Traité de Chimie, t. I, p

principaux acides organiques, c'est-à-dire les grandeurs relatives de leurs molécules, en déterminant les quantités respectives de ces acides, qui s'unissent à un équivalent d'oxyde de plomb ou d'oxyde d'argent. L'analyse organique, dont le principe avait été indiqué par Gay-Lussac et Thenard et dont les procédés venaient d'être perfectionnés par M. Chevreul, lui enseigna les proportions des éléments dans les différents acides, et par conséquent le nombre des atomes élémentaires dans leurs « équivalents » ou molécules.

Groupant les atomes de carbone et d'hydrogène, ou de carbone, d'hydrogène et d'azote, il en forma les radicaux binaires ou ternaires qui entrent dans la composition des acides, ou, en général, des composés oxygénés d'origine organique. D'après lui, le radical de l'acide formique, qu'il nomme formyle, est formé de 2 atomes de carbone et de 3 atomes d'hydrogène; celui de l'acide acétique, qu'il nomma acétyle, renferme 4 atomes de carbone et 6 atomes d'hydrogène. Mais le formyle et l' acétyle s'unissent à 3 atomes d'oxygène pour former, le premier l'acide

formique, le second l'acide acétique. On reconnaît là les idées de Lavoisier, revêtant la forme simple et précise que pouvaient leur donner les progrès accomplis. Berzelius les a étendues à tous les composés oxygénés. « Les substances organiques, disait-il, sont formées d'oxydes à radical composé*. »

Parmi ces oxydes, il en est un qui a donné lieu à des travaux importants et à des discussions animées : c'est l'éther, le produit de la réaction de l'acide sulfurique sur l'alcool. Il est connu depuis des siècles et a donné son nom à une classe nombreuse de composés qui ont été désignés sous le nom d'éthers. Les relations de ce corps avec l'alcool avaient été fixées, dès 1816, par Gay-Lussac, qui les avait exprimées de la manière suivante : Les deux substances renferment 2 volumes de gaz

1. Traité de Chimie, édit. française, 4830, t. II, p. HI. L'idée des radicaux organiques a été développée par Berzelius, dès i8i7, dans la seconde édition suédoise de son Traité de Chimie.

oléfîant combinés dans Talcool avec 2 volumes, dans réther avec 1 volume de vapeur d'eau.

MM. Dumas et Boullay ont publié sur les éthers qu'on nomme composés un travail qui fait époque dans la science^ Ils reconnurent que ces corps renferment les éléments d'un acide uni précisément à 2 volumes de gaz oléfîant et 1 volume de vapeur d'eau, c'est-à-dire aux éléments de l'éther. Attribuant au gaz oléfîant un rôle analogue, jusqu'à un certain point, à celui de l'ammoniaque, ils ont comparé les éthers aux sels ammoniacaux. C'était la première fois qu'en chimie organique une série de phénomènes analogues était groupée par la théorie et que les faits relatifs à la formation, à la composition , aux métamorphoses d'une classe entière de corps recevait une interprétation simple, à l'aide de formules et d'équations atomiques.

A cette théorie sur les éthers Berzelius en opposa une autre quelques années plus tard. Les comparant aux sels proprement dits, il y admit l'existence d'un oxyde organique qui n'était [autre que l'éther. Celui-ci renfermait, d'après lui, un radical

formé de 4 atomes de carbone et de 10 atomes d'hydrogène. Dans Téther, ce radical, que M. Liebig nomma éthyUy est uni à 1 atome d'oxygène. Mais cet éthyle peut aussi s'unir au chlore et à d'autres corps simples. Il forme ainsi un chlorure ou d'autres combinaisons binaires. Le chlorure d'éthyle n'est autre que l'éther chlorhydrique qui était connu depuis longtemps. L'éther ordinaire, qui est l'oxyde d'éthyle, peut s'unir, comme les oxydes métalliques, à l'eau pour former un hydrate, qui est l'alcool, aux acides anhydres pour former de véritables sels, qui sont les éthers composés. Toutes ces combinaisons sont binaires *. Tels sont les traits principaux de cette belle conception, qui marque la phase la plus brillante de la théorie des radicaux organiques.

Cette théorie a été l'objet de longs débats. Elle admet, disaient ses adversaires, l'existence de nombreux corps hypothétiques, car enfin cet éthyle et tant d'autres radicaux sont des êtres de raison

BËRZELIUSL 79

qui n'ont pas d'existence réelle. On les découvrira, répondaient ses partisans. Gay-Lussac n'a-t-il pas isolé le cyanogène? n'a-t-il pas établi que ce corps composé, formé de carbone et d'azote, se comporte comme un corps simple? Ne sait-on pas, d'un autre côté, que l'acide sulfureux s'unit directement à l'oxygène, l'oxyde de carbone au chlore et à l'oxygène? Ces arguments étaient sérieux.

