Voy. pour Minna de Barnhelm, Critique dramatique, ch. IV

péeg; Quelques-unes sont poussées jusqu'à un ou deux actes; d'autres n'offrent que des bribes de dialogue, quelques scènes, quelques lignes seulement. Souvent même le titre seul est indiqué*

On y trouve des traductions, des adaptations modernes de sujets antiques, des imitations plus ou moins libi^es de pièces étrangères, et aussi cpielques sujets originaux, et jusqu'à im fragment de comédie en français*. Il serait fastidieux de passer en revue ces embryons de pièces, qui n'ont de valeur et d'intérêt pour nous que parce qu'ils attestent la continuelle préoccupation du théâtre, qui suit et poursuit Lessing à travers toutes les phases de sa vie, et aussi le besoin qu'il éprouve de s'exercer, de perfectionner sans cesse sa connaissance et sa pratique du métier théâtral. Il chei*che, il trouve partout des sujets de tragédies, de comédies, de farces. Il met tout à contribution : le théâtre antique et moderne, français, anglais, espagnol, italien ; l'histoire ancienne et l'histoire contemporaine. Il imite, il traduit ; quelqpiefois aussi il invente. Ou bien encore, il prend quelque événement, (juelque légende antique, qu'il adapte, tout en conservant les traits généraux, au milieu et aux mœurs modernes. Ainsi, le fragment de Masaniello n'est qu'une transposition de VHerciUe fu^

1. Ce fragment, intitulé : Palaion (Autrefois; — il s'oglt d*un original, IcMdator temporis aeti), a été écrit à Berlin par Lessing pendant son séjour de 1749-1765. Ce ne sont que trois scènes, sans grand intérêt, mais la langue est beaucoup plus correcte que dans les deux échantillons français de Lessing que nous avons mentionnés plus haut. Plus tard, Lessing traduisit en allemand ce fragment, en y ajoutant encore une scène. On trouve le texte fhinçals, avec la traduction, dans le recueil, cité plus haut, des ébauches et plans dramatiques de Lessing, publiés par R. Boxberger dans l'édilion Hempel.

28 ï LESSING.

rieux, et sa tragédie bourgeoise, Emilia GaXoUi^ traiisporte en Italie, dans une cour princière du xvii* siècle, rhistoire de la Virginie romaine.

On pourrait s'étonner,, en embrassant dans leur totalité les productions dramatiques de Lessing,- de ne rencontrer, sur ce grand nombre, que dix pièces achevées sur cinquante-quatre ébauchées seulement. Une pareille disproportion ne se rencontre guère dans Thistoire du théâtre. Mais on ne s'étomiera plus de la. trouver ici, en se rappelant que Lessing est critique, théoricien, bien plus qu'il n'est artiste. L'artiste, lui, est poussé par le besoin de créer. Il n'est satisfait que s'il a pu pi-oduire une œuvre complète, achevée, vivant de ■sa vie propre. Le critique, le théoricien comme Lessing, veut connaître surtout la structure, le mécanisme de l'œuvre dramatique, les procédés techniques du métier. Pour cela l'esquisse lui suffit. L'esquisse est pour lui ce que sont pour le savant les préparations anatomiques, les écorchés, qui lui servent à montrer la structure et les éléments constitutifs du corps humain. Ils lui font voir comment une œuvre dramatique est faite, comment sont disposées et agencées les parties qui la composent. Ils lui donnent le moyen de juger celles qui -^ont soumises à sa critique,

A im autre point de vue encore, on s'explique pourquoi Less *ng s'est contenté d'ébaucher tant de pièces, sans se soucier de les achever. Ce qu'il cherche dans l'étude et dans le travail, on le sait, c'est le plaisir de l'effort et de l'activité dépensée, bien plus que la joie du résultat obtenu.

De même que dans le jeu qu'il aimait avec passion, il cherchait non le gain, mais l'excitation de ses nerfs,

favorable croyait-il, à sa santé; de môme dans le travail intellectuel, c'est le plaisir même du travail qu41 cherche, et quand il a goûté ce plaisir à sa suffisance, peu lui importe que l'œuvre soit achevée ou non. Elle lui a donné ce qu'il lui demandait.

