LA PRODUCTIVITÉ DU CAPITAL ET LE PRÊT A INTÉRÊT

Les scolastiques ne dégagent pas ex professa le concept du capital. S'il y a vraiment là une catégorie économique, contemporaine pour ainsi dire du premier liomme et du premier effort qu'il fit en vue de satisfaire ses besoins, il n'en est pas moins vrai que l'idée n'en fut isolée que beaucoup plus tard, et que c'est avec Adam Smilh seulement qu'elle apparaît en pleine lumière.

Bien plus, le capital existait-il au mo^en âge? Oui, si on donne à ce mot le sens que les économistes « orthodoxes » ont consacré. Mais au dire de l'école historique, « de toutes les définitions économiques, c'est là une des plus irréelles et des plus fantaisistes^ », et le capital n'aurait pas même existé. Nous reviendrons plus tard, avec Rodbertuset Lassalle, sur leur notion du capital considéré comme une catégorie historique, notion mille fois plus fantaisiste que toutes celles qu'il leur plait de reprochei- aux économistes proprement dits.

Quoi qu'il en soit, sans emiiloyer le mol « capital», l'Eglise

' Voir sur ce sujet Brants, op. cit., p. 130. — Au.miste Nifo, de Sienne, auteur d'un traité De divitiis, 1531.

- Ashley, op. cit., 3" éd. angl., t. I, pp. 43 et s.

et la théologie catholique ont toujours reconnu le droit du propriétaire à se faire donner une prestation périodique pour la jouissance du capital ou tout simplement même de l'objet de consommation dont il se dessaisit et qui doit lui être rendu m specie, c'est-à-dire identiquement le même. C'est le contrat de louage, locatio conductio : la merces n'a jamais été déclarée illégitime. Jamais non plus l'Eglise n'a contesté que les terres dussent donner un légitime revenu à ceux qui les faisaient cultiver, soit par des esclaves, soit plus tard par des serfs et des colons. Toute l'économie rurale du moyen âge repose sur ces principes, combinés, il est vrai, avec celui des jouissances communautaires là oîi il en existait. Les monastères tiraient d'importants revenus de l'amodiation de leurs terres, comme le polyptyque d'Irminon. au commencement du ix* siècle, en témoigne pour l'abba.ve de Saint-Germain-des-Prés. Les maisons urbaines étaient aussi l'objet de contrats de louage, que l'on tenait pour réguliers et licites '.

C'était seulement en matière de capital argent — ou plus exactement même en matière de prêt à intérêt — que la productivité du capital était contestée et niée. Ici les scolastiques se retrouvaient les disciples étroits d'Aristote : Philosophus dicU, répétait saint Thomas, et il condamnait tout intérêt du mutiwm au nom même du droit naturel : Usurarîa acquisitio pecuniarurn est maxime prêter