Voy. Critique liltéraire, chap II

longtemps couvé. Le moment lui paraît propice. La jeune école révolutionnaire commençait à faire parler d'elle, et inaugurait cette période de la littérature allemande qu'on appelle la période de lutte et d'assaut (Sturmvnd Drangperiode), Lessing était hostile à ce débordement de lyrisme, à ce titanisme, à ces audaces shakespeariennes, qui dépassaient de beaucoup les limites, très élargies pourtant, qu'il avait lui-même posées à Tart dramatique. Il condamne absolument Gôtz de Berlichingen et Werther', dont la sentimentalité maladive lui fait hausser les épaules. Le dégoût que lui Inspire ce désordre théâtral (efa^ theatralische Unwesen) le retient de s'attaquer à ces dangereux novateurs. Cependant l'annonce du Faust de Gœthe et d'autres encore, le décide à donner son Faust, dès que Gœthe aura donné le sien, en ajoutant, dit-on : « Le diable emporte mon Faust; mais moi, j 'emporterai celui de Gœthe. . . » Gœthe ne donna pas son Faitst assez à temps pour que Lessing pût exécuter sa gageure. En outre, un malheiureux accident le décida à y renoncer tout à fait. Le manuscrit qu'il avait emporté avec lui dans un voyage, et qu'il avait laissé à Dresde ou à Leipzig pour le faire réexpédier à Wolfenbûttel, sa résidence alors, fut perdu en route et ne fut jamais retrouvé*. Lessing ne se sentit

1. On pait que Lessiog élaucha une sorte de parodie satirique do Werther : Werther der Bessere, qui devait frapper plus juste et plus fort que le pamphlet assez pâle de Nicolas : les Joies du jeuTie fferther. (Voy. Boxherger, Dramatiscfie Entwûrfe Lessing's, qui donne Thistoire détaiUde de la pièce de Lessing.)

8. Le fait cependant ne parait pas sûr. James Simes, le biographe anglais de Lessing, croit que Lessing, mécontent de son œuvre, doi.* la donnée lui paraissait insoluble, détruisit lui-môme son manuscrit. M. Erich Schmidt donne les deux versions sans se prononcer. (Lessing, vol. I, p. 869.)

pas le courage de recommencer son œuvre, et il ne fut

plus question du Faust.

Il eût été intéressant, à n'en pas douter, de mettre en présence l'œuvre de Lessing et celle de Gœthe. Ce qui

nous reste de la première ne nous suffit pas pour nous en faire une idée exacte. Outre le fragment cité par lui'' môme dans la 17* lettre sur la littérature, et dont nous avons parlé dans un précédent chapitre ^, nous n'avons que l'indication très sommaire d'une scène d'ouverture, d'un prologue (Varspiel) et de quatre très courtes scènes du premier acte, le tout retrouvé dans ses papiers posthumes.

Dans le prologue, les démons de l'enfer sont rassemblés dans une vieille église en ruines, sous la présidence de Belzébuth, et l'on y décide de corrompre Faust et de le gagner à l'enfer. La première scène du premier acte nous le montre dans son cabinet, désespérant de trouver la solution d'un problème de philosophie scolastique. Il prend le parti d'évoquer le diable, qui paraît sous les traits d'Aristote. Le diable disparu, Faust satisfait du résultat de son évocation, appelle im autre esprit (scène ii), qui apparaît à son tour (scène m).

Ces brèves indications ont été complétées et précisées par les commimications de deux amis de Lessing, à qui il avait souvent parlé de son Faust*, Ils nous ont fait connaître le dénoûment et l'idée maîtresse de la pièce; la voici : Le diable a fait son œuvre. Mais Faust ne lui appartiendra pas. Il sera sauvé par im ange du ciel, qui

8. Le professeur Engel, de Berlin, dans une lettre adressée A KorI Lessing, et lo capilaiuo de Blankenburg dans un recueil {Literalur und Vôlkerkunde),

veille surliii et qui lui substitue un fantôme dont s'em* parent les démons, croyant tenir leur victime. L'amour de la scienee, la recherche de la vérité, 1« plus noble désir de l'homme, triomphe des menées de Tenfer. •

Môme avec ces données incomplètes, en considérant surtout }a nature d'esprit de Lessîng, on peut hardiment affirmer que, dans cette joute des deux poètes, l'avantage n'eût pas été pour lui. La poésie intime et jnystique, aussi bien que le côté fantastique de cette légende, lui eût échappé, ou du moins la puissance d'imagination pour le réaliser lui eût manqué. En tout cas, il n'eût pas mis dans sa pièce ce que Gœthe a mis dans la sienne. Il aurait incamé dans son peraonnage 1- esprit et les idées de son époque. Son Faust, et les quelques traits qui nous en restent le prouvent, eût été le Faust du xvni* siècle et non celui du xix*, le seul qui réellement nous intéresse et nous touche.

Nous nous sommes arrêté im peu longuement à ce drame, d'abord à cause de l'importance que Lessing y attachait, et encore à cause du sujet auquel l'art et la poésie ont donné depuis une popularité et un intérêt universels.

Revenons à Leipzig et constatons que l'éclectisme dramatique de Lessing n'a pas souffert de l'attrait exercé sur lui par le vieux théâtre allemand. En même temps qu'il rêve à Faust, il étudie le théâtre italien et se propose d'insérer dans sa Theatralische Bibliothek un extrait des vingt-huit comédies de Goldoni. Il annonce aussi six nouvelles pièces, dont im fragment seul, VHéritière fortunée (VErede fortunata)j a vu le jour. Au séjour de Leipzig appartient encore l'esquisse d'une tragédie, Virginia, qui deviendra plus tard Eviilia Galotti.

CRITIQUP DRAMATIQUE. 281

A son retour à Berlin (mai 1758), Lessing est plein de projets, de plans de pièces. « Ma plus modeste ambition, écrit-il à Gleim, est de faire trois, fois autant de pièces que Lope de Vega, » Il n'en fera pas même autant. Mais, gagné à son tour par Tenthousiasme patriotique que les victoires de Frédéric le Grand avaient allumé en Allemagne, surtout à Berlin, et à l'exemple

de ses amis Gleim*, Kleist', Weisse', qui traduisent Tyrtée, entonnent des chants guerriers, composent des poèmes, des pièces patriotiques, où sous des noms et avec des réminiscences antiques, ils célèbrent les événements du jour. Lessing à son tour publie sans nom d'auteur sa tragédie de Phiiotas, apothéose du patriotisme, poussé jusqu'aux dernières limites du sacrifice et de l'héroïsme stoïcien*. Cet amour du sacrifice se montre jusque dans la construction de cette pièce, réduite à sa plus simple, à sa plus stricte expression, ainsi que dans le style, dépouillé de tout ornement, condensé jusqu'à l'extrême limite de la concision. C'est une tragédie stoïcienne pour la forme comme pour le fond.

Le séjour de Breslau, où Lessing demeure de 1760 à 1765, a donné naissance à Minna de Barnhelm, son œuvre dramatique la plus orignale, la plus achevée, et qui