Aus dem Nachlant. Œuvres. Ed. H., vol. 19, p. 63fi

Les goûts studieux de Lessing se montrèrent de bonne heure. A six ans, loi^squ'il fut question de le peindi-e sur un tableau de famille avec son jeune frère, il ne voulut pas de jouets, mais des livi'es autour de lui et sur seè genoux; Il n'avait pas treize ans quand, selon le viDBu de son père qui le destinait à la théologie et au ministère sacré, il obtint d'entrer comme bouraier à l'école princière de Sainte-Afra à Meissen, une des trois écoles, avec Schulpforta et Grimma, que l'électeur Maurice de Saxe avait créées avec le fonds des coiivenls supprimés. Cette école, pépinière célèbre de théologiens, de pédagogues et de littérateurs, avait, dans la sévérité rigide de son organisation et de sa discipline, conservé quelque chose de son ancienne destination. Les études y étaient fortes : théologiques et classiques, empreintes à la fois du zèle religieux et de la ferveur humaniste, qui caractérisent le siècle de la Réforme et de la Renaissance : de l'hébreu pour l'étude de la Bible ; beaucoup de grec et de latin ; un peu de géographie et d'histoire; des mathématiques. Pas de langues modernes, sauf le français, ce qui s'explique par l'influence toujours dominante de la France et par le dédain de la langue nationale. Chaque jour des exercices religieux. Le jeune Lessing, d'abord un peu mal à Taise sous le joug de cette discipline presque monastique, et qui devait irriter plus d'une fois son humeur indépendante et frondeuse, finit cependant par s'y accommoder. Il avance vite, s'assimile avec une extraordinaire facilité les leçons de ses maîtres et bientôt est au premier rang des élèves de l'école. Mais, en dépit des sévérités du règlement, il maintient et défend sa personnalité et la liberté de son esprit. Il étudie à sa manière et selon

ses goûts, moins pour savoir que pour s'exercer à penser, à réfléchii*, à raisonner, encore que Térudition pure ne le rebute pas. Dans les études auxquelles il est soumis, il ne prend que ce qui convient à son tempérament, ce qui peut le nourrir et le fortiiier. Déjà sollicité par sa vocation dramatique, il lit de pi*éférence Théophraste, Plante, Térence « qui sont son monde à lui > ; qui lui apprennent déjà à connattre un peu Thomme, la vie, la société et à se connaître lui-même.

Après la littératiu*e, ce sont les mathématiques qui le captivent le plus. Cette étude devait convenir, en effet, à un esprit éminemment raisonneur et logique comme le sien. Jl traduit même trois livres d'Euclide, et amasse des matériaux pour mie histoire des mathématiques. Sa dissertation d'adieu en quittant l'école a pour sujet : de mathematicis barbarorum.

Gomme il arrive toujours dans les écoles les mieux réglementées et surveillées, les études d'à côté, les lectures buissonnières et défendues tiennent leur place \ Lessing trouve moyen d'étudier l'italien et l'espagnol ; il s'essaye à la poésie ; il lit et imite les poètes anacréontiques aloi*s en vogue: Pyra, Lange, Gleim; il compose même une comédie : Damon ou la véritable amitié ; et en ébauche une autre : Iq jeune Savant, qui sera achevée et repi*ésentée plus tard. Malgré ces infidélités aux études officielles, les progrès de Lessing furent si

I. Il faut dire que le régime de Tôcole, malgré 808 tendances exclusives et sa ruglemeatatioQ étroite, favorisait cependant, dans une certaine mesure, Tinitiative et la liberté des élèves. Cliaque semaine, un jour entier leur était accordé pour leurs études personnelles et préférées. Quoique rallemûod ne figurât pas dans le programme d'enseignement, 11 n*élait pas défendu de s'exercer à la composition allemande. On ilsmandait même aux élèves des discours pour les solennités scolaires.

b LESSING.