En passant la revue des productions dramatiques de Lessing, en constatant le succès qui les avait accueillies sur les principales scènes de T Allemagne, et sm'tout en les comparant aux productions contemporaines, on doit reconnaître qpie de tous les auteurs et critiques contemporains, nul n'était mieux qualifié et plus clairement désigné que lui pour aider de son talent et de ses lumières l'entreprise théâtrale qui se forma, en 1766, à Hamboiu'g, et qui est luie date dans l'histoire du théâtre allemand.

Les jeunes poètes qui se rattachaient encore à l'école de Gottsched : Cronegk, Brawe, étaient morts jeunes et n'avaient pu donner (pie des espérances. Elias Schlegel, plus indépendant, imitateur presque original déjà des anciens et des Anglais, était mort en 1749, laissant quelqpies tragédies: Canut, les Troyennes, qui étaient plus que d'habiles pastiches, et deux comédies de quelque valeur : la Beauté muette (die stumme Schoiiheit) et VOisif occupé {der beschàfligte Mûssiggânger)^ sans parler de quelques écrits de critique dramatique où, sm* plusieurs points, il devance Lessing.. Chr. -F. Weisse, dont le principal mérite est la fécondité ; auteur de tragédies médiocres, a brillé dans un genre inférieur, mais très populaire, l'opérette (Singspiel). Les comédies sentimentales de Gellert, aussi bien que les tragédies bibliques et teutoniques de Klopstock, n'étaient pas dramatiquement viables. La comédie proprement dite n'avait éga-

286 LKSSING.

lement pitxluit que des œuvres insiguifiautes. Les uoms de Rost, de Mylius, de Krùger, d'Uhlig, à celte époque même étaient déjà oubliés. C'est Lessiug qui était aloi*s à la tête du mouvement dramatique de TAllemagne, et lui seul pouvait apporter à cette création nouvelle le concours d'une réputation bien établie, d'une compétence et d'une expérience éprouvées.

L'entreprise avait pour objet de mettre fin au régime des troupes nomades, dirigées par un principal, actem» lui-même-, sorte d'association où cbacun était directement intéressé au succès pécuniaire de l'entreprise. A ce régime, peu favorable à la dignité de l'art, nuisible à ses progrès et à ses véritables intérêts, on voulait substituer une organisation nouvelle '. 11 s'agissait d'abord de fonder un théâtre local, permanent, dont la direction, distincte du personnel des comédiens, soutenue par des ressources financières suffisantes, affranchie des hasards et des misères de la vie errante, et des concessions imposées par les caprices d'un public toujours changeant, n'aurait souci que des intérêts supérieurs de l'art. Les comédiens de lem'côté, débarrassés des soins matériels de l'entreprise, soustraits aux vicissitudes de leurs pérégrinations continuelles, n'auraient à s'occuper que de leurs i-ôles et du soin d'élever, par l'étude et la pratique intelligente, leur métier à la hauteur d'un art.

1. Pour rorgonisation des thé&tres allemands au xvii« et au xyui* siècle, voy. roxcoUeale HiHoire de l'An icéniquî allemand {Getchiehu der deutichen ScfiauspielkuHst)^ par Edouard DevrieiU. a» vol. On Irouve aussi dlnléressanls renseignements dans la biographie do P.-L. Sclirœder, boau-flls d'Âckermann, aclour lui-môme, parF.-L-.W. Meyer (Hambourg, 1819) et dans une récente biographie du môme acteur par B. LKzmann (1890), auteur de plusieurs travaux sur le théâtre allemand.

. Cette réforme était depuis assez longtemps déjà attendue et désirée. On en comprenait Timportance et Furgence*. En effet, quels progrès, quels services sérieux, pouvait-on espérer de ces bandes nom*ades, condamnées à se déplacer sans cesse, vrais juifs errants de Tart; n'ayant qu'un public de hasard, sans cesse renouvelé, turbulent et grossier, dont il fallait flatter les goûts peu délicats, sans espoir de pouvoir faire son éducation et de rélever peu à peu à la compréhension de l'art véritable*? Cet art, où le trouver, où l'apprendre, en l'absence d'un centime où peut se former une école, où peuvent s'établir et se perpétuer des traditions, se développer un art modèle qui s'impose et fait loi. La mobUité même du théâtre allemand était un obstacle à ses progrès . C'est précisément parce qu'il était obligé de se déplacer sans cesse, qu'il était condamné à rester immobile au point de vue de l'art.

