( D'après les dépêches que nous avons reçues ce matin, l'Empereur ne peut partir de nos ports sans sauf-conduit. Il doit attendre ce sauf-conduit en rade. En conséquence, l'arrêté d'hier reste dans toute son inlcnrité, et la lettre que nous vous avons écrite ce matin pour annuler l'article 5 est nulle. Tenez-vous à notre arrêté d'hier.

(( Signé : le duc d'OrR\NTE. »

En même temps. Fouché écrivait officiellement à Davoust :

« Monsieur le maréchal, u Les circonstances sont telles qu'il est indispensable que Napoléon se décide à partir pour l'île d'Aix. S'il ne s'y résout pas, vous le ferez surveiller à la Malmaison de manière à ce qu'il ne puisse s'en évader. En conséquence, vous mettrez à la disposition du général Becker la gendarmerie et les troupes nécessaires pour garder les avenues qui aboutissent de toutes parts à la Malmaison. Vous donnerez, à cet effet, des ordres au premier inspecteur général de la gendarmerie. Ces mesures doivent rester secrètes autant qu'il sera possible.

«... Le général Becker recevra de vous des instructions particulières, et -il fera sentir à Napoléon que cette mesure a été prise dans l'intérêt de l'État et pour la sûreté de sa personne,..

(( Signe : le duc d'OiRANTE. »

Davoust s'empressa de transmettre au général Becker les instructions particulières prescrites par Fouché. Ces instructions, auxquelles se trouvait jointe une copie de l'arrêté de la Commission de gouvernement du 2G, et qui ne faisaient que reproduire les précautions indiquées dans la lettre du duc d'Otrante, étaient datées également du 27, et parvinrent au général Becker dans l'après-midi de cette journée ; elles lui imposaient, soit pour le voyage de l'Empereur à Rocliefort, soit pour sa garde à la Malmaison, des devoirs dont la rigueur répugnait à son caractère et à sa fierté; bon nombre de détails essentiels, d'ailleurs, n'étaient point prévus. Bien qu'il fût tard, il se rendit immédiatement à Paris pour s'expliquer avec la (Commission de gouvernement et connaître ses véritables intentions. Cette Commission venait de terminer sa séance du soir lorsqu'il arriva aux Tuileries : ses membres avaient déjà quitté le palais; il ne trouva que le secrétaire, le conseiller d'État Berlier. Ce dernier lui apprit que la Commission entendait qu'il partît le soir même incognito avec l'Empereur pour Rochefort, et qu'elle l'avait chargée de lui écrire pour lui en intimer l'ordre. « ]\Iais je n'ai pas môme de passe-port, » répondit le général. M. Berlier lui remit immédiatement un laisser-passer dont le libellé, entièrement écrit à la main, était ainsi conçu ;

« La Commission de gouvernement ordonne ù tous les passe prn d(iiivr^ officiers civils et militaires de laisser passer librement M. le ''""j/^^usr""^' comte Becker, lieutenant général et député à la Chambre ''c quitter des representanîs, se rendant a Rochelort accompagne de son secrétaire et d'un domestique;

« Leur enjoint expressément de ne pas souffrir qu'il soit apporté aucun retard, ni mis aucun obstacle à la marche de ^L le comte Becker, et de lui prêter, au contraire, en cas de besoin, aide et assistance.

« Fait à Paris, le 26 juin 1815.

« Le secrélaire-adjoint au minisire secrétaire d'État, u T. BeiIlier. »

Le secrétaire que devait emmener le comte Becker était Napoléon. A'oilk sous quel titre et sous quelle sauvegarde l'homme, naguère le maître de tant de rois, le souverain que la France, il y avait quelques mois à peine, saluait du nom de Grand, devait traverser une partie des provinces de l'Empire pour se rendre à son éternel exil. La Commission de gouvernement, en imposant ce déguisement h l'Empereur, croyait uniquement l'obliger à un acte de prudence; elle le condamnait à un rôle indigne de la France et blessant pour lui. Aussi, lorsque, de retour à la Malmaison, le général Becker, qui communiquait fidèlement a Napoléon toutes ses démarches, toutes les dépêches qu'il envoyait h Paris ou qu'il pouvait recevoir, lui eut remis le passe-port de la Commission entre les mains, l'Empereur, dès les premières lignes, s'arrêta étonné : « 3Ie voici donc votre secrétaire? dit-il au général Becker avec un sourire plein de tristesse. — Non, Sire, répondit le général d'une voix émue, vous êtes et vous serez toujours mon souverain. »

Tous ces faits avaient rempli la journée du 27. Dans la nuit, plusieurs officiers, des colonels, de simples capitaines, vinrent offrir leurs services à l'Empereur, et protester de la fidélité des soldats sous leurs ordres. Le colonel Sencier, entre autres, premier aide de camp du général Excelmans, alors en marche sur Paris, accourut auprès de l'I'^mpereur, et le pressa vivement, au nom de son général, de se remettre à la tète des troupes. L'armée du Nord, lui faisait dire Excelmans, est encore forte et bien disposée; il serait facile de rallier autour de ce noyau toutes les ressources de la France; on pourrait encore tout sauver. (t Dites au général , répondit Napoléon , que je le remercie de sa proposition, mais je ne peux l'accueillir. Il faudrait que la France me soutienne ; or tout est détraqué; personne nen veut plus. Je ne saurais lutter seul avec quelques soldats contre toute l'Europe. » Puis il ajouta : « Excelmans n'a pas de fortune; je vais me rendre aux États-Unis; proposezlui de ma part de venir avec moi. Il partagera du moins ce qui me reste. » Cette offre de le replacer à la tête de l'armée, ces témoignages de dévouement, rapprochés des mesures de surveillance ordonnées contre sa personne par la Commission de gouvernement, rendaient celles-ci encore plus offensantes aux yeux de l'Empereur. L'incertitude dans laquelle le tenaient Fouché et ses collègues sur le moment où il pourrait s'embarquer excitait son mécontentement. La Commission lui ordonnait de partir, et cependant elle ne lui permettait de quitter Rochefort qu'après la réception de sauf-conduits dont les termes et l'octroi restaient à la discrétion des Alliés. Le lendemain 28, de

bonne heure, il fit aj)pcler le général Becker, et lui dicta pour le prince d'Eckniulil la dépêche suivante :

• La Malmaison, 28 juin 1815.