rapides, qu'il put, malgré Topposition de son père, et avec rassentiment de la direction, grâce à Tinternipliou forcée des études amenée par la guerre de Sept ans, quitter l'école avant le ternie prescrit, en septembre 1746, à Tâge de dix-sept ans. c C'est un cheval qui a besoin d'une double ration d'avoine, dit le di]*ecteur. Les lectiones qui paraissent trop difficiles aux autres élèves, ne sont qu'un jeu pour lui. Nous ne savons plus qu'en faire. »

Mais si les progrès étonnamment rapides du jeune Lessing, et son extraordinaire facilité de travail et d'assimilation, avaient frappé ses mattres, d'autre part certains défauts de caractère, surtout son esprit frondeur et son penchant à la moquerie ne leur avaient pas échappé . < Ne sois pas aussi indiscret (naseweis) que ton frère » dit le directeur au jeune Théophile Lessing, qui entra à l'école peu de temps après son atiié > . Le reproche était assez fondé. Lessing n'était pas fait pbm* se plier servilement au formalisme de cette école gouvernementale. S'il emporta de son séjour à Sainte-Afra une juste reconnaissance pour quelques-uns de ses mattres, il ne dissiniule pas à son père, en lui parlant du directeur, qui n'avait pas précisément fait son éloge, < que son grand souci n'est pas de faire de ses subordonnés des hoinmes raisonnables, pourvu qu^il en puisse faire de dociles élèves, c'est-à-dire des hommes acceptant aveuglément les leçons de leurs mattres, sans se demander s'ils ne sont pas des pédants >.

Après l'école, l'Université. C'est à Leipzig que Lessing, selon le vœu de ses parents, devait continuer et achever ses études, en vue du ministère sacré auquel on le destinait.

CRITIOUK LITTÉRAIRE. 7

Leipzig était alors déjà Une des villes les plus importantes de rAUemaghe, une véritable capitale, un centre intellectuel et littéraire, vaste entrepôt de librairie, et où chaque année une foire célèbre amenait des visiteurs de tous les pays. Elle possédait en outre ime Université renommée et plusieurs Sociétés qui, de concert avec des recueils périodiques , travaillaient avec ardeur à propager le goût et Tétude de la langue allemande. C'est là que Taristarque Gottsched avait établi sa domination et régentait à la fols la littérature, Facadémie et le théâtre. Autour de lui se gi*oupaient des disciples dévoués qui travaillaient sous sa direction, mais dont plusieurs devaient bientôt s'émanciper et se séparer du maître*. Leipzig, foyer d'études et de travaux allemands, était en même temps de toutes les villes d'Allemagne la plus imbue d'esprit, de modes et de langage français. Il y régnait un air de politesse et d'élégance, passablement apprêté et emprunté, mais qui contrastait heureusement avec la grossièreté tudesque des autres villes '. Leipzig tenait à justifier pair avance le nom flatteur de « p^tit Paris » que lui décerna Goethe •.

Le père de Lessing, en l'envoyant à Leipzig, ne visait qu'à en faire un théologien et un pasteur. Mais le jeune homnle, sans savoir trop où il voulait aller, savait déjà

t. Il DO paraît pas que Leasing ait eu des relations personnelles avec le jeune groupe des Bremer Beitràge, pas plus qu'avec Gottsched. Quant à Gellert, très populaire alors, très recherché malgré son humeur triste et son état maladif, Lessing ne le vil qu*uno fois, en passant, dans une visite.

2. Le poème héroï-comique de Zachariae Der Renommist (le BreUeur] dépeint le contraste des mœurs polies de la jeunesse de Leipzig et de la grossièreté de celle d*Iéna. -

a. Faust, Acte i«'; scène de la « Taverne d*Auerbach '»',

OÙ il ne voulait pas aller. Jeté, au sorCiv de la studieuse solitude de Sainte-Afra, dans le mouvement et l'agitation d'une grande ville, il comprit tout d'abord que c'était là qu'il pourrait, mieux que dans les bibliothèques et les salles de cours, apprendre la vie, connaître les hommes, former son esprit et son caractère, devenir enfin, ce qui était son ambition, un homme et \m écrivain, l'un, poiur lui, n'allant pas sans l'autre.