Plusieurs princes, il est vrai, avaient le goût du théâtre et s'y intéressaient activement. Mais c'est au

1. Le principe de la division du pouvoir et du travail avait été posé par Elias ScMegel, en 1746, dans son écrit : Aufnahme des danischen Theaters, publié après sa mort, en 1764. a II ne faut pas, dit Schlegel, laisser aux acteurs le soin de travailler eux-mêmes en vue du gain ou do la perte. •

8. Le principal d'une.des meilleures troupes d'alors, Schœnemann, dans la préface d'une des pièces jouées par lui, se plaint du mauvais goût, des mœurs grossières du public, surtout des étudiants, qui ne se gênent pas do fumer pendant les représentations, enveloppant de nuages, spectateurs et acteurs, c Faut-il s*élonner, s*écrie-t-il, si les étrangers, les Français et les Anglais, se font des Allemands un portrait qui ressemble plutôt à un rliînocéros qu*à un homme? Mais que dire encore de Tignorance des étudiants, et même des professeurs ? N'a-t-on pas longuement discuté un jour pour savoir si Cinna est une comédie ou une tragédie ; si Harpagon est un juif ou un chrétien ; 8*il put prouvé que raction de Mahomet 8*est réellement passée à Rome? »

288 LfiSSING.

théâtre français qiie vont leurs faveurs , et surtout à Topera, dont les séductions toutes matérielles et plastiques avaient plus d'empire sur eux que les beautés

littéraires, surtout quand elles avaient pour interprètes des acteurs allemands. Quelques exceptions honorables doivent cependant être signalées. On voit à différente^ reprises des princes accorder à des troupes d'acteurs indigènes le titre et le privilège de comédiens de la Cour. Mais la situation de ces acteurs, attachés à la personne du prince, ne différait guère de celle des autreà domestiques de la maison. D'ailleurs ce privilège qu'on leur accordait, était temporaire. Souvent supprimé, par caprice ou pai* raison d'économie, il cessait à la mort du prince qui l'avait octroyé, et les pauvres comédiens se voyaient forces de reprendre leur vie eiTante.

Néanmoins de sérieuses réformes avaient été tentées, des progi'ès sensibles- accomplis dans la première moitié du siècle, au point de vue de l'organisation des troupes théâtrales, de la composition du répertoire et de la situation matérielle et morale des acteurs.

Ainsi la directrice de Leipzig, M"*' Neuber *, avait nettoyé et assaini la scène allemande en y introduisant le répertoire français, réformé le costume et l'appareil scénique, établi une discipline et unp moralité relatives dans sa troupe. Elle avait sensiblement élevé le niveau de Tart dramatique lui-même. Toutes les réformes ultérieures se rattachent à celle de la Neuber. Les troupes qui, après elle, ont le plus contribué au relèvement et au progrès du théâtre allemand jusqu'au moment de l'en-

1. Voy. nolro volume : Hûloiredes doctrines liitér air et et etthe'tiques en Allemagne,

treprise de Hambourg, se sont formées des débris de la sienne, ont suivi son exemple et continué son œuvre.

La plus importante est celle de Schœnemann, d'abord acteur dans celle de la Neuber, où il avait débuté nvec succès dans les valets de comédie. Borsque la directrice partit pour la Russie, Schœnemann lui succéda comme directeur d'une troupe formée par lui. Après avoir pendant dix ans parcouru le nord de FAllemagne, il se fixa à Schweriu comme directeur du théâtre grand-ducal. Quand la mort du duc mit fin à ison privilège, il reprit son existence nomade, et se fixa pendant quelque temps à Hambourg. Mais bientôt, fatigué, distrait par d'autres occupations, il abandonna définitivement le théâtre. Schœnemann, bon acteur luimême et directeur intelligent, avait eu la bonne fortune de recruter pour sa troupe quelques artistes de valeur, qui débutaient alors et qui devaient plus tard illustrer la scène allemande. Le plus célèbre de tous est Eckhof, qui sera ime des gloires du nouveau théâtre de Hambourg, et dont Lessing dans sa Dramaturgie consacrera la réputation*. Eckhof, qu'une vocation impérieuse avait poussé « hors de la poudre du greffe » sur la scène, se préoccupa constamment de relever la profession du comédien, de faire un art sérieux, fondé sur des principes et des règles, de ce qui n'était jusqu'alors qu'un métier, une routine méoanique, exceptionnellement l'inspiration heureuse d'un talent naturel. A Schwerin, sous la direction de Schœnemann, il organise des réunions et crée une Académie allemande de co» médiens.

