Voy. chûp. IV

deux dissertations : l'une de Saint- Albin sur le Comédien, l'autre de Dubos sur les Représentations Ihédtrales des anciens. Tout le reste est consacré au théâtre anglais : Histoire du théâtre anglais ; Vie de Thompson, avec une préface et la traduction de ses comédies ; Dryden et ses œuvres dramatiques ; au théâtre espagnol : extrait de la tragédie Virginia de Don Augastino de Montanio y Luyando ; au théâtre italien : extrait de la Sophonisbe de Trissino, de la Bosmunda de Ruccelaï, de la Calandra du cardinal de Bibiena. Enfin un fragment de Sophocle (publié neuf années après la mort de Lessing, 1790) montre aussi l'importance que Lessing attachait à l'étude du théâtre grec pour la réforme du théâtre allemand. Néanmoins, les nombreux travaux de critique dramatique et littéraire qui absorbent Lessing pendant son séjour à Berlin, n'ont pas arrêté chez lui la création originale. En 1755 paraît une œuvre importante dans l'histoire du théâtre allemand : Miss Sara Sampson, qui réalise les idées, les théories nouvelles, qui fermentent dans sa tête. Ce n'est plus une comédie ni une tragédie, calquée sur les modèles français. C'est un drame bourgeois, nous disons aujourd'hui un mélodrame, forme nouvelle alors de l'art dramatique, malgré quelques tentatives antériem-es du même genre. Sans doute, cette œuvre est encore d'imitation étrangère. Le lieu de la scène, les personnages sont anglais; le roman de Richardson, Clarissa Harlowe, le di^ame de Lillo, the Merchant of London, ont servi de modèles. Mais que cette tragédie, car c'en est une quant au sujet (une jeune fille séduite, empoisonnée par une rivale, abandonnée par le même séducteur, lequel se tue finalement pour se faire justice lui-même), que cette tragé-

die, avec ses péripéties émouvantes, se déroule, noii sur la grande scène de Thisloire, mais dans Tintérieur de la vie domestique ; que les acteurs soient, non des rois, des princes ou des personnages illustres, mais des gens de condition moyenne et bourgeoise; qu'ils se parlent, non en solennels alexandrins, mais en prose, dans la langue courante : voilà déjà une tentative d'émancipation de la tutelle classique, un premier pas vers un théâtre plus conforme à la natm*e et à la vie.

En 1755, la préoccupation du théâtre conduit de nouveau Lessing à Leipzig. Il y continue ses études et ses expériences dramatiques, dans un milieu plus favorable que Berlin, qui n'avait alors, comme nous l'avons dit, en dehors des représentations françaises, que les arlequinades de Schuch et quelques rares et éphémères visites de troupes allemandes.

A Leipzig, Lessing, que sa tentative de drame bour-. geois n'avait pas détourné du théâtre antique,, qu'il regardait, ainsi que celui de Shakespeare, comme étant plus près de la vraie nature que le théâtre français, Lessing étudie à fond la théorie de la tragédie dans Aristote, qui sera désormais son guide et son maître. Sa correspondance avec Mendelssohn, qui roule surtout sur la tragédie et sur son objet, est le premier résultat de ses études, que la Dramaturgie développera et approfondira. A Leipzig encore, il rencontre les vestiges de la légende du Doctoi^ Faust, qui le ramène au vieux théâtre allemand. Il trouve là un sujet de drame populaire et germanique, renfermant en outre cet élément shakespearien, dont il attendait la régénération de la scène nationale. Il résolut de faire le dtàme de Faust. La prer mière idée avait pu lui en venir dès 1753, à Berlin, où

le 14 juin, xxn'Doctor Faust fut représenté dans la baraqué de Schuchy dont Leasing était, on le sait, un habitué. L'origine du Faust de Lessing dans ce cas serait à peu -près la même que celle du Faust de Gœthe.

Quoi qu'il en soit, ce drame est une des préoccupation» de Lessing. Il en est question plus d'une fois dans sa correspondance. En 1755, son ami Mendelssohn lui demande où il en est de sa pièce, dont le titre (on ne comprend trop pourquoi) ne lui paratt pas bien choisi. L'année suivante Lessing annonce à Gleim qu'il la fera prochâtitiement réprésenter à Berlin, et il en insère un frajgment dans la 17* lettre sur la littérature'.

Mais la représentation n'eut pas lieu, car la pièce n'était pas achevée. Ce qui le prouve, c'est que, pendant son séjour de Breslau, il voulut la reprendre et mettre à profit quelques scènes d'une tragédie, Satan, du jésuite 8i]ésien Franz Noël. Mais la maladie arrêta sou travail. En 1767, à Hambourg, Faust revient sur l'eau. Lessing annonce à son frère qu'il s'en occupe et qu'il projette de le faire représenter dans le courant de l'hiver. Il médite même une nouvelle conception du même sujet, un second Faust, où Méphistophélès serait représenté par un séducteur humain. En attendant, le premier n'est toujours pas achevé.. Mais Lessing ne Ta pas oublié, même au milieu des occupations nouvelles que lui créent ses fonctions de biblothécaire à Wolfenbiittel (1750). Il l'emporte avec lui dans son voyage d'Italie, en 1775. Il en cause avec ses amis à Leipzig; il en cause à Vienne.

Il est décidé maintenant à mettre sur pied ce drame