Toutefois, soit déférence aux volontés de son père, soit timidité d'adolescent dépaysé dans un milieu nouveau, il commença par vivre retiré chez lui et se livra avec ardeur à l'étude. Attaché d'abord aux études imposées par la volonté paternelle, l'indépendance de son caractère réfractaire à toute tâche obligatoire, et aussi ses goûts naturels, le détournèrent bientôt de la théologie, et le poussèrent vers l'antiquité classique et vers les mathématiques, ses études préférées.

Deux maîtres célèbres à des titres divers représentaient alors l'enseignement classique à l'Université de Leipzig: Christ et Emesti. Le premier, savant doublé d'un homme du monde, artiste et voyageur, auteur de travaux qui ont marqué dans la science, supérieur aux érudits de son temps, sorte de Winkelmann anticipé, initiait ses élèves à tous les aspects, à toutes les manifestations de la vie et de la pensée antique. Le second, plus spécialement philologue, appartenait encore à la vieille école, mais enseignait cependant avec ime méthode plus libre et dans un esprit plus large . A ces deux mattres, au premier surtout, Lessing s'attacha avec amour et reçut d'eux ce fonds solide et abondant d'érudition classique et archéologique, dont il devait bientôt doimer des preuves, et qui le mît hors de pair parmi

les critiques contemporains ^ . Le professeur de mathématiques Kâstner, esprit très fin, caustique et humou* ristique dont on cite les mots, était également un des maîtres favoris de Lessing. Il assistait assidûment à ses conférences, ses dispiUationes, où se fortifiait et s'aiguisait son habileté raisonneuse et dialectique.

Peu à peu cependant cette existence exclusivement studieuse et renfermée pèse au jeune étudiant, avide non seulement d'apprendre, mais de vivre, de se répandre, d'aspirer te grand air, de fréquenter le monde. Il comprend, comme il l'écrit à sa mère, « que les livres feront de lui un savant, mais jamais un homme ». Il a honte de sa timidité, de sa gaucherie, de son ignorance des usages du monde. « Il croit lire dans tous les regards le mépris qu'il inspire. » Il s'exerce alors à l'escrime, à la gymnastique, à la danse, qui donnent à son corps plus de souplesse, d'aisance et d'aplomb. Outre les étudiants qu'il fréquente, il se lie avec quelques jeunes gens de talent qui s'exercent au métier littéraire, particulièrement avec F. Chr. Weisse, plus tard un des phis féconds producteurs di*amatiques de Tépoque ; avec Mylius, un parent éloigné, esprit bien doué, d'aptitudes variées, littérateur, journaliste, naturaliste, auteiu* dramatique, aussi libre dans ses mœurs que dans ses croyances, vrai type de bohème, et à ce

1. Le goût de rénidilion bibliographique, pliilologique et archéologique peraisla chBZ Leasing durant toute sa vie. L^éradltion se mêle à tous ses travaux même littéraires et esthétiques, et Tentraine très souvent à des digressions fatigantes. Ses écrits posthumes [Nachlats^ publiés par son frère Kiirl (1798), augmentés depuis par de nouvelles découvertes, roulent pour la plus grande part sur des questions d*archéologie et de philologie. On les trouve réunis dans Tédition Hompel, vol. 19 et 13.

moment encore, sans doute par nécessité, disciple de Gottsched et travaillant sous ses ordres.

