X. Leasing se vengea par une épigramme assez méchante

Pourquoi le plus rusé juif de Berlin n^est pas parvenu à tromper le plus spirituel des hommes de France.

« Voulez-vous savoir pourquoi la malice du juif n*apa8 eu de succès? Écoutez la réponse : U. de V... était un plus grand coquin que lui. »

En outre, après la mort de Lessing on trouva sur une feuille un sujet d'une fable do Phèdre:

I La morale est celle-ci : que c*esl une affaire très délicate de vider un différend où les deux parties sont reconnues fourbes. Ainsi par exemple dans le procès de Voltaire contre le juif Hirsch, 11 y a quelques années, on aurait fort bien pu dire au juif :

Tu non viderit perdiditie quod petis, et à Voltaire :

Te credo surripuitse quod pulchre negai.

9. De l'espagnol : Examen des crânes en vue de la science, de Jean

, mm ■ ^ Z^T'^'~- — ^— ' ~ - ' - ■ I - T- — — TI1,,. -/ - ■ ■«» ' "^ ■- ■" '

CRITIQUE UTTÉRAIRE. 21

il fonde une nouvelle revue, la Thealralische Bibliothek déjà mentionnée, et qui parut de 1754 à 1758, En 1753, il publie ses Œuvres en deux volumes d'abord, contenant, le premier, ses poésies de jeunesse \ chansons, odes, fables, épigi*amme8, fragments de poèmes didactiques ; le second, un choix de LeUres repi'oduisant, sous cette forme très usitée au xvrii*" siècle, plusieurs articles parus dans la Gazelle de Voss*. En 1754 et 1755, suivent quatre nouveaux volumes, contenant, le "pv^mier^ les RéhablUtaticyiis (Rellungen) écrites pendant son séjour à Wittenberg ; les trois autres, ses premières comédies et sa tragédie bouigeoise : Miss Sara Sampsmx.

Ces volumes, qui réunissent tout ce que Lessing a produit jusque-là, ne sont encore que Tœuvre d'un auteur de vinçt-quatre ans, d'un débutant, mais qui promet de devenir un maître. Articles de journaux, travaux de critique littéraire, d'histoire religieuse, comédies, ne sont que des essais, des préparations à des productions mûres et achevées. Nous les retrouverons quand nous aborderons celles-ci, auxquelles elles se rattachent naturellement. Mais nous devons dire ici im mot de ses poésies de jeunesse, chansons, odes, qui remplissent le premier volume, car nous n'aurons plus occasion d'en parler dans la suite. Lessing n'a pas poursuivi ce genre,

Iluarte; du français: VHittoiredeê Arabes, de TabbtS Marlgny; la suite do VHUtoire ancienne, de Rolliii ; LeUres au public, de Frédéric le Graud; de TaDglais: Analyse de la Beauté, de W. Hogarlli; Exertices de piété de la bienheureuse M*^^ Rowe, pubiios par Isonc Watts.

1. Déjà publiées deux ans auparavant sous le titre : Ba^iUelles (Klei' nigkeUen).

. â. 11 ne faut pas confondre les Lettres (tout court) avec les Letires 9ur la littérature dM jour parues en 17A9, et dont nous parlons en délai! dans le chapitre suivant.

22 LESSIXG.

dans un juste sentiment de ses forces et de sa véritable vocation, qui n'était pas la poésie lyrique. Lessing est avant tout et partout critique, penseur, dialecticien. L*inspiration prime-sautière, le don de traduire immédiatement en images les impressions et les sentiments éprouvés, le don poétique en un mot, il ne le possédait que faiblement. Les joies et les souffrances de Tamour, les orages de la passion, ont bien rarement troublé sa vie. Aussi ses poésies légères et erotiques manquentelles de naturel et de spont^tnéité. La réflexion y paraît trop, et rémotion est souvent factice. On voit bien, et il veut qu'on le croie, que ces coupes qu'il a vidées, ces baisers qu'il a donnés, ces belles qu'il a aimées, ne sont que des réminiscences classiques, des allégories, une imitation des poètes anacréontiques à ]a mode\ Beaucoup de ses chansons ont un sens épigrammatique et ce sont les meilleures, parce que l'ironie, le trait satirique, tout ce qui relève de l'esprit est tout à fait dans les cordes de Lessing. Là, il est sincère et natm'el. S'il n'a pas toujours éprouvé réellement les émotions d'ivresse ou de plaisir qu'il chante, il a toujoui*s pensé, médité les réflexions malignes qui lui échappent. Aussi Lessing est-il resté ûdèle à l'épigramme , ainsi qu'à la fable, à laquelle il a donné un caractère souvent épigrammatique toujours didactique et philosophique*.

1. Dans uno lettre à son père (28 avril 1749), il se défend avec chaleur conlre (oui soupçon de conduite immorale qu'on pourrait supposer, à la lecture de ses poûslos anacréontiques. Ses sentiments n*ont rien i voir avec ses vers. C^est la tentation de s*ezercer dans tous les genres de poésie qui les a fait naître. Qusnd on ne cherche pas quelle sphère peut vous convenir, on se risque dans une fausse, où Ton peut à peine s'élever au-dessus du médiocre, quand dans une autre on aurait peut-^tre pu s'élever à une hauteur prodigieuse.