1. Voy. CriUque dramatique. Dramaturgie, cli. II : les Acteurs,

LKSSIKO. 19

Cette Académie devait se réunir tous les (piinze joui*s. L'objet des réunions était : la lecture, Tétude et la critique contradictoire des pièces du répertoire. En outre, des conférences devaient être faites sur toutes les questions relatives au théâtre et à Tart scéuique. Des statuts obligeaient les membres à se conformer en tout aux décisions de la majorité, et, en cas d'opposition, de soutenir l'autorité du directeur du théâtre, président d'honneur de l'Académie.

Incontestablement il y avait là intention et un effort des plus loubles, pour fixer les principes, les règles, la* Grammaire de l'art du comédien, selon l'expression d'Eckhof ; pour établir en même temps un lien moral, ime solidarité d'intérêts entre les comédiens et former entre eux une véritable corporation. Mais la nouvelle institution succomba bientôt sous les résistances, le mauvais vouloir et les moqueries de ceux-là mêmes dont elle devait servir les intérêts et ennoblir la profession. Néanmoins, c'était une initiative heureuse, une idée féconde à laquelle appartenait l'avenir.

En attendant, Eckhof, découragé par l'avortement de ses efforts, renonça à toute nouvelle tentative et redevint simple acteur.

A Hambourg, la direction de Schœnemaun tomba aux mains d'un autre acteur de la troupe de la Neuber, de Koch, homme lettré, bon administrateur, qui travailla lui aussi à améliorer le théâtre. Aux grossières arlequinades dont on n'avait pu se débarrasser complètement, il substitua un autre spectacle, venu également d'Italie, mais plus artistique, plus délicat : de petites comédies mêlées de chant; V opéra comique {Singspiel)j (jui bientôt s'acclimata en Allemagne et y devint populaire, grâce

aux talents combinés du poète Gh.-F. Weisse et du compositeur Hiller.

Une autre innovation importante est due aux soins de Koch. En 1755 parurent les Comptes rendus dû théâtre de Koch {Schildereien der Koch'scJieii B'ùhne), lesquels provoquèrent une réplique (Gegenschildereien)^ profitables comme eux aux acteurs et au public. Ce fut là l'embryon de la critique théâtrale, non plus seulement théorique ou historique comme celle que Lessing venait d'inaugurer dans ses Beitrâge et sa Theatralische Bibliotheh, et qui ne s'occupait des théâtres contemporains qu'à longs intervalles et de loin, mais la critique locale, directe et actuelle.

Koch rendit encore un autre et très grand service an théâtre. A l'occasion de la représentation d'une pièce nationale et patriotique, le Hermann d'Elias Schlegel, pour la première fois les costumes furent exécutés d'après les données historiques, tandis que jusqu'alors les acteurs n'avaient généralement que trois costumes : un costume antique, un costume oriental, de fantaisie l'un et l'autre, et un habit de cour, dans lesquels devaient entrer tous les personnages tragiques ou comiques, (juels qu'ils fussent*.

1. Ainsi Caton (sans doute dans le Calon mourant, de Gottsched) paraissait en perruque, en habit de cour et en bas chinéà. Clytemneslre et une princesse danoise étaient à peu près habillées de la mdmo manière, en costume Louis XV. Ces costumes, toujours les mômes, rafistolés, rapiécés tant bien que mal, devaient manquer de fraîcheur, vu Tétât des gages que recevaient lesactcirs. Ainsi Schœnomonn, en créant sa troupe en 1710, avait chaque semaine a payer 48 m. 80 pf. (61 fr.) à 12 personnes. Sophie Schrœder (la future M"*" Ackermann) recevait 47 m. 76 pf. (9 fr. 70 c), Eckhof 4 m. 60 pf. (5 fr. 75 c). Plus lard, Ackermann put donnera Caroline Schulze li florins (30 fr.) et de i764 à 1767, 20 florins (50 fr.). Voy. Litzmann, F. L, Schrœder, vol. I. (1890).