Lessing, sans approuver et surtout sans imiter sa conduite, se lia cependant assez intimement avec Mylius. Il reconnaissait dans cette universalité d'aptitudes et d'études, dans cette indépendance d'esprit, une certaine affinité avec sa propre nature. Mylius, d'ailleurs, lui fut très utile. Très répandu dans le monde littéraire, il servit d'introducteur et de patron à son jeune ami, qui devint également son collaborateur dans l'un ou l'autre des recueils périodiques qu'il dirigeait*. Sous ses auspices il fit ses premières armes dans le journalisme littéraire. Mais le plus grand attrait pour le jeune étudiant, la plus puissante tentation, ce fut le théâtre. Celui de Leipzig, dirigé par M'"' Neuber, conseillée, aidée par Gottsched, était alors le premier de l'Allemagne par l'organisation de la troupe, par le talent des acteurs et par la valeur littéraire des pièces représentées. Bientôt le théâtre l'emporta sur l'Université, et, sans négliger toutefois ses études de philologie et d'archéologie classiques (la suite prouvera qu'elles étaient fortes et sérieuses), Lessing, grâce encore à Mylius, put s'initier non seulement à la littérature, mais à la pratique et à la technique de l'art théâtral. Il suit assidûment les représentations ; traduit deux pièces françaises, et compose lui-même plusieurs comédies dont l'une, déjà commencée à l'école de Sainte-Afra, fut représentée avec succès par la troupe de M"* Neuber*.

Tout est pour le mieux. Lessing a trouvé sa voie ; il s'y

1. Duus le Nalurfurtcher. Peut-être aussi (car tes articles n*élaieDt jtas sigués) dans les Ermunlerangen zum Vergnàgen des Gemiilhs, )t. Voir Critique dramatique^ cli. I.

engage avec bonheur et le succès lui sourit. Mais voici que des bruits fâcheux^ partis de Leipzig, arriveiit jusque dans Thumble presbytère de Camenz. On apprend avec stupeut que le jeune Lessing déserte l'Université et les études ; qu'au lieu de prendre ses grades en théologie et de se préparer sérieusement et dignement au ministère sacré, il fréquente le théâtre, vit dans la société des comédiens, et même fait jouer des pièces 1 On peut juger des alarmes et de la douleur de cette pieuse famille, aux yeiix de laquelle le théâtre et tout ce qui y touche était un scaudale et une abomination. Si Leip^ zig pouvait être cité alors comme ime exception, les mœurs théâtrales de Tépoque ne justifiaient que trop cette sainte horreur. Le digne pasteur écrivit à son fils une longue lettre de reproches, d'exhortations et de bons conseils. La réponse de Lessing, mécontent, blessé de ces accusations qu'il savait ne pas mériter, mais décidé à ne pas renoncer à ses occupations et à ses projets, ne fit sans doute qu'augmenter les alarmes de ses parents. Le père alors ne trouva rien de mieux, pour tirer son fils au plus vite de cet antre de perdition et le faire revenir auprès de sa famille, que d'user d'un pieux stra* tagème. Il lui annonce que sa mère est dangereusement malade. Sans perdre un instant, Lessing se met en route par un froid des plus rigoureux, et, comme l'enfant prodigue, tombe dans les bras de ses parents bientôt rassurés sur le soii; de leur fils, par sa bonne tenue, par son air de santé, et surtout par les explications et les assurances qu'il leur donne sur sa manière de vivre. Us comprenuent que le mal n'était pas si grand qu'on l'avait dit, et que leurs craintes étaient exagérées. On lui permet de retourner à Leipzig ; on Taùto-

rlse même à renoncer à la camère théologique, dont décidément il ne veut pas, et à choisir une autre étude, la médecine, pour assurer son avenir. Lessing retourne donc à Leipzig, reprend sa vie, ses occupations dramatiques. De la médecine, il se soucie médiocrement. Il en prendra juste ce qu'il faut pour obtenir un grade et encore ce ne sera pas à TUniTersité de Leipzig. En revanche, il commence une tragédie en vers et ébauche plusieurs comédies.