« Monseigneur,

« Après avoir communiqué à TEmpereur Tarrêté du gouvernement relatif à son départ pour Rochefort, Sa Majesté m'a chargé d'annoncer à Votre Altesse qu'elle renonce à ce voyage, attendu que, les communications n'étant pas libres, elle ne trouve pas une garantie suflisante pour sa personne. D'ailleurs, en arrivant à cette destination, l'Empereur se considère comme prisonnier, puisque son départ de l'île d'Aix est subordonné à l'arrivée de passe -ports qui lui seront sans doute refusés pour se rendre en Amérique.

« En conséquence de cette interprétation, l'Empereur est déterminé à recevoir son arrêt à la Malmaison, et, en attendant qu'il soit statué sur son sort par le duc de Wellington, auquel le gouvernement peut annoncer cette rési' gnation, INapoléoa restera à la Malmaison, persuadé qu'on n'entreprendra rien contre lui qui ne soit digne de la nation et de son gouvernement.

« Telle est, monseigneur, la notification que je suis chargé de vous adresser et sur laquelle j'attends de nouveaux ordres.

(i Le lieutenant général, comte Beckep.. »

Ces ordres allaient venir; mais ils ne devaient pas être le résultat de cette notification.

Le séjour prolongé de l'Empereur ;i la jMalmaison Le gouvernement tenait Fouché et ses collègues dans une inquiétude ^-embarquement continuelle; sa répugnance à partir était évidente; à de^Tpciéon. chaque instant ils redoutaient d'ap])rendre l'apparition de Napoléon au milieu d'une des casernes de Paris, ou au centre des quartiers populeux. Employer la force pour le contraindre de se rendi^e à

Rocliefort était un expédient itnpossible ; pas un bras n'eût prêté secours à leurs ordres ; toute tentative de violence précipitait, au contraire, l'événement qu'ils voulaient conjurer. Un moyen existait, à la vérité, pour sortir d'embarras, c'était de laisser à l'Empereur pleine liberté de s'embarquer en arrivant à Rocliefort ; mais que devenaient alors les instantes recommandations de M. de la Fayette et des autres plénipotentiaires pour empêcher son évasion? D'un autre côté, si Napoléon, embarqué sans sauf-conduits, était capturé en mer alors que les passe-ports demandés au gouvernement anglais et à Wellington auraient été délivrés et se trouveraient aux mains de la Commission , quelle responsabilité celle-ci n'encourrait-elle pas! Les incertitudes de ses membres furent fixées dans la journée du 28 ; les événements forcèrent leur résolution.

Ce fut ce jour-là, on ne l'a pas oublié, que l'armée du Nord arriva sous les murs de Paris. Le dévouement des otTiciers inférieurs et des soldats pour Napoléon n'était pas ébranlé. Vive V Empereur ! éiali le seul cri qu'ils fissent entendre. D'un autre côté, les Prussiens, dans leur course rapide sur la capitale française, étaient arrivés en vue de Saint -Denis peu d'heures après nos troupes. Blûcher, se voyant prévenu, s'arrêta au Bourget. Pendant toute sa marche, ce général avait retenu à leur passage et interrogé les émissaires que Fouché envoyait h Wellington, et les courriers que M. de Vitrolles adressait à Louis XVIII ou au comte d'Artois. Instruit par ces communications du séjour de l'Empereur à la Malmaison, il détacha vers Sannois et Argenteuil une colonne volante

composée d'im régiment de Imssartls (le 8') et de deux bataillons d'infanterie légère, qu'il chargea de conlourner la Seine par la rive droite et de passer sur la rive gauche par les ponts de Bezons, de Chatou ou de Saint-Germain. Cette colonne volante, commandée par le major Columb, devait enlever Napoléon. Le gouvernement provisoire courait donc un double danger : d'une part, les troupes de l'armée du Nord, en apprenant la présence de l'Empereur a quelques pas de leurs cantonnements, pouvaient l'arracher à sa retraite et le replacer à leur tète; lui-même, devançant les vœux des soldats, pouvait se jeter au milieu d'eux ; d'un autre côté, la pointe audacieuse du major (Columb sur la 3Ialmaison, dont on était averti aux Tuileries, pouvait faire tomber Napoléon aux mains du détachement prussien. Dans le premier cas, l'Empereur ressaisissait le pouvoir ; dans le second , la (Commission de gouvernement et les deux Chambres, accusées d'avoir livré Napoléon à l'ennemi, pouvaient se trouver emportées dans une tempête populaire. Enfin, la question des sauf-conduits venait d'être résolue : le gouvernement anglais n'avait point permis à M. Otto de dépasser Calais; et le baron Bignon, qui faisait les fonctions de ministre des relations intérieures, et avait adressé au duc de Wellington la demande des passe-ports, avait reçu de ce général la réponse suivante :

« Au quartier général, le 28 juin 1815.

« J'ai eu l'honneur de recevoir la lettre de Votre Excellence en date du 25.