Chassé de Leipzig par la guerre de Sept ans, Koch, après plusieurs étapes en différents endroits de TAUemagne, s'était arrêté à Hambourg. Mais après la paix, Leipzig le réclama de nouveau. Il céda alors lô bail de son théâtre au principal d'une autre troupe, person* nage important à plus d'un titre dans l'histoire du théâtre allemand, surtout parce cjue, indirectement et presque malgré lui, il fut la cause de la création du théâtre national à Hambourg, qai devait ouvrir pour l'Allemagne une nouvelle ère dramatique : nous voulons parler d'Ackermann.

Ackermann, sorti d'une bonae famille, avec une éducation soignée, avait d'abord servi dans l'armée, sous le maréchal Mûnnich. Il avait conservé de la profession militaire, outre la vigueur et l'adresse du corps, l'habitude de la discipline et l'autorité du commandement. Ces qualités le servirent beaucoup dans son double emploi d'acteur et de directeur. Il débuta dans la troupe que Schœnemann avait formée à Lunebourg, en même temps qu'Eckhof , et une jeune femme débutante aussi, M"" Schrœder, que la gêne, l'impossibilité d'entretenir sa famille, avait forcée de se séparer de son mari et de chercher dans la profession dramatique, pour laquelle elle se sentait faite, des ressources et un avenir. Plac^ à la tête d'une nouvelle troupe dont les jnembres s'étaient séparés de Schœnemannn, Ackermann, après plusieurs années de pérégrinations en tous sens, jusqu'en Russie, épousa M"* Schrœder, devenue veuve, et revint se fixer à Hambourg. Sa troupe, à ce moment, était une des meilleures de l'Allemagne. Elle avait Eckhof, qui avait quitté Koch ; M"** Schrœder, devenue une actrice de grand talent-, son fils, issu de son premier mariage,

et adopté par Ackermann, un des meilleurs mimes de Tépoque ; les deux filles qu'elle avait eues d' Ackermann, Dorothée et Charlotte, dont la dernière surtout, morte jeune, brilla d'un vif mais trop rapide éclat sur la scène allemande; M"" Hensel, talent hors ligne, dont Lessing parlera; enfin Ackermann lui-même, qui excellait dans les grands rôles tragiques (Ginna, Mithridate, Polyeucte), mais plus encore dans la comédie et surtout dans le drame bourgeois, alors dans sa nouveauté. La grande mobilité de son tempérament, qui lui permettait de passer rapidement des accès de colère aux épanchements affectueux, le rendait éminemment propre aux rôles où le comique se mêle au sentimental. 11 savait, comme on Ta dit, « rire avec la laime à Tœil » .

Les succès d'Ackermann et de sa troupe furent assez sérieux pour le décider à prolonger son séjour à Hambourg. Mais comme il n'était que locataire de la salle qu'il occupait, et que le propriétaire, Koch, alors à Leipzig, refusa de renouveler le bail, ayant sans doute l'intention de revenir à Hambourg tôt ou tard, et ne se souciant pas d'installer dans son immeuble ime entre-, prise rivale, Ackermann se décida à construire à ses frais une nouvelle salle, qui fut inaugurée le 31 juillet 1765. Cette tentative^ malgré les dépenses considérables qu'elle entraînait, car tout son théâtre fut établi sur un plus grand pied qu'auparavant, aurait néanmoins pu prospérer, grâce à l'excellence de la troupe, au talent administratif du directeur et à la faveur du public. Elle ne put se maintenir malheureusement, non pas, comme on l'a cru et répété souvent, pour cause d'embarras financiers, mais à la suite d'une cabale, d'une

sorte de coaspiration tramée contre Ackermann. Il est intéressant de la connaître, car elle eut pour conséquence le départ d'Ackermann et la création d'une nouvelle organisation théâtrale, à laquelle Lessing fut appelé à donner son concours.

