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( 39 ) que c’est une des branches nombreuses des Indiens Lenapé, et ils étaient connus autrefois des négocians français du Canada, sous le nom de Knistenaux. -

Leur caractère national a dû être considérablement modifié par.le long commerce qu'ils ont eu avec les Européens: aussi le docteur Richardson annonce-t-il qu'il va les peindre tels qu'ils sont actuellement, et que cette peinture ne doit même s'appliquer qu’à la tribu des Cris qui habite l’arrondissement de Cumberland-House. Il les représente comme une race pleine de légèreté et d’imprévoyance, d’indolence et de vanité, n'ayant pas de grands égards pour la vérité, et cherchant à se vanter en toute occasion. Mais, d’une autre part, ils respectent la propriété des autres , sont hospitaliers et susceptibles d'amitié, traitent leurs femmes avec douceur, et ont un naturel pacifique. Ïl existe parmi eux de prétendus magiciens, qui, au moyen de quelques tours de passe-passe, se font craindre de leurs concitoyens, et trouvent le secret de vivre à leurs dépens.

Un de ces soi-disant sorciers vint à Cumberland- House dans l'hiver de 1819. Les Cris étaient alors désolés par une maladie épidémique , et plongés dans la plus profonde misère: et cependant cet imposteur continuait à s’engraisser de

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leur substance, En arrivant il ne manqua pas de faire sonner bien haut son pouvoir surnaturel, et prétendit, entre antres choses, que, si l’on vouloit le mettre pieds et poings liés dans ce qu’il appelait une maison à conjuration, 1 appelleroit à lui deux ou trois esprits familiers qui le délivreroient de ces liens, Quoiqu'il eût déjà donné cètte preuve de son savoir-faire à ses concitoyens, on le prit au mot, et on lui promit une capote pour récompense, s’il y réussissait. On lui construisit une maison à Conjuration dans la forme ordinaire , c’est-à-dire , en enfonçant dans la terre quatre pieux dont les extrémités supérieures étaient réunies dans un cerceau à la hauteur de sept à huit pieds ; on couvrit le tout de peaux d’élans, et on ly laissa seul , après lui avoir très solide ment liés les bras et les jambes.

Les Indiens, qui semblaient avoir quelques doues du pouvoir des esprits familiers du sorcier, quand ils se trouvaient avoir affaire-à des hommes blancs, restèrent rangés autour de la cabane, dans l'attente de l'événement, L’imposteur commenca par chanter une sorte d’hymne d’un ion monotone, se taisant et recommençant par intervalle , et ses concitoyens répétant quelquefois son chant après lui. Environ une heure et demie se passa ainsi, au bout de ce temps l'attention des Européens, qui commençaient à s’ennuyer de cette

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(51) jonglerie, se vanima quand ils virent Ja cabane, qui wavoit guère que deux pieds de largeur sagiter violemment. Les Indiens se dirent à voix basse qu'un des esprits au moins venait d'arriver. Ce n’était pourtant que le sorcier. ui tremblait de froid; Il était entré dans l'arène nu comme la main, et le thermomètre était alors de plusieurs degrés au-dessous de zéro. Il tint pourtant encore bon une demi: heure, après quoi il fut obligé de s’avouer vaincu. Dans les occasions précédentes, il s’était aisément débarrassé des nœuds serrés par ses compatriotes, mais dans celle-ci il avait été garrotté par le gou-+ verneur Williams lui-même, qui était un excellent marin, et ni l’adresse ni la forte ne purent lui

réussir, Ge défaut de succès lui fit perdre son cré-

dit parmi ses compatriotes, et il ne tarda pas à’

s'éloigner de l'habitation.

Deux ans auparavant un de ces prétendus sorciers avait payé plus cher sa témérité. Ayant eu une querelle avec un Indien de sa tribu, il Pavait menacé de sa vengeance. Le printemps suivant, lenfant de l'indien moutut ; le sorcier eut la folie de se vanter d’avoir causé sa mort, et le père au désespoir le tua sur la place d’un coup de fusil.