<( ... Pour ce qui regarde un passe-port et sauf-conduit pour Napoléon Bonaparte, pour passer aux États-Unis

d'Amérique, je dois prévenir Votre Excellence que je n'ai aucune autorité de mon gouvernement pour donner une réponse quelconque à cette demande.

« J'ai l'honneur d'être, etc.

Signé : Wellington. »

Aucun motif plausible, dès lors, n'existait plus pour retarder le départ immédiat des deux frégates. Après avoir enjoint au ministre de la guerre de faire détruire sur-le-champ les ponts de Bezons, de Cliatou et de Saint-Germain, seuls passages encore ouverts a la colonne du major Golumb pour arriver à la Malmaison, la Commission de gouvernement transmit au ministre de la marine ce nouvel arrêté :

« Paris, le 28 juin 1815.

« Monsieur le duc,

« De longs retards ayant eu lieu depuis la demande de sauf-conduits pour Napoléon, et les circonstances actuelles faisant craindre pour sa sûreté personnelle, nous nous sommes déterminés à regarder comme non avenu l'article 5 de notre arrêté du 26 de ce mois. En conséquence, les frégates sont mises à la disposition de Napoléon. Rien, maintenant, ne met obstacle à son départ. L'intérêt de l'État et le sien exigent qu'il parte aussitôt après la notification que vous allez lui faire de notre dernière détermination. M, le comte Merlin doit se réunir'àvous pour cette mission.

« Agréez, monsieur le duc, etc.

« Signé : duc d'OiRANTE, comte Carnot, comte Grenier, baron Quinette, duc de Vicence.

(( P. S. Il est très-important que vous partiez pour la Malmaison avec M. Merlin, au reçu de cet ordre. Le comte Merlin va venir vous trouver. »

La soirée était assez avancée lorsque cet arrêté

parvint à Decrès; il se tint prêt à partir; mais le comte Merlin, qu'il croyait voir paraître à chaque instant, n'arrivait pas ; le temps s'écoulait. Enfin, a deux heures du malin, Decrès, las d'attendre, écrivit à Fouché une lettre où il disait : (( Il est deux heures du matin ; 31. 3Ierlin ne vient pas; je ne sais même s'il viendra, car on n'a pu le trouver. Le temps presse; je vous prie de me faire savoir si je dois ou non attendre M. Merlin. » Fouché, informé que l'on n'avait effectivement pu rencontrer M. Merlin, le remplaça par le ministre intérimaire de la justice, comte Boulay (de la IMeurthe) , et, le 29, vers l'aube du jour, ce dernier, ainsi que le ministre de la marine, allèrent notifier à l'Empereur l'ordre de son départ immédiat ^ Decrès remit lui-même entre les

1. Le ministre d'État Merlin, que le comte Boulaj' (de la Meurthe) venait de remplacer, était M. Merlin (de Douai), ancien avocat et procureur général à la cour de cassation. Il se trouvait chez lui lorsque deux employés du gouvernement lui avaient apporté Tordre d'accompagner Decrès, mais il avait refusé de les recevoir. La démarche de ces employés devint même le lendemain, dans la séance des représentants, le sujet d'un incident que nous devons reproduire, car il caractérise fidèlement l'époque dont nous racontons l'histoire, ainsi que quelques-uns des hommes qui exerçaient alors une certaine influence dans les conseils de l'Empereur et sur l'opinion. Nous copions le Monileur :

« Chambre des représentants. — Séance du 29 juin. — La séance est ouverte à deux heures moins un quart de l'aprèsmidi. M. Merlin paraît à la tribune.

« Messieurs, dit-il, j'ai à vous communiquer un fait que vous jugerez sans doute important, et, pour n'en point altérer les détails, j'ai cru devoir le fixer dans Vécrit dont je vais vous donner lecture.

« Cette nuit, à une heure, deux hommes, se disant envoyés par le président de la Commission de gouvernement, se sont III. 27

mains de Napoléon les ordres pour les deux frégates. Napoléon reçut les différentes communications de ses anciens ministres sans paraître ému, et déclara qu'il partirait dans la matinée. Avant de raconter l'incident qui devait retarder encore de plusieurs heures son départ pour Rochefort, nous dirons les principaux

présentés à ma porte avec une voiture pour me conduire an palais des Tuileries. Mon portier avait l'ordre formel de n'ouvrir, la nuit, à qui que ce fût et de se borner à prendre par la fenêtre de sa loge les lettres de convocation qui pourraient m'arriver de la part du gouvernement, et il s'y est strictement conformé cette nuit. En conséquence, j'ai été éveillé sur-lechamp et averti que le gouvernement me demandait.

« Pendant que je faisais mes dispositions pour m'iiabiller. ma femme, informée qu'on jn'avait envoyé une voiture, soui»çonna qu'un mode de convocation aussi insolite cachait quelque piège. Frappée de ces idées, elle descendit, et fut fort étonnée, en ouvrant la fenêtre du portier, de voir deux hommes dans la voiture, tandis que les lettres de convocation pour le conseil d'État et le conseil des ministres sont constamment apportées par un simple facteur delà poste du gouvernement. Elle demanda à ces deux hommes s'ils avaient pour moi une lettre de convocation. Ils répondirent qu'ils étaient porteurs d'une lettre du duc d'Otrante, et l'un d'eux montra un papier plié en forme de lettre, mais sans vouloir s'en dessaisir ni même en laisser prendre lecture. Ma femme, voyant alors à quelles gens elle avait affaire, leur dit que je n'étais pas rentré hier soir à l'issue de la séance de la Chambre des représentants, et qu'elle ignorait où j'étais allé passer la nuit. Ils insistèrent quelques moments, et partirent enfin en annonçant qu'ils reviendraient; ce qu'ils n'ont point fait.