La direction d* Ackermann avait rencontré tout d'abord un adversaire dans un certain Lœwen, littérateur, critique, autem* dramatique de son métier, de talent médiocre, mais ambitieux, actif et remuant, et qui nourrissait, lui aussi, des projets et des plans de réforme théâtrale, qu'il avait développés dans divers écrits, notamment dans un Traité et dans une Histoire du théâtre aUemaiid. Là, il expose les causes de l'infériorité dramatique de l'Allemagne, et demande que les acteurs soient payés des deniers publics ; qu'ils soient dirigés par un administratem* expert et indépendant ; enfin qu'à chaque théâtre soit annexée une sorte d'académie, de conservatoire, où seraient instruits et formés les acteui*s : « Car, dit-il, le théâtre est nue école de mœurs, et bien organisé et dirigé, peut contribuer à former de bons ctioyens. »

Lœwen ne se contentait pas d'exposer ses théories. Son ambition était de les réaliser comme directeur ou du moins comme professeur d'art dramatique attaché à quelque grand théâtre. Il avait jeté ses yeux sur Hambourg et s'était lié avec Schœnemann dont il devint le gendre. Mais la dissolution de la troupe de son beaupère avait mis à néant ses projets. Il comptait sur son successeur, Ackermann, qui accueillit ses conseils et ses seiTices, mais confia bientôt à un autre le poste d'administrateur et de dramaturge qu'il convoitait. De là l'inimitié de Lœwen, qui ouvre une campagne contre

CRITIQUE DRAM.\T1QUE. 295

Ackennann, attaque dans uii pamphlet anonyme son administration, critique le choix des pièces, les auteurs, les traducteurs et les acteurs, et, reprenant sa thèse réformatrice, il attribue à Tincapacité et à Tincmie du directeur les vices de l'organisation théâtrale, telle qu'elle existait alors, avec Tanûère-pensée bien visible de se substituer à ce directeur incapable. Cette campagne n'aurait peut-être pas abouti, si Lœwen n'avait pas trouvé des alliés dans le cœur même de la place attaquée. Pendant qu'on travaillait au dehoi*s contre Ackermann, une conspiration de coidisse se tramait contre lui, et dont la promotrice était une actrice de la troupe. M"* Hensel*, distinguée et aimée du public, mais ambitieuse, accapareuse de rôles et d'applaudissements, incapable de souffrir une actrice de talent à côté d'elle. Elle était de ces artistes qui < ne croient pas briller assez s'ils ne brillent pas seuls». L'objet de sa jalousie, à ce moment, était la jeuue Cai^liue Schulze, protégée par Ackermann, qui se refusa à la sacrifier aux rancunes de sa rivale. La Hensel, belle et de mœurs galantes , avait autour d'elle une cour d'adorateurs influents, qui, naturellement, épousèrent sa cause. Une coterie puissante et menaçante se forma contre Ackermann. Lœwen sut habilement exploiter la situa-

1. Nl^o à Dresde, engagée à 19 ans par Ackermann, pour sa troupe du Francfort-sur-Mein, comme amoureuse tragique. Très belle, mais aussi légère que bcfllo, elle causa, par ses caprices et ses Irrégalarilés de conduite, bien dos ennuis à son directeur. Avant la Ûa do la saison, elle disparut, enlevée par un jouno viveur de la ville. De là proco9, que perdit Ackermann. Sa troupe dut quitter la ville peu de temps après, à la suite de la prise de Francfort par les Français (i 758-1759) et fut remplacée par des acteurs français. Ce furent eux qui eurent riionneur d*inUior le jeune Gœtho aux premières émolioas du théâtre. (Yoy. B. Litzminn, P. L. Schrœder, i«' vol.)

tiou. Il se lia avec le protecteur en titre de la Hensel, Abel Seyler, négociant, assez mal dans ses affaires, avec cela viveur, prodigue et surtout grand amateur de théâtre. Il sut peu à peu lui insinuer l'idée de prendre lui-même la direction du théâtre, réorganisé sur un nouveau plan, et dont on parviendrait à éloigner Ackermann. La Hensel, comme on pense bien, entra vivement dans cettecombiuaison, qui la débarrassait du coup d'une rivale détestée et lui assurait Tempire absolu dans un théâtre dirigé par celui qu'elle menait elle-même.