Cependant la situation du théâtre de Leipzig devient de moins en moins prospère. Les recettes baissent et la troupe se désagrège. Les acteurs quittent et plusieurs vont à Vienne. Lessing, qui n'était pas riche, avait eu rimpinidence de s'engager pour quelques-uns d'entre eux, qui natiirellement oublièrent de s'acquitter. Le voilà endetté, n'ayant personne pour le tirer d'embarras. Ses parents n'étaient guère en état de lui venir en aide, et lui n'aurait jamais osé s'adresser à eux pour une dette de ce genre, sans compter qu'il avait encore une fois trompé leurs espérances. Voyant ses projets dramatiqiies mis à néant, et né se souciant pas de reprendre à Leipzig des études interrompues, il prend le parti à son tour de s'en aller et de rejoindre à Berlin son ami Mylius parti lui-même depuis un mois. On a dit, mais le fait n'est pas prouvé, qu'il avait l'intention d'aller à Vienne pour y continuer sa carrière dramatique, et aussi pour y suivre une jeune actrice de Leipzig, une demoiselle Lorenz, dont il était fort épris. Mais, désireux sans doute de ne pas trop chagriner ses parents, sollicité peut-être par eux, en route pour Berlin, il s'arrête à Wittenberg, qui possédait alors ime imiversité, berceau de la Réfortne de Luther. Il y veut conti-

CRITIQUE LirrÉRAIRE. 13

nuer ses études et prendre un grade qui tranquillisera son père sur son avenir.

Cependant le séjour de Wiltenberg ne peut lui convenir. Malade dès son arrivée^ il désespère de pouvoir y travailler avec succès. Un beau matin, comme à Leipzig, à Tétourdie, par un coup de tête, il s'échappe, part pour Berlin, laissant en gage ses effets et ses livres que son père sera obligé de dégager.

Le voilà à Berlin, sans grade académique, après des études incomplètes, inachevées, sérieuses cependant dans certaines matières ; avec \\n mince bagage littéraire, sans perspective d'avenir, sans ressoui'ces, livré à lui-même, mais confiant dans son énergie, soutenu par l'impérieuse sollicitation de sa vocation littéraire et dramatique. Il ne sera ni théologien, ni médecin, ni professeur, ni fonctionnaire. Toute spécialité professionnelle, toute servitude officielle, répugne à cet esprit indépendant, qui ne veut relever que de lui-même, travailler à son heure, selon son goût et dans le sens où le pousseront sa curiosité et les besoins de la cause à laquelle il a voué sa vie.

Poiur Ib moment, ses moyens d'existence sont précaires. Il n'a pas même de quoi acheter des vêtements neufis. Il sollicite ses parents de lui fournir les fonds nécessaires, qu'on finit par lui envoyer. Mais ces secours sont rares, car le pasteur de Camenz a peine à entretenir fia nombreuse famille. D'ailleurs il n'est pas, il ne peut pas être satisfait de son fils. Il ne peut lui pardonner d'avoir trompé ses espérances et, au lieu de continuer des études qui lui assuraient une position sûre et honorable, de s'être lancé dans l'inconnu et dans les hasards de la carrière théâtrale, pleine de