« Je n'ai pas besoin de vous faire remarquer que tout cela porte évidemment le cachet d'une tentative d'enlèvement sur ma personne, et probablement d'un attentat encore plus grave.

« Je ne vous en aurais pas entretenus, messieurs, si je n'y avais été fortement invité par un grand nombre de mes collègues, qui ont vu dans ce fait, qui en soi m'est personnel, le

faits de son séjour à la 3Ialniaison pendant les deux journées précédentes.

Lors de sa première abdication à Fontainel)leau, Napoléon avait un entourage encore nombreux; sa

commencement de rcxécution d'un complot beaucoup plus vaste.

« Plusieurs membres demandent le renvoi de l'exposé de M. Merlin à la Connnission de gouvernement.

« Un membre : Ne faudrait-il pas s'assurer si la Commission de gouvernement avait donné des ordres?

« M. Boulay (de la Meurthe) engage l'Assemblée à ne pas prendre de décision précipitée : Il est possible, dit-il, que la circonstance dont on vous a fait part soit tout à fait innocente. Ce qui me le ferait présumer, c'est que, cette nuit même, j'ai été convoqué par la Commission de gouvernement et absolument de la même manière. Deux personnes sont venues chez moi, elles ont été introduites et m'ont remis une lettre qui m'avait été adressée, parce qu'elle n'avait pas été reçue chez M. Merlin. J'invite donc la Chambre à suspendre son jugement.

« M. Merlin : J'ignorais le fait dont M. Boulay vient de rendre compte à l'Assemblée. Je ne l'aurais pas entretenue de ce qui me concerne, si plusieurs de mes collègues, M. Regnault (de Saint- Jean-d'Angély) entre autres, n'avaient pas jugé que je devais en faire la déclaration à la Chambre. D'après l'observation de M. Boulay, je crois inutile de donner suite à cet incident. »

L'incident, en effet, n'alla pas plus loin. Voilà les ridicules communications qui occupaient la Chambre des représentants, lorsque deux armées ennemies étaient devant Paris; voilà les terreurs qui assiégeaient M\I. Merlin (de Douai] et Regnault (de Saint-Jean-d'Angély), deux ministres de l'Empereur, à l'occasion de l'envoi d'une simple lettre ! Regnault, quand il parlait de lui-même, se qualifiait, on l'a vu, d'hofnme d'État; M. Merlin prétendait sans doute au même titre : on conçoit que de tels hommes, appelés à donner leur opinion dans les conseils tenus le 21 et le 22 au palais de l'Elysée, aient repoussé toute pensée de résistance à" l'ennemi ou aux Chambres, et insisté pour l'abdication.

du 25 au 29 juin

Les généraux l'iré et Chartran

garde et plusieurs corps d'armée se tenaient rangés près de sa personne ; il conservait tous les dehors de la souveraineté, et pouvait, en se montrant dans les cours, dans les jardins, rencontrer une foule toujours enthousiaste et fidèle. En un mot, sa solitude au milieu des appartements de cette vaste demeure impériale était toute volontaire, et l'isolement dans lequel il s'enfermait n'avait pour but que de dérober aux regards des officiers et des soldats, qui le voyaient si puissant et si absolu la veille, le triste spectacle d'une grandeur si vite et si complètement déchue. La Malmaison A la Malmaisou, simple demeure de campagne,

où il venait d'arriver sans escorte et se trouvait presque sans garde, son attitude était différente. Sa première chute et son exil à l'île d'Elbe étaient, à la vérité, une transition entre les anciennes grandeurs de son existence impériale et sa situation actuelle. Visité déjà par le malheur, il pouvait mieux en supporter la présence. Le premier effet des coups que lui avaient portés le désastre de Waterloo et les violences des Chambres s'était, d'ailleurs, amorti pendant les quelques jours qu'il venait de passer à l'Elysée. A Fontainebleau, d'un autre côté, il apercevait déjà la possibilité du retour, et son stoïcisme était le calme de l'homme qui se résigne à attendre. A la Malmaison, au contraire, ses regards, en cherchant à percer l'avenir, s'efforçaient vainement d'y entrevoir la chance d'un second 20 mars. Aussi, loin de s'isoler et de fuir une attention importune, essayait-il, comme on l'a vu, de provoquer le souvenir de ses soldats ; il s'inquiétait des événements, envoyait aux nouvelles, était accessible à tous et accueillait avec une sorte

d'empressement toutes les visites. Ces visites étaient rares. Plus son malheur semblait irréparable à luimême et aux autres, plus on mettait de soin à s'éloigner de lui. Ministres, généraux, pairs, députés, courtisans, les personnages mêmes qui tenaient le plus près à sa personne, le délaissaient; il ne voyait auprès de lui que le petit nombre d'amis et de serviteurs décidés a partager son exil, quel qu'il fût, dans quelque lieu qu'il le portât; et, si l'on excepte M. Fleury de Ghaboulon, les généraux de Flahaut et Bernard, qui ne le quittèrent qu'au moment de son départ pour Rochefort. on ne cite guère, comme les visiteurs pieux de la 3Ialmaison, que M3I. de Bassano, Lavalette, la duchesse de Vicence, les comtesses Regnault (de Saint-Jean-d'Angély), Gaffarelli et Walewska. La journée du 27 vit cependant arriver à la jMalmaison les généraux Chartran et Pire. Le premier venait moins pour saluer une dernière fois son ancien souverain que pour en solliciter un secours pécuniaire. Le second était amené par un autre motif: entré en relations avec le comité royaliste de la rue de Saint-Florentin, il se proposait de connaître ce qui se passait à la Malmaison, de pénétrer les intentions de l'Empereur et d'en informer le comité. Le général Chartran. après avoir exposé ses besoins et fait valoir la probabilité pour lui d'un long et coûteux exil, obtint de l'Empereur 5,000 francs; le général Pire, témoin de cette largesse, réclama la même faveur, mais en déclarant qu'il ne pouvait se contenter au même prix que son camarade : ce dernier avait demandé, le général Pire exigea; ses réclamations, adressées au général Bertrand, prirent même

un tel caractère de vivacité, qu'il y eut un moment de tumulte dans le château, et que les officiers de service durent accourir au bruit. M. Pire emporta 12,000 francs.

