PJnulonp Lettre h rAcailémio

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comédie se modi&èrent et, en se modifiant, se rapprodhèrent Tune de l'autre; qu'elles se mêlèrent en partie, et qu'on vit naître alors une forme nouvelle, un genre nouveau, participant à la fois de l'une et de l'autre, sans se confondre avec aucune.

A mesure que la bourgeoisie grandit, s'enrichît, prit plus d'importance dans la société moderne, à mesure aussi que sous l'influence des idées philosophiques d'humanité, de progi*ès, de tolérance, les classes autrefois séparées tendirent à se rapprocher, et que les barrières qui les séparaient autrefois s'abaissaient peu à peu, on commença à comprendre que les princes et les grands n'étaient pas seuls susceptibles d'éprouver de violentes passions et de tragiques douleurs ; que la vie bourgeoise, elle aussi, pouvait offrir des catastrophes aussi émouvantes, des situations aussi pathétiques que le monde des personnages of&ciels et attitrés de la tmgédie. Si celle-ci descendit d'un degré et s'embourgeoisa, la comédie, de son côté, se transforma et se haussa. Elle ne voulut pins seulement faire rire; elle voulut émouvoir, en mêlant à l'intrigue le sentiment et la passion. Elle ne prétend plus maintenant nous corriger par le ridicnle, mais nous enseigner nos dévoilas, nous prêcher la vertu. En un mot, la comédie devient sentimentale et moralisante, et cette transformation est due également à l'esprit de l'époque.

La philosophie était descendue du ciel sur la terre ; de spéculative et métaphysique qu'elle avait été au siècle de Descartes, de Malebranche et de Spinoza, elle était devenue morale, pratique et utilitaire. Elle enrôlait à son service la littérature et le théâtre, et de la scène faisait ime tribune, ime chaire laïque ; et quel enseigne-

ment saurait être plus vivant, plus efficace que celui que nous donnent des gens de notre condition?

Avec la tendance moralisante, la sensibilité aussi se développe dans la littérature du xviii* siècle. Elle s'affine et dégénère volontiers en sentimentalité et en sensiblerie. L'émotion est devenue un besoin, une mode, l'assaisonnement obligé de tout plaisir littéraire. Du roman, où déjà elle régnait, elle envahit le théâtre, et l'émotion bientôt en chasse le rire. Ces diverses causes, auxquelles il faut ajouter l'affaiblissement du théâtre classique, qui dépérissait entre les mains de trop fidèles disciples, par l'imitation constante des mêmes formes et des mêmes modèles, expliquent suffisamment cette évolution dramatique ainsi que l'éclosion d'une forme nouvelle, intermédiaire entre la tragédie et la comédie et qui, suivant qu'elle se rapproche davantage de l'une ou de l'autre, s'appellera drame bourgeois, comédie sérieuse ou sentimentale.

L'Angleterre en avait donné les premiers modèles. La Révolution de 1668 avait assuré à la bom*geoisie anglaise l'influence et la prépondérance politiques. L'essor puissant des affaires commerciales et industrielles avait augmenté sa richesse et son importance. La littérature suivit ce mouvement et prit son point d'appui dans la classe moyenne. Les romans de Richardson firent jaillir des événements et des catastrophes de la vie bourgeoise, des sources nouvelles d'émotion et d'enseignement moral. Le théâtre entra dans la voie ouverte par le roman : le Joueur de Moore, le George BamweU {Merchant of London) de Lillo (1731), mirent en scène des sujets et des personnages pris dans le même milieu.

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En France, la philosophie, les progrès de l'esprit public, avaient fait ce que la politique avait fait en Angleterre. Le terrain était préparé. La littérature anglaise était fort en faveur. Les romans de Richardson furent bien vite populaires*, et le théâtre se ti^ansforma dans le même sens. Ce ne fut d'abord que dans la comédie que cette transformation eut lieu. Destouches, attaché à l'ambassade française de Londres, de retour à Paris, donna son Glorieux et son Philosophe marié, qui ne sont plus, ni Tun Di l'autre, l'ancienne et classique comédie, celle de Molière et de Regnard. Voltaire, qui avait rapporté d'Angleterre des impressions théâtrales nouvelles, écrivit Nanine, Avec Nivelle de La Chaussée, la comédie fit la part plus large encore à l'émotion et aux larmes, et dans Mélanide elle inclina de plus en plus vers le drame. Mais le vrai créateur et promoteur du genre nouveau, celui iqui en donna, en même temps que des exemples, la théorie et les principes, et qui l'établit véntablement dans la littérature, c'est Diderot, qui se flatta d'avoir ainsi réformé et régénéré le théâtre en France.

Toutefois, ce n'est ni en Angleterre, ni en France, que cette nouveauté eut la plus graude fortune, mais en Allemagne. C'est là que la comédie sérieuse et sentimentale s'implanta et se développa avec succès, car elle répondait, mieux encore qu'en Angleterre, et sm*tout mieux qu'en France, aux mœurs, aux goûts du public auquel elle s'adressait. La famille avec ses émotions, ses joies et ses devoirs \ tout ce qui se rattache à la vie morale et intime, voilà le vrai champ d'expérience et