pièges et de dangei'euses séductions, incompatible, en tout cas, avec la vie et les seutiments d'un bon chrétien. Aux reproches du père se joignent ceux de la mère, plus inquiète et plus alarmée encore. Voilà Lessing obligé de lutter non seulement contre les difficultés matérielles de Texistence, mais encore contre les re* montrances et les scrupules de sa famille. Mais il tient bon. Il est sûr de lui, de l'honnêteté de ses intentions. On verra bien qu'il est capable de se tirer d'affaire, de se suffire à lui même, et qu'il ne s'est pas trompé sur sa vraie vocation. Il prouvera aussi qu'on peut faire des comédies et être en même temps honnête homme et bon chrétien ^ Heureusement pour lui, il retrouve à Berlin le fidèle Mylius, dont l'amitié, toujours blâmée par ses parents, lui avait été déjà et lui sera encore très utile à Leipzig. Grâce aux relations que cet homme habile et débrouillard avait su rapidement se créer dans son nouveau séjour, il introduisit Lessing auprès d'un des principaux libraires de Berlin, Rùdiger, qui publiait alors le journal le plus important de Prusse, la Berlinische privilegirte Staats und gelehrte Zeitwig, et dont Mylius était un des rédacteurs. On propose à Lessing de mettre en ordre la vaste bibliothèque du libraire. Ce travail lui assure le couvert dans la maison et convient aussi à ses goûts de bibliophile, qui ont toujours persisté chez lui, et l'enrichit^ de connaissances variées et utiles pour sa profession de critique. En outre, pour augmenter ses maigres ressources, il met à proGt ses connaissances linguistiques acquises à l'école de Sainte-Afra, et continuées à Leipzig. Il tra-

1. Lettre à son pdre (avril I7i9). Œuvres, T. 80, I, Ed. Hempol.

CRITIQUE LirrÉRAIRE. 15

duitle Catilina de Crébillon, les Novellas exemplares de Cervantes, la Vie en Songe de Caldéron, deux volumes de V Histoire ancienne de RoUin. Enfin, pour complaire à un désir de son père, toujours préoccupé de Tavenir de son fils, il écrit une dissertation savante sur la Pantomime chez les Anciens, qui doit lui ouvrir Taccès de rUniversité de Gôttingue. Mais il ne donne pas suite à ce projet, pas plus qu'à Toffre qu'on lui fera plus tard d'une chaire de littérature allemande à l'Université nouvellement créée de Moscou. Il tient à rester à Berlin et à persévérer dans la voie où il est entré. Ses besoins sont modestes, et, comme il l'écrit à son père, il «peut faire un solide repas pour un groschen et six pfennigs». Il n'en demande pas davantage. Cependant au milieu de ces travaux destinés à le faire vivre, mais qui ne furent pas inutiles non plus pour son développement intellectuel, sa grande préoccupation, son am* bition suprême, c'est le théâtre. Le théâtre doit lui donner la renommée, et justifier auprès de ses parents le choix toujours contesté par eux, de sa carrière. Aux deux comédies composées l'une à l'école de Sainte-Afra, l'autre achevée et représentée à Leipzig, il ajoute : le Misogyne, la Vieille Fille, le Libre Penseur, les Juifs, le Trésor, d'après Plaute, en attendant des productions plus originales. En même temps, pour servir la cause dramatique, à la fols comme auteur et comme critique, la critique marchant toujours chez lui de pair avec la production, il publie avec Mylius une revue périodique : Matériaux pour servir à l* histoire et à la connais^ sance du théâtre, dont parurent quatre livraisons* et qui

1. Une méslstelligence entre lui ei Mylius mit fin & celte publica-

i 6 LESSING.

fut remplacée plus tard par un recueil plus important : la Bibliothèque théâtrale, publiée par lui seul (1754- 1758).

Là ne se borne pas TactlTlté littéraire de Lessiag. Son ami Mylius ayant quitté la rédaction du journal de Hndiger, mort au commencement de 1751, et le Journal ayant passé aux mains de son gendre Yoss qui lui donne son nom, celui-ci offre à Lessing la rédaction de la partie littéraireV Lessing accepte, et les articles publiés par lui dans le supplément du journal jusqu'en 1755 commencent sa réputation de critique'. A la fin de 1751, une interruption d'une année à peu près se produit dans le séjour de Lessing à Berlin. Pour déférer au vœu de son père, qui ne peut toujours pas se consoler de voir son fils sans grade et sans diplôme académique, il se décide à retourner de nouveau à Wittenberg, où nous avons vu qu'il s'était fait inscrire comme étudiant en quittant Leipzig, mais sans s'y arrêter. Cette fois, il se remet pour tout de bon aux étu-

