BERZELIUS

Berzelius, le grand continuateur de Lavoisier, a complété le système de la chimie dualistique. Il a donné à la théorie atomique, d'une part, une base solide par des déterminations de poids atomiques aussi exactes que nombreuses, et, de l'autre, une expression nouvelle par l'usage de formules adaptées à l'idée du dualisme. Ce dualisme lui-même, il a cherché à l'expliquer par l'hypothèse électro-chimique. Telle est en peu de mots la grande part qui lui revient dans le progrès des idées.

Jacques Berzelius était né en 1779 à Wafnersunda, dans la Gothie occidentale. Il mourut à Stockholm en 1848. Dans le cours d'une longue carrière entièrement consacrée à la science, il conquit l'autorité la plus incontestée et épuisa tous les honneurs qui peuvent tomber en partage à un savant. Titres académiques et titres de noblesse, position élevée dans l'enseignement et dans l'État, fortune et considération publique, tout cela est venu le combler sans diminuer chez lui le goût et le culte de la science. Il travailla jusqu'à son dernier jour. Auteur de découvertes nombreuses et importantes, il a dû plus à la persévérance qu'au génie. Ce qui frappe d'admiration dans ses travaux, c'est l'exactitude des faits observés et la rigueur conséquente des déductions, plutôt que l'éclat et la profondeur des idées. Il porta les méthodes d'analyse à un degré de perfection inconnu auparavant, formant ainsi lui-même l'instrument de ses plus grandes découvertes.

Il a fait connaître le premier les oxydes de cérium1, le sélénium (1818), la thorine (1828); il a isolé le silicium, le zirconium, le tantale. De telles découvertes frappent par leur importance, mais elles ont porté moins de fruits, au point de vue du progrès des doctrines, que les recherches poursuivies pendant trente années, par Berzelius, sur la fixation des poids atomiques.

Dalton avait publié en 1808, dans son New System of chemical Philosophy, une table de poids atomiques. Il avait choisi pour unité le poids de l'atome de l'hydrogène. Les nombres qu'il donne pour les poids atomique^ de