Voy. Critique drnmaliqvc, cli. V : Des Caracièrer

cer ses qualités maîtresses. C'est en étudiant les œuvres des maîtres, eu interprétant des caractères bien observés, bien creusés, conformes à la nature et à la vérité, qulls apprennent à âtre vrais et naturels dans leur jeu et dans leur débit, à reproduire les nuances variées du sentiment, le jeu complexe des passions humaines.

A cet égard, Tintroduction sur la scène allemande du répertoire français, par les soins intelligents de la Neuber, avait été un bienfait et un progrès ^ C'en éCait fait de la mimique effrénée et échevelée, des vociférations sauvages des Haupt Actionen, Mais les qualités de justesse et de mesure dans le débit et la déclamation, de dignité et de noblesse dans l'attitude et les gestes, l'art de faire agir et parler à la fois avec naturel et dignité leurs personnages, toutes choses que les acteurs allemands pouvaient apprendre à l'école de nos poètes, gi'âce à la routine du métier, à l'organisation vicieuse des troupes, à l'éducation trop incomplète des comédiens, dégénérèrent le plus souvent en solennité emphatique et affectée, en gesticulation mécanique et automatiquement prévue.

Il faut dire aussi que la tragédie, et même la comédie française , outre qu'ellesétaiont défigurées le plus souvent par de mauvaises traductions, étaient trop étrangères aux mœurs allemandes pour que les acteurs pussent s'identifier avec leurs rôles et y mettre leur âme. Vers 1750, avec l'apparition de la comédie sérieuse et du drame bourgeois en Allemagne, un nouveau et important progrès fut réalisé dans l'art scénique.

1. Voy. sur la Neuber et sa réforme théàlrale, le chapllre sur Gollsched dans notre premier volume : UUloire de* doclrines liilérairet et eithétiquet en Allemagne.

Le dialogue en prose, les situations de la vie domestique, des sentiinents et des passions plus conformes à la réalité bourgeoise, permirent aux acteurs d'être plus naturels, d'être plus « chez eux > et les y obligèrent même.

Les pièces de Lessing, Miss Sara Sampson et Minna de Banyhelmy furent les modèles de ce genre nouveau, bien éloigné encore du réalisme grossier des Iffland et des Kotzebue, et qui sait unir, sans rien sacrifier ni de Fun ni de l'autre, le souci de la vérité et le respect de l'art*. C'est aussi le principe de la théorie de Lessing sur l'art de l'acteur, qu'il essaiera de faire triompher au théâtre de Hambourg.

Lessing, nous l'avons dit', de bonne heure déjà, à ses débuts au théâtre de Leipzig, avait observé et étudié avec soin cette partie extérieure et représentative de l'art dramatique. Il avait continué ses observations et ses études partout où il en trouvait l'occasion. Il arrivait à Hambourg p\pin d'idées, de réflexions, d'expé^ riences sur l'art scénique; et nul assurément n'était plus capable de juger et de conseiller les acteurs, dont il était appelé à suivre les représentations. Le théâtre de Hambourg possédait la meilleure troupe, recrutée sur toutes les scènes importantes de l'Allemagne. Deux artistes surtout y brillaient : Eckhof et M"" Hensel, dont l'inspiration géniale avait devancé les théories du critique et leur servait de commentaire vivant'. Les-

1. Voy. R. Devrient, Geschiehle der deulsehenSchauspielkunst,^^ vol.

î. Voy. ch. I»*", Dramaturgie, introduction.

8. Dans le chopitre précédent, nous avons raconté l'iiistoire de ces deux artistes, leurs pérégrinations, jusqu*au moment do leur apparition sur le nouveau théâtre de Hambourg. Ici it ne sera question que de leur talent scénique.

siiîg, à son tour, trouvait dans ces deux artistes la réalisation de ses propres idées, et Toccasion en même temps de les développer et de les compléter par de nouvelles observations.

Déjà dans l'introduction de la Dra/Jiatur^'ie, il signale une des difficultés du métier de critique dramatique : c'est de savoir, dans l'appréciation d'une pièce, distinguer ce qu'il faut mettre, en fait d'éloge ou de blâme, au compte du poète, et ce qui en revient à l'acteur. « Reprocher à l'un les défauts de l'autre, c'est faii'e tort et nuire à tous les deux. A l'un, on a ôté la confiance en lui-même ; à l'autre, on en a donné trop *. A l'acteur surtout, on doit la plus grande sévérité et la plus grande impartialité, car l'œuvi^e du poète demeure, tandis que l'art de l'acteur est éphémère ; le bon et le mauvais passent rapidement, et souvent c'est le caprice journalier du spectateur qui est cause, plus que l'acteur luimême, que tantôt le bon, tantôt le mauvais, l'ont plus vivement touché. » ^

De même que les théories dramatiques de Lessingse rattachent aux pièces qu'il juge, celles qui concernent l'art de l'acteur lui sont suggérées par le jeu des artistes qui les interprètent. Ainsi, dans la pièce d'ouverture : Olynthe et Sophronia, de Cronegk, il admire chez Eckhof *