Le silence de cette demeure que, d'ordinaire, interrompaient seuls le départ ou l'arrivée des officiers et des serviteurs que Napoléon envoyait à Paris pour y régler ses derniers intérêts, ou qui s'y rendaient pour leurs affaires privées, fut plus sérieusement troublé le lendemain 28. Le canon des têtes de colonnes prussiennes arrivant près de Saint-Denis se fît entendre vers le milieu de la journée. Au premier bruit de ces décharges d'artillerie, le général Gourgaud établit un service actif de surveillance autour de la ]Malmaison. Les quarante dragons de la garde furent divisés par ce général en pelotons de deux ou trois hommes, qui poussèrent immédiatement des reconnaissances dans toutes les directions. A quelques instants de là, le général Becker recevait du ministre de la guerre l'ordre de faire détruire le pont en bois de Chatou. Ce général et le baron Gourgaud s'y portèrent sur-le-champ. Non-seulement la suppression de ce passage laissait les habitants de Chatou sans communication avec Paris, mais elle les exposait encore à toute la colère de l'ennemi. Cependant, en apprenant que ce sacrifice était nécessaire à la sûreté de Napoléon, ces braves gens n'hésitèrent pas, et ce fut aux cris de Vive V Empereur! qu'eux-mêmes mirent le feu au pont. Au reste, ce dévouement pour Napoléon était général dans les villages des environs de Paris. Pour ces courageux paysans comme pour le peuple des villes et pour les soldats, le désastre de

Waterloo formait un lien de plus entre eux et l'Empereur ; c'était une défaite commune à venger ; et ce retentissement du canon qui leur annonçait le voisinage de la guerre, ainsi que les maux qui en sont l'ordinaire résultat, exaltait leur patriotisme au lieu de le glacer*.

Dans la soirée du 28, et pendant la nuit du 29, l'Empereur reçut encore quelques visites, celle de la duchesse de Yicence, entre autres, qui venait cette fois, au nom de son mari, prier Napoléon de ne pas différer son départ d'un instant, u 3Iais je ne peux point partir sans passe-port et sans vaisseaux, lui disait Napoléon ; auti'ement le maire du premier village venu m'arrêtera. Il suffira de lui dire que j'emporte des trésors. Il écrira à Paris ; Fouchéne répondra pas ; les événements se passeront, et voilà comme l'on arrive à sa perte. — Je n'ai rien de mieux à taire pour vous tous, pour mon fils et pour moi, que

1. La destruction du pont de Cliatou avait été ordonnée directement par Davoust au général Becker, dans une dépèche du 28, où le ministre disait : « J'enverrai demain des troupes à Saint-Germain; mais, en attendant, gardez -vous sur cette route, n La responsabilité faite au général par rapproche de l'ennemi lui parut assez grande pour aller annoncer lui-même au ministre l'exécution de son ordre, et pour s'entendre avec lui sur les mesures de sécurité qu'il conviendrait, en outre, d'adopter. Il se rendit à Paris dans la soirée. Arrivé à l'hôtel du ministre de la guerre, il se croisa dans le vestibule avec un personnage qui sortait des appartements intérieurs. L'huisfiier de service, après l'avoir annoncé, lui dit que Davoust le recevrait dans le jardin; le général y descendit et aborda le chef de l'armée en lui rendant compte de ce qu'il avait fait. Lorsqu'il eut cessé de parler, Davoust lui dit : « Connaissezvous la personne que vous avez rencontrée sous le vestibule? — Non, répondit le général. — Eh bien, c'est M. le baron de

de me jeter entre les bras de mes soldats, disait-il ensuite au duc de Bassano, qui le pressait, à son tour, de céder aux injonctions de Fouché et de ses collègues. ]Mon apparition électrisera l'armée; elle foudroiera les étrangers. Quand ils sauront que je suis revenu sur le terrain pour leur marcher sur le corps ou pour me faire tuer, ils vous accorderont, pour se débarrasser de moi, tout ce que vous leur demanderez. Si, au contraire, vous me laissez ici ronger mon épée, ils se moqueront de vous, et vous serez forcés de recevoir Louis XYIII chapeau bas. 11 faut en finir, » ajoutait-il en paraissant solliciter, pour une résolution énergique, un conseil ou une approbation qui, peut-être, l'auraient décidé. Mais, dominé, comme la plupart des hommes politiques mêlés à ces événements, par la conviction de l'impuissance d'une nouvelle lutte, le duc de Bassano opposait aux réflexions de l'Empereur l'hostilité des

Vitrolles, agent du roi, qui est venu de la part de Sa Majesté me soumettre des propositions que j'ai trouvées acceptables pour le pays. Si les miennes sont agréées, je monterai demain à la tribune de la Chambre des représentants pour exposer le tableau de notre situation et pour faire sentir la nécessité d'adopter les projets que je crois utiles à la cause nationale. » La surprise du général Becker fut extrême à cette confidence inattendue; il répliqua : « Je ne puis vous dissimuler mon étonnement, monsieur le maréchal, de vous voir prendre une détermination qui doit disposer du sort de l'Empire en faveur d'une seconde Restauration. Prenez garde de vous charger d'une aussi grande responsabilité. Il reste encore de grandes ressources pour repousser l'ennemi, et l'opinion de la Chambre des représentants, après son vote pour Napoléon H, ne me paraît pas favorable au retour des Bourbons. » Davoust, s'apercevant qu'il était allé trop loin, rompit brusquement l'entretien sur ce sujet. [Relation déjà citée.)

