Mémoires de la Société d'Arcueil, t. I, p

2. Essai d'une manière de déterminer les masses relatives des molécules élémentaires des corps et les proportions selon lesquelles elles entrent dans les combinaisons, par A. Avogadro, Journal de Physique , t. LXXIIL p. 58 ; juillet 1811.

3. Lettre de M. Ampère à M. le comte Berthollet, sur la détermination des proportions dans lesquelles les corps se combinent, d'après le nombre et la disposition relative des molécules dont leurs particules intégrantes sont composées. [Annales de Chimie A™ sér., t. XC, p. 43; 30 avril 1814.)

xx DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

particules les molécules intégrantes d'Avogadro, molécules les atomes. « Je suis parti, dit-il, de la supposition que, dans le cas où les corps passent à l'état de gaz, leurs particules seules soient séparées par la force expansive du calorique , à des distances beaucoup plus grandes que celles où les forces d'affinité et de cohésion ont une action appréciable, en sorte que ces distances ne dépendent que de la température et de la pression que supporte le gaz, et qu'à des pressions et des températures égales les particules de tous les gaz, soit simples, soit composés, sont placées à la même distance les unes des autres. Le nombre des particules est, dans cette supposition, proportionnel au volume du gaz. »

Ces particules que la chaleur fait mouvoir, Ampère les supposait formées d'un nombre plus ou moins considérable de molécules, c'est-à-dire d'atomes. Ainsi Ampère n'a garde de confondre les particules avec les atomes qui les composent.

Cette confusion a été faite plus tard , car le mot atome a été souvent pris dans le sens qu'Ampère attachait au mot particule. Le grand promoteur de la théorie atomique, Berzelius, admettait plusieurs espèces d'atomes, des atomes simples et des atomes composés. Cette dernière expression, qui était vicieuse, s'appliquait aux particules d'Ampère. On disait donc il y a une trentaine d'années : «Volumes égaux des gaz renfermant un égal nombre d'atomes, dans les mêmes conditions de température et de pression. » Dans le sens que nous attachons aujourd'hui au mot atome, cette proposition n'est vraie que pour un certain nombre de gaz simples, l'oxygène, l'hydrogène, le chlore, l'azote , etc. Elle est inexacte si on l'applique à tous les corps simples et aux corps composés pris à l'état de gaz ou de vapeur. Nous savons aujourd'hui, grâce aux recherches de M. Dumas, que la vapeur de phosphore, d'arsenic, de mercure, ne renferme pas sous le même volume le même nombre d'atomes que les gaz hydrogène, oxygène, azote, etc. Pareille remarque s'applique aux gaz composés. Ainsi, le gaz ammoniac renferme 1 atome d'azote et 3 atomes d'hydrogène, c'est-à-dire h atomes, alors que le gaz chlorhydrique ne renferme, sous le même volume, que 1 atome d'hydrogène et 1 atome de chlore, en tout 2 atomes. Et pourtant les gaz composés sont soumis aux mêmes lois de dilatation que les gaz simples. Ampère et Avogadro avaient en vue les uns et les autres. Ils supposaient tous les corps gazeux formés, à volume égal, d'un même nombre de particules placées à des distances égales et obéissant de la même manière à l'action de la chaleur. Leur idée était juste. Elle procède des découvertes de Gay-Lussac, elle s'adapte à l'hypothèse de Dalton, elle rend compte des propriétés physiques des gaz, et pourtant elle n'a jamais obtenu l'assentiment unanime des chimistes. Appliquée aux atomes et énoncée dans les termes que nous avons rappelés plus haut, elle était une formule saisissante, mais inexacte, et ce n'est que de nos jours qu'elle a reçu une expression correcte et un développement conséquent. Il en résulte que la belle conception d'Avogadro et d'Ampère est demeurée, pendant quarante ans, presque stérile pour la théorie atomique. Celle-ci a pris son essor néanmoins, mais l'impulsion est venue d\m autre côté.