On pourrait croire que, sous un point de vué moral, les Cris ont dù retirer quelque avantage du long commerce qu'ils ont eu avec les Euro: péens. S'il n’en est rien, ce n’est pas à eux qu’il

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(52) faut en adresser le reproche : ils sont susceptibles d'instruction ; mais on äe prend aucune peine pour leur en donner. Les blancs trouvent plus facile de descendre aux mœurs et aux coutumes des Indiens, surtout en ce qui concerne les femmes que de les élever jusqu'aux leurs. La conduite des commerçans des deux compagnies anglaises, les uus envers les autres, pendant leur longue rivalité, a été siimmorale, qu’il faudrait bien du temps pour effacer la mauvaise impression qu’elle a produite sur l’esprit des Indiens, et leur faire oublier les exemples funestes qui leur ont été donnés.

Et cependant, malgré les nombreuses violations du droit de propriété dont ils ont été témoins et dont ils n’ont été que trop souvent victimes euxmêmes, Ces sauvages, comme on les nomme , COnservent encore de strictes principes de probité, Quand ils arrivent dans quelque établissement européen, on les faisse entrer dans tous les appartemens ; des objets de grande valeur pour eux frappent partout leurs yeux, et jamais ils ne se permettent le plus léger larcin, Si on leur achète quelques provisions, qu’on les leur laisse jusqu’à ce qr'on trouve quelque occasion, pour les transporter, et que, dans l’intervalle, ils se trouvent euxmêmes manquer de vivres, ils souffriront la faim plutôt que de toucher à ce qui leur a été confié.

Leur hospitalité est sans bornes, Les infirmes

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(55) et les vieillards ont leur part des vivres que se procurent ceux qui sont en élat de chasser. Quel: que passionnés qu'ils soient pour les liqueurs spiritueuses , ils ne-sont heureux qu'autant qu’ils partagent avec leurs compagnons celles qu’ils ont pu obtenir. Il est pourtant possible que lostentation ait quelque influence sur cet acte de génévosité ; car lorsqu'un Cri a acquis par voie d’échange un baril de rum ou d’eau-de-vie, et qu'il le met à la disposition de ses compagnons , il prend avec eux un air importance, devient en quelquo sorte le chef de la tribu jusqu’à ce que la liqueur soit épuisée, et se trouve ben payé de de sa libéralité par la déférence qu’on lui témoigue et les éloges qu’on lui donne.

Quelques écrivains ont remarqué que l'amour des femmes est une passion que connaissent peu les aborigènes de l'Amérique. Un fait certain, c’est qu'on ne peut en dire autant des Cris. Ils portent au contraire celte passion trop loin, car il leur arrive souvent de séduire les femmes les uns des autres , et c’est même une des sources les plus fréquentes de leurs querelles, quoique les suites n’en soient pas bien dangereuses. En cas de découverte, la femme en est quitte pour être bien battue par son mari, et son complice échappe pour le moment avec impunité. Maïs, à la première occasion, le mari s’avance vers lui d’un air grave,

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lui arrache des mains son fusil, ou quelque

-autre objet de prix, et le brise à ses veux, sans

que le coupable fasse la moindre tentauve pour s’y opposer. Cependant l’adultère en lui-même n’est pas regardé comme un crime, pourvu que le mari recoive une compensation convenable ; la femme devient alors un objet de commerce.

La chasteté, avant le mariage, ne passe ni pour une obligauon ni pour une vertu.

Les femmes, en général , sont bien traitées par leurs maris ; elles mangent avec eux , et s'enivrent même comme eux quand l’occasion s’en présente. Îl est vrai qu’elles sont chargées de travaux assez pénibles ; elles doivent construire la hutte , préparer la nourriture , faire subir aux peaux des animaux Îles préparatious nécessaires pour les vendre ensuite ; et dans les voyages elles sont chargées du fa-deau le plus lourd. Mais quand cette tâche est au-dessus de leurs forces , les maris ne croient pas au-dessous de leur dignité de les aider.

Les deux sexes ont pour leurs enfans une indulgence portée à l’excès. Jamais le père ne les punit ; et, si la mère , plus impatiente, donne un coup ou deux à un enfant qui la contrarie, les cris qu'il pousse l’attendrissent bientôt, et ses larmes se mêlent à celles qu’il verse, La présence des enfans n’impose aucune contrainte aux pa-

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(35) rens , qui croient qu'ils ne peuvent connaître trop tôt ce qu'ils doivent savoir un jour. Aussi, long-temps avant l’âge de puberté, ils savent tout ce que les Européens tächent de laisser ignorer aux leurs le plus long-temps possible.