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pouvoirs publics, ainsi que l'insuccès probable d'une longue résistance année. « Allons, je le vois bien, répliquait Napoléon, il me faut toujours céder. D'ailleurs, comme vous le dites, je ne dois pas prendre sur moi la responsabilité d'un pareil événement. Je dois attendre que la voix du peuple, des soldats et des Chambres me rappelle. Mais comment Paris ne me demande-t-il pas? On ne s'a{)erçoit donc pas que les Alliés ne tiennent aucun compte de mon abdication? ))

A quelques instants de là, 31. Fleury de Chaboulon rentrait d'une course qu'il venait de faire sur la route suivie par nos troupes et par l'ennemi. Il apprit a l'Euipereur qu'ayant rencontré au Bourget le corps du général Reille, ce dernier, après lui avoir annoncé que les Prussiens marchaient sur ses pas, avait ajouté : « Je ne sais ce qui se passe, mais on vient de conduire devant moi, à l'instant, le frère de M. de Talleyrand, il était porteur d'un faux passe-port, sous le nom de Petit. J'avais envie de le faire conduire à la Commission de gouvernement. 3Iais il a déclaré qu'il était précisément chargé par elle d'une mission aussi importante que pressée. Comme, "a tout hasard, un ennemi de plus ne nous peut rien faire, j'ai mieux aimé le laisser passer que de risquer à faire manquer sa mission par des retards inutiles. » M. de Chaboulon donna ensuite à l'Empereur quelques détails sur les positions prises par l'ennemi dans la dernière moitié de la journée; les Alliés étaient déjà maîtres des avenues de Paris, sur les routes de Belgique et d'Angleterre. « Votre Majesté, dit en-» suite à Napoléon son secrétaire de cabinet, est donc

décidée à partir? — Que voulez-vous que je fasse ici maintenant? Voudriez- vous que je restasse? — Sire, j'avouerai à Votre Majesté que je ne la vois pas partir sans efTroi. — Au fait, le chemin est difficile; mais avec un bon vent et la fortune... — La fortune! ah! Sire, elle n'est plus pour nous. D'ailleurs, où Votre ^Majesté ira-t-elle? — J'irai aux États-Unis; on me donnera des terres oii j'en achèterai et nous les cultiverons. Je finirai par ou l'homme a commencé; je vivrai du produit de mes champs et de mes troupeaux. — C'est très-bien, Sire; mais croyezvous que les Anglais vous laisseront cultiver vos champs en paix? — Pourquoi non? Quel mal pourrais-je leur faire ? — Quel mal, Sire? Votre 31ajesté a-t-elle donc oublié qu'elle a fait trembler l'Angleterre? Tant que vous serez libre, ou que vous vivrez. Sire, elle redoutera votre inimitié et votre génie. Les Américains vous aiment et vous admirent; vous exerceriez sur eux une grande influence, et vous les porteriez peut-être à des entreprises fatales à l'Angleterre. — Quelles entreprises? Les Anglais savent bien que les Américains se feraient tous tuer pour la défense du sol national, mais qu'ils n'aiment pas à faire la guerre hors de chez eux. Il ne sont pas encore arrivés au point d'inquiéter sérieusement les Anglais : un jour, peut-être, ils seront les vengeurs des mers ; mais cette époque, que j'aurais pu rapprocher, est encore éloignée ; les Américains ne grandissent que lentement. — En admettant que les Américains ne puissent, en ce moment, donner des inquiétudes sérieuses à l'Angleterre, votre présence aux Etats- Unis lui fournirait du moins l'occasion d'ameuter

l'Europe contre eux. Les coalisés regarderont leur ouvrage comme imparfoit, tant que vous ne serez i)as en leur possession, et ils forceront les Américains, sinon à vous livrer, du moins à vous éloigner de leur territoire. — Eh bien, j'irai au ^Mexique, j'irai de mer en mer jusqu'à ce que je trouve un asile contre la malfaisance et la persécution des hommes.

— En supposant que A'otre Majesté parle sérieusement, peut-elle raisonnablement espérer d'échapper aux embûches et aux flottes des Anglais? — Si je ne peux leur échapper, ils me prendront; le gouvernement

. ne vaut rien, mais la nation est grande, noble, généreuse; ils me traiteront comme je dois l'être. Au fond, que voudriez-vous que je fisse? Voulez-vous que je me laisse prendre ici par Wellington, et que je lui donne le plaisir de me promener en triomphe, comme le roi Jean, dans les rues de Londres? Je n'ai qu'un parti à prendre; puisqu'on ne veut plus de moi, ni de mes services, c'est de partir. Les destins feront le reste.

— Il en est encore un. Sire, et j'oserai vous le soumettre. . . Je me rendrais, Sire, à l'empereur Alexandre.