tion. Mylius, toujours enquête d'entreprises nouvelles, particulièrement occupé de sciences, avait entrepris, pour le compte d*une société, un voyage scientifique en Amérique. Mais il mourut A Londres, où il s'était arrêté quelque temps (1764). La même année, Lessing publia ses Œuvres divenes avec une préface en forme de lettres adressées à un ami. Cette préface n*est pas tout à fait un éloge, comme on devait s'y attendre. Mylius avait été Tami de la première heure, le compagnon dévoué de Lessing. 11 Tavait poussé à ses débuts à Leipzig. A Berlin il lui avait procuré les moyens de vivre. Dans le jugement quo Lessing porte sur les œuvres de Mylius, on voit trop le critique, et pas assez Pami.

1. Dès son arrivée à Berlin, à la fin de 1748 déjà, plusieurs articles 'de Lessing parurent dans ce journal. V, Lessingt Porschungen, v. B. A. Wagner, Berlin. 1881.

2. La Voss'êche Zeilung, qui subsiste encore aujourdUuii, est un des •organes importants du journalisme berlinois.

des universitaires, et à la fin de 1752, il obtient le titre de Magister artium, dont il ne se servira jamais, mais qui, en attendant, calme les appréhensions paternelles. Ce séjour à Wittenberg n'aurait aucune importance pour rhistoire de la vie et des œuvres de Lessing, si celui-ci s'était borné simplement à suivre, comme étudiant, les cours de TUniversité. Mais cette tâche qu'il s'était imposée absorbe la moindre partie de son temps. La bibliothèque de l'Université de Wittenberg était riche en ouvrages de théologie et d'histoire ecclésiastique, et l'antipathie de Lessing pour les fonctions officielles du pastorat ne lui avait pas enlevé le goût des questions théologiques et de tout ce qui s'y rattache. Il s'enfonce dans ces études, recueille de précieux matériaux pour des écrits qui paraîtront bientôt après. Ce sont les ReUvngen\ sorte de réhabilitations de théologiens méconnus et peraécutés de leur temps pour leurs opinions indépendantes, et par cela même sympathiques à Lessing, toujours prêt à défendre les victimes de l'intolérance. En outre, il étudie le dictionnaire de Bayle, cette mine riche et féconde, où tous les critiques philosophes et sceptiques ont puisé. Il lit Horace et Martial, et l'épigrammatis/^e latin lui inspire à son tour des épigrammes, le seul genre de poésie légère où il a excellé, et qui convient particulièrement à son esprit caustique et critique. Malheureusement, le départ de Lessing pour Wittenberg fut marqué par une aventure fâcheuse pour lui. On sait que, depuis 1750, Voltaire,

1. Ces Rettungen de Lemnius, de Coclilseus, de Toatear inconnu de Vlnepti religioêi, de Gardanus, furent publiées dans la 8^ partie des Œuvres de Letting, 176S. Nous en parlerons au chapitre de la Critique théologique,

XiBUIKQ. 2

invité par le roi de Prusse, trônait à Berlin, entouré d'hommages et d'honneurs, représentant en quelque sorte officiellement la domination de Tesprit français en Allemagne. On sait aussi, qu'à la suite de spéculations sur les fonds saxons, Voltaire était engagé dans un procès avec un banquier juif, qu'il gagna devant les tribunaux, mais qu'il perdit devant l'opinion publique \ Lessing avait été introduit auprès de Voltaire, parl'entremise de son secrétaire Richier de Louvain, avec lequel il était lié, pour traduire en allemand plusieurs mémoires relatifs à ce procès. Admis dans la maison, et même à la table de Voltaire, le jeune littérateur était très flatté de pouvoir approcher de si près le grand homme qu'il admirait en dépit de son patriotisme blessé, et dont il venait de traduire les Essais historiqties, précédés d'une préface laudative', où il vante à la fois les mérites de l'historien et de l'écrivain.