La découverte du|cacodyle par M. Bunsen leur a donné plus tard un grand poids. Quel exemple plus concluant à opposer aux adversaires de l'idée des radicaux que ce corps formé de charbon, d'hydrogène et d'arsenic et doué d'une puissance de combinaison si extraordinaire, ce corps capable de s'unir directement et à plusieurs degrés à l'oxygène, au soufre et au chlore, ce corps qui se montre si violent dans ses affinités, qu'il brûle spontanément dans l'air et qu'il s'enflamme dans le chlore comme fait l'arsenic lui-même? Refuser le caractère d'un radical au cyanogène et au cacodyle , ne pas admettre dans ces corps composés une force analogue à celle qui porte un corps simple vers un autre

corps simple, n'était-ce pas nier l'évidence? On Ta tenté pourtant, en se plaçant au point de vue exclusif d'une autre théorie célèbre, celle des substitutions, dont nous traiterons plus loin.

Mais la théorie des radicaux est restée debout. Elle s'est même rajeunie depuis, et l'écho de ces premiers débats était à peine éteint lorsque, prenant un développement inattendu en même temps que sa rivale, elle a fait alliance avec elle. Mais revenons à ses débuts et cherchons à apprécier le parti que Berzelius en tira pour couronner l'œuvre qu'il avait entreprise, savoir : l'introduction en chimie organique des idées qui dominaient en chimie minérale. Cette comparaison qu'il avait établie entre l'éther et les oxydes de la chimie minérale était des plus heureuses. En assimilant l'alcool à un hydrate, les éthers composés à des sels, elle permettait de représenter la composition de tous ces corps par des formules dualistiques.

On distinguait alors en chimie des composés du premier ordre, formés par l'union de deux corps simples, et des composés du second ordre, formés

nERZELIUS. 81

par Tunion de corps composés binaires. L'oxyde et le chlorure d'éthyle, comparables à l'oxyde et au chlorure de potassium, représentaient ceux du premier ordre ; l'hydrate d'oxyde d'éthyle (alcool) et l'acétate d'oxyde d'éthyle (éther acétique) étaient des composés binaires du second ordre, formés, le premier par l'union de l'oxyde d'éthyle avec Feau, le second par l'union de l'oxyde d'éthyle avec l'acide acétique. Dans toutes ces combinaisons, deux éléments ; dans leurs formules, deux termes. Entre ces formules et celles du composé de potassium correspondant, nulle autre différence que la substitution du radical composé éthyle au radical simple de potassium. Des analogies de même nature ont été signalées pour d'autres corps : l'acide acétique renfermant de l'acétyle et 3 atomes d'oxygène était comparé avec l'acide sulfurique qui renferme du soufre et 3 atomes d'oxygène. C'était là une première tentative pour inaugurer cette alliance entre la chimie organique et la chimie minérale qu'il était si désirable de cimenter fortement. L'édifice de Lavoisier avait de larges bases : il

pouvait supporter ce beau couronnement. Au reste, le fondateur lui-même avait prévu cette extension de son œuvre. Son idée sur les radicaux organiques se retrouve, développée et précisée, dans la belle conception de Berzelius.

Mais à l'époque où nous nous sommes arrêté, tous les chimistes n'étaient point d'accord sur la nature des radicaux organiques. Les uns, à l'exemple de Berzelius, en excluaient l'oxygène; d'autres admettaient qu'il peut en faire partie. Cette dernière opinion prenait son point d'appui dans un beau travail publié, en 1828, par deux jeunes chimistes qui débutaient alors dans la science et dont les efforts, tantôt réunis, tantôt isolés, devaient y laisser une profonde empreinte. En étudiant l'essence d'amandes amères, MM. Wœhler et Liebig découvrirent un certain nombre de composés offrant les relations de parenté les plus évidentes avec cette essence d'un côté, et, de l'autre, avec un acide qu'on avait retiré du benjoin et qu'on nommait benzoïque. Ces relations ont été exprimées trèsheureusement par l'hypothèse d'un radical commun

existant dans tous ces corps, et formé de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. C'est le benzoyle. L'essence d'amandes amères était représentée comme une combinaison de ce radical avec l'hydrogène. Ce dernier corps .étant remplacé par le chlore, l'hydrure de benzoyle se transforme en chlorure de benzoyle. An contact de l'eau , celui-ci se décompose en acide chlorhydrique et en oxyde de benzoyle, lequel, restant uni aux éléments de l'eau, forme l'hydrate d'oxyde de benzoyle, et cet hydrate n'est autre que l'acide benzoïque lui-même. D'ailleurs, ce dernier corps prend naissance aussi par la fixation directe de l'oxygène sur l'hydrure de benzoyle, c'est-à-dire sur Fessence d'amandes amères. Toutes ces réactions et d'autres qu'il serait trop long d'énumérer autorisaient cette conclusion, que l'essence d'amandes amères et ses nombreux dérivés renferment, en quelque sorte, un noyau commun qui s'y trouve combiné avec de l'hydrogène, du chlore, du brome, du soufre, de l'oxygène, et qui passe intact, par double décomposition, d'une combinaison dans une autre. Cette