— Alexandre! vous ne connaissez pas les Russes. Cela nous coûterait la vie à tous les deux. Cependant votre idée mérite d'être méditée : j'y réfléchirai. Avant de prendre un parti sans remède, il faut y regarder à deux fois : le sacrifice de ma personne ne serait rien pour moi ; mais peut-être serait-il perdu pour la France. Voyez si 3Iaret (le duc de Bassano) et Lavalette sont là, et faites-les entrer. »

En sortant du cabinet de Napoléon, son secrétaire fut arrêté par le duc de Rovigo, qui lui dit : « Vous avez causé bien longtemps avec l'Empereur; y au-

rait-il quelque chose de nouveau ? — Non, lui répondit M. Fleury de Chaboulon ; nous avons causé de son départ. » Puis il rapporta la conversation. «A'ous lui avez donné le conseil d'un homme de cœur, répliqua Savary ; mais il en est un que je lui ai soumis et que je crois encore meilleur : c'est de se faire tuer avec nous sous les murs de Paris. Il ne le fera point, parce que Fouché ne lui en laissera pas les moyens, et qu'une peur inconcevable de tout compromettre s'est emparée de lui. Il doit partir : Dieu sait où nous irons ! 3Iais n'importe, je le suivrai. Avant tout, je veux le savoir hors de danger; il vaut mieux courir les aventures avec lui que de rester ici. Fouché croit qu'il s'en tirera; il se trompe, et il sera pendu comme les autres, et il l'aura mieux mérité. La France est abîmée; elle est perdue! Je voudrais être mort ! »

Pendant cet entretien. Napoléon discutait la proposition que son secrétaire de cabinet venait de lui soumettre. Plusieurs fois, a dit M. Fleury de Chaboulon, auquel nous avons emprunté les détails qui précèdent, il parut sur le point de l'adopter; mais cliaque fois il revenait à cette pensée qu'un tel sacrifice serait une atteinte à la dignité de la France, et qu'elle n'en recueillerait probablement pas plus de fruit que de son abdication. Il termina la conférence en déclarant qu'il confierait son sort « aux vents et à la fortune^ ».

1. 11 est difficile de dire ce qui serait advenu de Napoléon s'il avait suivi le conseil de M. Fleury de Chaboulon ; dans tous les cas son sort n'aurait pu se trouver pire. On lit, à ce sujet, dans un ouvrage attribué au baron de Stein : « Alexandre,

Ce fut peu d'instants après ces discussions, le 29, i.es Prussiens

vers les cinq heures du matin, que le duc Decrès et AJbe^rvî'iîrers;

le comte Boulay (de la Meui'the) étaient venus lui ieur.""coîonnes notifier l'ordre délinitif de son dé|)art et lui remeltre , s'e«'°"'^

1 do tourner

les papiers nécessaires à rappareiilafi;e immédiat des ^^ Maimaison.

* * . . ■'■a division

deux frégates. La mission de ces ministres était accom- Bra} er. plie depuis plusieurs heures, et l'Empereur, prêt à partir, n'attendait plus que le retour du général Fiahaut, qu'il venait d'envoyer à Paris pour concerter . quelques derniers détails, lorsqu'une forte canonnade, plus rapprochée que celle entendue la veille, vint jeter l'émotion la plus vive parmi tous les hôtes de la Malmaison. C'étaient les Prussiens, qui, sans attendre la jonction de Wellington, alors éloigné de près de deux journées de marche, attaquaient Aubervilliers, village situé à mi-chemin entre Saint-Denis et Paris. Dans le même moment, des cris de Vive V Empereur ! A bas les Bourbons! A bas les traîtres ! poussés par plusieurs milliers de voix, retentissent avec force : c'était la division Brayer, qui, revenant de la Vendée, se tenait arrêtée devant les grilles du château. Les soldats déclaraient ne pas vouloir aller plus loin ; ils demandaient à voir Napoléon, décidés, disaient-ils, à

lors du congrès d'Aix-la-Chapelle, étant allé visiter la filature de M. Ludwig, vit une estampe représentant son entrevue avec Napoléon sur le Niémen, et s'exprima ainsi : « Pourquoi « n'en a-t-il pas fait autant en 1815, au lieu d'aller se livrer « aux Anglais? 11 le pouvait, et, s'il l'avait fait, peut-être serait- « il encore empereur des Français. — Mais la maison deBour- « bon? dit aussitôt M. Ludwig. — La maison de Bourbon! « répliqua vivement le czar; oui, vous avez raison, c'était « alors un obstacle; mais il l'aurait pu en ISl/i, quand les " Bourbons n'étaient pour rien dans la guerre. »

l'enlever et à le placer à leur tête, si leurs chefs ne consentaient pas k se rendi^e auprès .de lui pour l'y décider. Le général céda au vœu de ses soldats, ordonna la halte, entra dans le château et demanda à être introduit auprès de l'Empereur. Le comte de îMontholon était de service ; il trouva Napoléon dans la Bibliothèque, assis devant la fenêtre, les pieds sur l'appui de la croisée et lisant Montaigne. « Qu'est-ce? dit-il au comte en se retournant. — Sire, c'est le général Brayer qui revient de la Vendée avec sa division. — Eh bien, que me veut-il? — Il demande à voir Votre Majesté au nom de ses soldats, qui, en apprenant votre présence à la Malmaison, demandent à grands cris que Votre Majesté se mette à leur tête. » Le général Brayer fut introduit ; et, après un quart d'heure d'entretien avec Napoléon, il rejoignit sa troupe, qui se remit en marche aux cris de Vive r Empereur! avec la conviction, d'après quelques mots du général, qu'elle ne tarderait pas à revoir Napoléon sur le champ de bataille.