Ils montrent beaucoup de courage pour supporter la faim et tous les inconvéniens qu’entraine la vie d'une peuplade qui ne vit que du produit de sa chasse ; cependant un accident extraordinaire les décourage tout à conp. C’était jadis une peuplade guerrière, mais ils ont perdu leur ancienne réputation à cet égard.

Quand un Indien prend sa première femme , il va ordinairement demeurer avec son beau-père, et ce n’est que lorsqu'il devient père à son tour qu'il se forme une habitation séparée. S'il en prend une seconde, c’est souvent la sœur de la première, mais celle-ci est la maîtresse de la tente ; et elle jouit d’une sorte d'autorité sur les autres, quand 1l s’en trouve plusieurs, Tant qu'il demeure avec son beau-père, sa belle-mère ne doit ni le regarder ni lui parler, et si elle a quelque chose à lui dire, il est d’étiquette qu’elle lui tourne le dos, et qu’elle lui adresse la parole par lPentremise d’un tiers. [ls en donnent pour raison qu'une femme qui parle à son gendre se rend suspecte d’avoir pour lui une affection criminelle, |

Les deux sexes sont presque üumversellement tatoués, Les femmes se contentent ordinairement d’une ou deux lignes tracées du coin de la bouche jusqu’à l'angle de la mâchoire inférieure. Le mode qu’on emploie pour faire cette opération est trop connu pour le rapporter. La plupart des hommes ont tout le corps couvert de hjnes et de figures de différentes sortes. En se soumettant à cette coutume, il paroît qu’ils ont pour but, non de se procurer un ornement , mais de donner une preuve de courage , car l’opération est longne et douleureuse. Un métis à qui le docteur Richardson coupa un bras , lui dit que le tatouage était beaucoup plus pénible , parce qu'il durait plusieurs jours.

Ilest difficile de parler de leurs opinions religieuses, parce que c’est un sujet sur lequel ils W’aiment pas à s'expliquer. Îls ont ccnservé une tradition d’un déluge universel, occasionné, disent-

ils, par une tentative faite par les poissons pour moyer Ouésak-Outchakt, espèce de demi-dieu

avec lequel ils étaient en querelle. Mais Ouésak- Outchakt construisit un grand radean, et s’y embarqua avec toute sa fannile , et des animaux

de toute espèce. Au bout d’un certain temps,

1 fit partir quelques oiseaux aquatiques, en leur ordonnant de plonger et de lui rapporter de la terre. Mais ils furent tous noyés. Un rat mus-

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Fa) qué , à qui 1 donna la même mussion, l’exécuta plus heureusement, et avec la petite boule de boue qu’il Ini rapporta'Ouésak-Outchack forma une nouvelle terre. Les aventures «amoureuses de ce dieu sont en plus grand nombre que celles de Jupiter, et la manière dont on les raconte ne pourrait plaire à des oreilles délicates.

Ils rendent aussi une sorte de culte à un dieu qu'ils nomment Kepouchikaoune, qu’ils représentent par une figure grossièrement tailiee en forme humaine, et souvent même par quelques branches de saule liées ensemble ; ils lui font des Offrandes d'objets précieux pour eux, un mouchoir de coton, un petit miroir, une casserole de fer blanc, du tabac, et le prient de leur procurer une chasse heureuse ; ne manquant pas en même temps de le menacer, s’il ne leur envoie pas beaucoup de gibier, de ne plus rien lui offrir par la suite. Le docteur Richardson fut présent à la cérémonie d’une de cesoffrandes , mais il ne dit pas ce que devinrent ensuite les objets offerts, et qui avaient été suspendus au cou de la divinité.

