Précis de Chimie organique, t. I, p

xlviii DISCOURS PRELIMINAIRE.

doctrines qui régnaient alors et par la confiance que ui inspiraient ses propres idées, il n'a pas échappé au péril d'en exagérer les conséquences. Dans son Précis de Chimie organique, qui est le premier jet de ses idées et le premier témoin de sa puissante originalité, il prend les formules empiriques pour base unique d'une nouvelle classification. Il range tous les corps en progression ascendante, suivant le nombre d'atomes de carbone que renferme leur molécule, les composés plus simples formant la base, les plus compliqués le sommet de cette immense échelle. Il la nomme échelle de combustion par la raison que les procédés d'oxydation font descendre les corps de un ou de plusieurs rangs dans la série, en emportant un ou plusieurs atomes de carbone.

Ce principe de classification est excellent, mais il a été appliqué d'une manière trop absolue dans ce premier es'sai.En s'appuyant uniquement sur les formules empiriques, Gerhardt a été amené à faire des rapprochements malheureux. L'acétate d'éthyle accompagne l'acide butyrique, les acides succinique, éthyloxalique et l'oxalate de méthyle se suivent de près, et l'acide adipique coudoie l'éther oxalique.

Un ordre trop rigoureux a donc produit une certaine confusion que Gerhardt a su éviter plus tard. Mais l'habitude qu'il avait prise de grouper les corps d'après leur composition et de comparer leurs formules empiriques a néanmoins porté des fruits. Elle a contribué à introduire dans la science une idée nouvelle et féconde, celle de la série homologue.

Un chimiste allemand, M. Schiel, avait fait observer le premier les relations de composition qui existent entre les alcools. Après lui, M. Dumas avait construit la série des acides gras qui commence avec le plus simple des acides organiques, l'acide formique, pour s'élever, par une gradation régulière, jusqu'aux acides complexes qu'on retire du suif et de la cire. Gerhardt développa cette idée et la fortifia par de nouveaux exemples. Dans ces séries qu'il nomma homologues, les corps sont rangés suivant la progression régulière des atomes de carbone et d'hydrogène, les autres atomes demeurant invariables et chaque terme différant de celui qui le précède ou le suit immédiatement par GIF en plus ou en moins. Gerhardt ajoute que l'homologie découle non-seulement des relations de composition, mais encore de la similitude des fonctions chimiques. Ainsi il a fixé l'idée et créé le mot. Par ses efforts, la doctrine des homologues est devenue une des bases les plus solides de la classification des substances organiques.

Les travaux que nous venons d'esquisser à grands traits ont laissé dans la science des traces profondes et constituent en grande partie la base de nos idées modernes. Un système de poids atomiques nouveau, fondé sur un développement conséquent de la théorie des volumes et sur une appréciation saine des analogies, une notation où toutes les formules et toutes les réactions sont rendues comparables par une détermination plus exacte des grandeurs relatives des molécules, les combinaisons chimiques considérées comme des groupements d'atomes formant un seul tout, un édifice simple en quelque sorte, et capable de se modifier par voie d'échange d'un élément contre un autre : tels sont les principaux traits d'une doctrine qui faisait corps déjà et qui commen-

LAURENT ET GERHARDT. xlix

çait à s'affirmer. Mais entre cette première affirmation et le triomphe, il devait s'écouler un long intervalle et la doctrine elle-même devait subir des modifications sérieuses.

Berzelius n'était plus. La théorie des substitutions avait prévalu, mais les développements qu'en avaient fait sortir Laurent et Gerhardt rencontraient une vive opposition. Les partisans de la doctrine des radicaux avaient accepté le fait des substitutions, mais gardaient une attitude hostile. Le dualisme était toujours en face de l'idée unitaire. De fait, celle-ci avait été entre les mains de Laurent et de Gerhardt un instrument plus propre à redresser des erreurs qu'à susciter de grandes découvertes. La théorie fleurissait, mais l'expérience languissait quelque peu. Or dans les sciences expérimentales une nouvelle doctrine ne s'impose point par la critique seule. Il lui faut, pour triompher, une auréole de découvertes. Cette sanction n'a pas manqué dans le cas présent. A partir de 1849 se sont succédé divers travaux qui ont vivement excité l'attention des chimistes et ont poussé Gerhardt lui-même dans des voies nouvelles : nous voulons parler de la découverte des ammoniaques composées par M. Wurtz, et de celle des éthers mixtes qu'on doit à M. Williamson.

Ces travaux ont amené une conciliation entre la théorie des radicaux et celle des substitutions. Jusque-là rivales, elles se sont fondues dans une théorie nouvelle, celle des types. Mais pour bien faire ressortir les origines et la portée de cette théorie, il est nécessaire de prendre les choses de plus haut.

En 1839 M. Dumas avait découvert l'acide chloracétique. Cet acide dérive de l'acide acétique par la substitution de 3 équivalents de chlore à 3 équivalents d'hydrogène, tous les autres éléments demeurant les mêmes. Mais, chose remarquable, cette introduction du chlore dans la molécule n'a pas imprimé une modification profonde aux propriétés fondamentales de l'acide acétique. Son dérivé chloré est, comme lui, un acide monobasique et peut subir par l'action de certains réactifs des dédoublements analogues. Ces faits n'admettent, d'après M. Dumas, qu'une seule explication : en se substituant à l'hydrogène dans l'acide acétique le chlore prend la place de cet élément et joue le même rôle dans le nouveau composé. Il exprime cela en disant que l'acide acétique et l'acide chloracétique appartiennent au même type chimique. Il admet d'ailleurs que les propriétés d'une combinaison dépendent moins de la nature des atomes qu'elle renferme que de leur groupement et de leur position dans la molécule.

Ces idées sont conformes à celles que Laurent avait émises lui-même, mais, s' appuyant sur des faits nouveaux et importants, elles ont eu plus d'autorité. En outre, l'idée de la conservation du type, après la substitution d'un élément à un autre, clans un composé donné, a été énoncée plus clairement que Laurent ne l'avait fait dans sa théorie des noyaux.

M. Dumas a donc rangé dans le même type chimique tous les corps qui renferment le même nombre « d'équivalents » groupés de la même manière, et