L'enthousiasme que venaient de montrer ces régiments, le bruit de l'artillerie ennemie battant les approches de la capitale de la France, triomphèrent des hésitations de Napoléon. Ne prenant enfin conseil que de lui-même, et s'inspirant du sentiment de ses devoirs envers ce peuple dont il était venu exalter, trois mois auparavant, le patriotisme, et qui, levé à sa voix contre toute l'Europe, pouvait lui reprocher l'oubli trop prompt d'une cause commune, un trop facile abandon de la défense nationale, l'Empereur fit appeler le général Becker. « Général, lui dit-il, l'ennemi est aux portes de Paris. Il faut être

insensé on ti'aîtrc a la patrie pour révoquer en doute sa mauvaise foi. Les Alliés disent qu'ils font la guerre, non à la France, mais à moi seul. J'ai abdiqué, je ne suis plus rien, et cependant ils attaquent Paris. Qu'on me fasse général, je commanderai l'armée. Général, vous allez en faire la demande en mon nom. Partez tout de suite. Expliquez aux membres du gouvernement que mon intention n'est pas de ressaisir le pouvoir ; dites-leur que tout ce que je veux, c'est de battre l'ennemi, de l'écraser, de le forcer, par la victoire, à donner un cours favorable aux négociations, et que, ce point obtenu, je m'éloignerai, je poursuivrai tranquillement ma route. » L'Empereur, a dit le comte Becker, avait, en ce moment, l'épée au côté; il était debout et semblait prêt à monter à cheval. Sa mère, le cardinal Fesch, récemment arrivés, le duc de Bassano et d'autres personnages se tenaient rangés derrière lui. Il termina par ces mots : « J'ai confiance en votre loyauté ; remplissez cette mission, vous me rendrez un nouveau service. — Sire, répondit le général, je suis lier d'une confiance aussi haute ; et, puisque mon dévouement peut être utile à Votre .Majesté, je ne peux hésiter à lui obéir. » Le général partit immédiatement pour Paris. Dès qu'il eut quitté le palais, l'ordre fut donné de seller les chevaux de l'Empereur, et tous les officiers qui l'entouraient encore durent se tenir prêts à l'accompagner.

La destruction de l'armée prussienne, en cas position critique

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d attaque unmediate, était certaine. Aventure a plus deux armées de soixante lieues de sa base d'opérations, Bliicher venait d'arriver devant Paris avec 55,000 hommes

à peine, tandis que l'armée française réunie sous cette capitale, pourvue d'approvisionnements de guerre considérables et d'une immense artillerie, comptait plus de 100,000 soldats, dont 25,000 hommes de cavalerie excellente \ D'un autre côté, Wellington, arrêté au village de Saint-Martin-Longueau, à plus de deux journées de marche de Paris % se trouvait dans l'impossibilité non-seulement de porter le moindre secours à son allié, mais de résister lui-même à nos troupes ; aussi était-il probable qu'avec une armée encore moins nombreuse que celle de Blucher, armée dépourvue de munitions, épuisée, et dont bon nombre de régiments ne présentaient plus que des cadres, le

1. Six mois plus tard, le 5 décembre, déposant dans le procès du maréchal Ney, Davoust disait : « J'avais 75,000 hommes d'infanterie, 25,000 hommes de cavalerie, 500 pièces de canon attelées et toutes les chances de la victoire. » Nous donnerons (tome IV, chap. 1") le détail des troupes françaises réunies sous Paris le 29 juin; elles s'élevaient en réalité à 111,000 h. environ, en comptant la division Brayer, 12,000 fédérés parisiens enrégimentés, et non compris les douze légions de la garde nationale de Paris. Cette force fut augmentée, trois jours plus tard, par 15,000 gardes nationaux mobilisés de la Bourgogne et de la Champagne, que l'on fit bivaquer au Champ de Mars; quant aux troupes prussiennes, un officier de l'étatmajor de Blucher en 1815, le colonel A. Wagner, dans une Histoire de la Campagne de Belgique qu'il a publiée en 1825, à Berlin, avec approbation supérieure, porte la force de ces troupes, devant Paris, à 57,799 hommes. Ce chiffre paraîtra encore considérable si l'on songe que Bliicher, ainsi que Wellington, après une perte d'environ 60,000 hommes, les 15, 16 et 18 juin, avaient, en outre, dû laisser des forces assez considérables devant les places fortes du Nord et des lignes de la Somme et de l'Aisne.

2. Le petit village de Saint-Martin-Longueau, situé au delà de Pont-Sainte-Maxence, est à dix-huit lieues de Paris.

général anglais n'attendrait pas le choc de Napoléon victorieux des Prussiens, et se retirerait en toute hâte sur les places de la Belgique. (( Nous sommes en bien mauvaise position, écrivait-il quatre jours auparavant, le 25 juin, au comte Batlmrst. Nous n'avons pas le quart des munitions que nous devrions avoir ; et je crois vraiment que, à l'exception de ma vieille infanterie d'Espagne, j'ai non-seulement la plus mauvaise armée, mais encore la plus mal équipée et le plus mauvais état-major qu'on ait jamais réuni. *** ne sait pas plus son affaire qu'un enfant; je suis obligé de la faire pour lui, et, après tout, je ne peux obtenir qu'il fasse ce que je lui ordonne. Quelques régiments sont réduits à rien ; mais il faut que je les maintienne comme régiments, au grand préjudice du service et à grands frais, ou il faut que je les renvoie chez eux, et une partie avec le peu de soldats anglais que j'ai. Je n'ai jamais été si mécontent des affaires que de celles-ci \ »

L'offre de l'Empereur, si elle était acceptée, devait donc changer la face des événements; la France prenait une revanche complète, éclatante ; la coalition reculait h demi brisée ; Waterloo était vengé. Nous laisserons le général Becker raconter les détails de son entrevue avec les cinq membres du gouvernement provisoire. Il est des faits qui demandent le récit des acteurs eux-mêmes. Après avoir rapporté quelques incidents de sa route, ainsi que son arrivée

1. Dépêche datée du quartier général de Raucourt, le 25 juin 1815, n" 961 du Recueil déjà cité. Le quartier général de ^Vellington, le matin du 29, était encore à Orvillé, près de DouUens, à trente-huit lieues de Paris.