Le docteur ent occasion de demander à un vieil Indien de la peuplade qu’on appelle Pieds- Noirs, ce qu'il croyait que devenaient les hommes après leur mort. Îl lui répondit que les ames des defunts avaient à gravir, avec beaucoup de peine , la rampe d’une montagne escarpée ; en

(33) arrivant sur le sommet , on se trouvait dans une belle plaine, couverte le tentes toutes neuves, ct remplies de gibier de toute espèce : mais ceux qui avaient teint lenrs mains du sang de leurs compatriotes en étaient précipités. Les femmes coupables d’infanticide ne pouvaient jamais y parvenir. Les Cris ont à peu près la même idée, si ce n’est que la difficulté du voyage que les ames ont à faire consiste à traverser un fleuve large et rapide , plein d’une eau trouble et infecte, sans autre pont qu'un tronc d'arbre très glissant.

L’habillement des Cris se compose , pour les hommes, d’une couverture jetée sur leurs épaules, d’une espèce de gilet de cuir, et d’une pièce d’étoffe nouée autour de la ceinture. Les femmes y ajoutent un jupon. Les deux sexes portent des espèces de bas ou pantalons fort larges qui descendent jusqu’à la cheville , et remontent à micuisse; ils sont attachés à la ceinture par des courroies. Leurs souliers, ou pour mieux dire, leurs bottines, car on les attache au-dessus de la cheville , sont de peau d’élan ; et pendant l'hiver ils s’entourent les pieds de morceaux de vieilles couvertures. Îls aiment beaucoup les vêtemens européens , et c’est presque une honte parmi eux, de ne pas en porter quelqu'un. Au commencement de chaque hiver, on fournit ordinairement à chaque chasseur une grande capote, et

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(59) à leurs femmes, soit un schall, soit un jupon de Calicot imprimé, soit quelque autre chose peu convenable à leur vie errante, mais qu’elles portent avec grand plaisir pour imiter les femmes d'Europe qu’elles voient dans les établissemens. Tous ces objets sont bientôt dans un état dégoûtant par la coutume qu’elles ont de se frotter de graisse le visage et les cheveux. Elles prétendent que cette couche leur rend la peau moins sensible au froid pendant lhiver, et écarte les mosquites pendant l’éié. Elle rend leur présence fort désagréable à un Européen, surtout quand elles se trouvent dans une tente bien fermée et près d’un bon feu.

La valeur de la peau de castor forme la base de tout le système commercial de ce pays. Trois martres représentent une peau de castor, ; huit rats musqués , ou un lynx, ont la même valeur; un renard blanc ou une loutre en valent deux ; un renard noir et un ours noir, quatre. On apprécie de ..ême les objets venant d'Europe. Un couteau de boucher vaut une peau de castor; une couverture de laine , huit ; un fusil , quinze, Au commencement de chaque automne, on donne à crédit aux chasseurs Indiens les vêtemens et les munitions dout ils ont besoin , et ils les paient au printemps sur le produit de leur chasse d'hiver. Les avances qu’on leur fait ainsi

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(io) sont proporlionnées à leur réputation d’adresse et d'industrie; on donne aux uns ln valeur de vingt peaux de castor, tandis qu’oñ va aveo d’autres jnsqu’à cent cinquante.

Les Indiens sont en général très exacts à payer les dettes qu'ils contractent ainsi; et s’ils y manquet: uelquefois , ce sont les Européens qu’il faut e: icouser, Les deux compagnies rivales ont des agens qui sont occupés tout l’hiver à chercher les Catipemens des chasseurs pour en acheter les peaux des animaux , à mesure qu’ils les tuent. Le pauvre Indien veut d’abord les conserver pour l'établissement qui lui à fait des avances ; mais la vue a'un peu de rum lui fait oùblier ses bonnes résolutions, et il n’a plüs rien à refuser à celui qui lui en a fait gouter.

Les arbres les plus communs dans les environs de Cumberland-House, sont le tremble et le bauniïér (populus balsamifera). Celui-ci brûle moins bien que le premier. Les Indiens font une décoction de ses boutons résineux , et emploient avec succés dans les cas d’aveuglement causé par la neige ; mais l'application en est doulouréuse pour les ÿeux. Diverses espèces de pins ÿ croissent aussi. Le larix se trouve sur tous les terreins iarécageux ,; mais 1] semble toujours dans ün état de souffrance. Le bouleau atteint une taille considérable sous cette latitude : il commence à ÿ

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