Dans le courant de 1751, après le procès en question, Voltaire avait achevé à Potsdam son Siècle de Louis XIV. Lessing vit chez Richier quelques exemplaires de l'ouvrage qui allait paraître et dont personne encore n'avait eu et ne devait avoir connaissance. Pressé par Lessing, Richier, quoiqu'à contre-cœur, lui permit d'emporter un exemplaire, mais pour quelques jours seulement. Malheureusement, Lessing, imprudemment, permit à son tour à un ami, gouverneur dans une famille noble

1. On peut lire Texposé détaillé de ce procès dans Touvrage de M. Dosnoireslerres : Voltaire et la société du xviii» siècle, 4« vol.

2. Dans le Journal de Berlin, Lessing, en annonçant sa propre traduction, fait de nouveau Téloge de Voltaire qu'il devait plus tard fort malmener dans sa Dramaturgie (voy. le chapitre : Critique dramatique).

et liée avec Voltaire, d'emporter cet exemplaire. On le sut, et on reprocha vivement à Voltaire d'avoir donné à un étranger la primeur de Touvrage, qui devait être réservée aux intimes. Voltaire, irrité, accable de violents reproches son négligent secrétaire, le somme d'avoir à faire restituer immédiatement le volume prêté. Malheureusement, Lessing, deux fois imprudent et étourdi, venait de partir pour Wittenherg, emportant les feuilles qu'il n'avait pas eu le temps de lire. Égale* ment prompt à s'alarmer et à s'irriter. Voltaire soupçonne un vol, un projet de contrefaçon ou de traduction clandestine. Il dicte à son secrétaire une lettre qui ne s'est pas retrouvée, mais qui dut être violente, et à laquelle Lessing s'empresse de répondre en français, un peu lourdement, et sur un ton d'ironie assez déplacé dans cette circonstance. Néanmoins il se défend avec véhémence contre les soupçons de Voltaire ; reconnaît ses torts ; se justifie par l'impatience naturelle de lire un ouvrage d'un si grand écrivain ; promet de le rendre sans retard et sollicite le pardon pour son ami, coupable seulement de trop d'ainitié. Les biographes de Lessing ont vivement reproché à Voltaire ses colères et ses soupçons. Nous ne saurions partager leur indignation. Lessing évidemment était dans son tort, et les apparences le condamnaient. Voltaire le connaissait à peine et ne pouvait avoir de lui, à ce moment, l'opinion qu'en ont eue plus tard ses amis et ses biographes, qui ont pu apprécier son caractère, par tout l'ensemble de ses actes et de sa vie. Les soupçons de Voltaire n'étaient pas d'ailleurs sans quelque fondement. La contrefaçon était fréquente alors. C'était la plaie de la littérature. Lessing lui-même devait plus tard en faire l'expérience

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pour sa Dramaturgie^. Voltaire plus que personne "avait des raisons de la redouter. Ses craintes étaient donc naturelles et sa colère excusable. Il faut dire, qu^avant même d'avoir reçu la réponse de Lessing, Voltaire lui écrivit une lettre conciliante, aimable même, et, soupçonnant toujours qu'il y avait un projet de traduction clandestine sous roche, il le prie de n'en rien faire pour le moment, d'attendre une nouvelle édition, etc. A cette lettre, Lessing, se défiant sans doute de son français, fit une réponse en latin, mais qui n'a pas été conservée.

L'affaire fit du bruit et arriva aux oreilles du Roi, qui naturellement donna raison à Voltaire. Il se peut que l'impression défavorable qu'il reçut alors à l'endroit de Lessing, l'ait peu disposé, dans la suite, à lui accorder ce que ses amis soUicitaient pour lui*.

A la fin de 1752, Lessing revient à Berlin, reprend sa besogne de journaliste et continue ses multiples travaux littéraires et di*amatiques. Outre plusieurs traductions',

]. Voy. Critique dramatique, chap. I*'.