PRÉFACE. XV

sont remplies par les travaux philosophiques et par lar grande polémique théologique dont Nathan le Sage n'est que la forme dramatique.

C'est ainsi que nous avons pu, tout en suivant d'assez près l'ordre chronologique, diviser notre travail en quatre parties : Critique littéraire. Critique esthétique. Critique dramatique, Critique théologique et philosophique. Cependant nous avons soin, pour ne pas perdre le fil et montrer dans son • ensemble le développement intellectuel et littéraire de Lessing, de mentionner chemin faisant les productions moins importantes de chaque période, que nous groupons ensuite autour de Tœuvre principale, quand nous l'abordons.

Sans faire une biographie complète et détaillée de Lessing, nous racontons de sa vie ce qui est nécessaire pour connaître le caractère de l'homme et mieux comprendre les œuvres de l'écrivain *.

Lessing, déjà de son vivant, a suscité toute une littérature, qu'il serait presque impossible de faire connaître même approximativement. Ce serait faire rhistoire de la littérature allemande depuis un

1. Les éditious de Lessing dont nous nous sommes servi sont l'ëdilion Hempel, jusqu'Ici la plus complète, enrichie d'excellèotes introductions aux difiTérenlos œuvres; ensuite l*édilion Lachmann, revue par Munker, la dernière parue (Stuttgart, Gœschen, 1894), très complote aussi, très belle d*exdculion lypogc^phique, avec toutes les variantes des édU lions antérieures, mais qui malheureusement n*est pas achevée encore. Nous avons cité tantôt Tune tantôt Tautre.