Seyler, qui ne pouvait rien refuser à- sa maîtresse et qui peut-être aussi entrevoyait là un moyen de refaire sa fortune compromise, se laissa tenter par les propositions de Lœwen, qui répondaient à ses goûts et à ses intérêts. Il chei*cha et trouva des associés et des bailleurs de fonds, tandis que Lœwen de son côté, avec ses amis, continuait plus ou moins ouvertement ses attaques contre Âckermann. Il fit si bien que finalement celui-ci, fatigué, dégoûté du métier de directeur, accepta les propositions qui lui fuirent faites, et qui étaient d'ailleurs de nature à le dédommager convenablement de sa renonciation. Le 24 octobre 1766, un traité est conclu entre Ackermann d'un côté et entre un comité de l'autre, formé par Seyler, Tillemann et Bubbers, négociants, représentant la société des actionnaires de la nouvelle entreprise. On loue à Ackermann son théâtre, à partir du carnaval 1767 jusqu'en 1777, pom* 10,000 marks annuellement. On lui prend sa garde-robe pour 24,000 marks, et on lui assure en outre le tiers de la recette des redoutes (bals masqués) données dans le courant de l'hiver. Le traité, non dénoncé deux ans avant expiration, serait par cela même pi'orogé de dix

aas. Ackermann lui-même est engagé daus la nouvelletroupe, comme acteur, avec ses deux filles. La direction générale du nouveau théâtre, distincte et indépendante du personnel artistiqpie, est confiée au comité. Lœwen, qui avait été à la peine et qui voulait être à Thonneur, est nommé directeur artistique, chargé de constituer le répertoire, de choisir les pièces, de distribuer les rôles. Dans une annonce un peu pompeuse, publiée dans ^l'automne 1766, il expose le plan et Torganisation du nouveau théâtre, les intentions et les espérances de la direction. On recrute des artistes distingués dans toute l'Allemagne ; on fait venir un peintre de Berlin pour les décors; on supprime le ballet, pour bien marquer les tendances sérieusement et exclusivement littéraires de r^ntreprise.

Voici donc le théâtre reconstitué, établi sur des bases nouvelles, organisé d'après un plan nouveau, affranchi des misères de l'état nomade, voué désormais au culte désintéressé de l'art. Le chai'iot errant de Thespis a trouvé enfin im asile définitif et confortable.

Cette révolution,* car c'en devait être une dans la pensée de ses promoteurs, comme beaucoup de révolutions plus importantes, fut amenée par de petites causes. Sans doute elle était désirée, attendue, préparée depuis quelque temps déjà. Mais ce n'est pas une pensée purement artistique et désintéressée qui l'a fit aboutir-, ce fut, comme nous l'avons raconté, le caprice despotique d'une femme jalouse.

En attendant, tout semblait promettre le succès : l'idée initiale de l'entreprise, le plan, les moyens d'exécution et surtout le choix de la ville où la nouvelle institution devait faire ses preuves.

298 Î,ESSING.

De toutes les villes d* Allemagne, Hamboui'g offrait îilors le plus de ressources et de garanties d'avenir, pour la création d'un théâtre national et permanent. Leipzig avait fait son temps et joué son rôle dans l'histoire du théâtre ; Berlin se préparait seulement au sien ; Vienne appartenait encore à Arlequin. Hambourg, depuis quelque temps déjà, était le point de mire et d'attraction des principales troupes d'Allemagne, qui y séjournaient plus longtemps qu'ailleurs. Ville libre de par sa constitution, opulente par son commerce maritime, qui la mettait en rapport avec le monde entier, Hambourg vivait d'une vie cosmopolite plus large, plus indépendante, que toute autre ville d'Allemagne. La richesse y entretenait l'habitude du luxe et des plaisirs, l'amour des spectacles. L'opéra, depuis le xvii* siècle, y avait célébré ses triomphes et étalé ses magnificences. En même temps, la vie intellectuelle et littéraire y trouvait un milieu favorable. Le voisinage de l'Angleten-e y avait développé un goût plus libre, des idées littéraires plus larges que celles qui régnaient encore dans le reste de l'Allemagne. Hambourg* avait ses écrivains, ses poètes, son journalisme. Brockes, Richey, Hagedorn, qui annonçaient déjà et préparaient une ère nouvelle pour la littérature allemande, y faisaient école. C'est à Hambourg enfin, que paraît un des premiers et des plus importants recueils périodiques, le Patfiote, imité du Spectator anglais et imité à son tour par de nombreuses publications analogues. L'entreprise théâtrale qai venait d'être créée, trouvait donc là un public intelligent, capable de la comprendre et de l'encourager.

Une des meilleures inspirations des organisateurs du théâtre national fut de s'assurer du concours de Lessing.

CRITI,}UE DRAMATIQUE. 299

Lessing, revenu à Berlin après son séjour de Breslau en 1765, n'avait alors aucun piH)jet, aucune perspective d'avenir. Il désirait cependant trouver une position qui, en lui donnant les moyens de vivre, s'accordât en même temps avec ses goûts d'indépendance personnelle. En attendant, il s'occupe de son Laocoon, dont il veut achever la seconde partie, et de Minna de Bamkelm à laquelle il met la dernière main. Des amis, préoccupés de son avenir plus qu'il ne l'était lui-même, songeaient pour lui à la place de bibliothécaire du roi, vacante par la mort du titulaire, Gautier de la Croze. Ce poste avait été offert d'abord à Winkelmann, alors à Rome. Mais les exigences du célèbre antiquaire, qui avait le grand tort d'être Allemand, déplurent au roi. Winkelmann d'aillem*s ne persista pas. Il ne put se faire à l'idée de quitter Rome, qui était devenue sa secoiMie et sa véritable patrie. On prononça alors le nom de Lessing, que sa i-éputation d'écrivain et de savant, solidement établie, devait recommander au suffrage du roi. Mais celui-ci, soit qu'il fût résolu à n'appeler qu'un Français, soit que le souvenir des démêlés de Lessing avec Voltaire lui fût revenu à l'esprit, fit la sourde oreille, et l'affaire n'eut plus de suite. C'est au moment même où parut, à Berlin, la comédie Minna de Bamhelm, le plus bel hommage rendu à la gloire et à la grandeur de Frédéric II , que Lessing se vit obligé de quitter Berlin pour chercher ailleurs ce que lui refusait le souverain indifférent et ingrat.

Cette situation était d'autant plus pénible pour Lessing, que d'incessants besoins d'argent le pressaient. En outre, son père, très gêné en ce moment, le sollicitait, sans qu'il lui fût possible d3 lui donner, pour le

momeut, autre chose que des promesses. Rien ne pouvait donc lui arriver plus à souhait que Tinvitation qu'il reçut de Hambourg, en novembre 1767, et qui sollicitait son concours à l'entreprise du nouveau théâtre qu'on venait de fonder. « Je me trouvais alors, dit-il, oisif sur le marché, attendant qu'on vtnt m'engager. » Ce n'est pas qu'il se ftt de grandes illusions sur les avantages de cette nouvelle position qu'on lui offrait : « Ne me demande pas, écrit-il à Gleim (février 1766), sm* quoi je compte en allant à Hamboiu'g. Sur rien à vrai dire. Pourvu qu'on ne méprenne rien, on me donnera toujoiws autant qu'ici En concluant avec eux

(les entrepreneurs), je me suis rappelé le vers de Juvénal :

Qttod non dant proeeres, dabit histrto, »

Il avait été question, d'abord, d'attacher Lessing au théâtre de Hambourg en qualité d'auteur, de dramaturge, avec obligation de fournir chaque année im certain nombre de pièces. Il comptait bien, de son coté, profiter de sa position pour achever et faire représenter plusieurs de ses œuvres, entre autres son Faust, dont il s'entretenait souvent avec ses amis *.

Il refusa cependant, ne pouvant se résoudre à produire sur commande et à jour fixe ; et pour qui connaît sa manière de travailler, ce refus n'a rien qui doive surprendre *.

On lui propose alors d'être le conseil littéraire, le