CHAPITRE IV

La Dramaturgie. — La comédie sérieuse et senlimealale. Le drame bourgeois. — Diderot.

La comédie sérieuse, comédie sentimentale, comédie lannoyante, drame bourgeois (tels sont les noms différents qu'on lui donne, mais qui ne représentent que des variétés et des nuances peu d'importantes), est un produit du xviii* siècle, en tant qu'elle se constitue et s'affirme comme un genre distinct, ayant sa forme, sa dénomination propres, ses principes, sa théorie.

Diverses causes ont contribué à la faire naître. Jusqu'à ce moment, la critique officielle et traditionnelle, en France notamment, ne connaissait, ne reconnaissait que deux formes dramatiques, littérairemeut qualifiées: la tragédie et la comédie. Cette distinction, consacrée par l'exemple de l'antiquité, était acceptée comme un dogme, et quelques exceptions qu'on peut signaler déjà au xvii* siècle, ne sont que des tentatives isolées qui confirment et ne détruisent pas la règle établie. Mais cette distinction entre la tragédie et la comédie n'a pas seulement la valeur d'une tradition, transmise et acceptée sur la foi et l'autorité des anciens. Elle peut se justifier par l'objet même et le but de la tragédie et de la comédie, par la nature et la qualité des personnages que l'une et l'autre mettent en scène.

Si la tragédie « représente les grands événements

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qui excitent les violentes passions », et si la comédie se borne à « représenter les mœurs des hommes dans une condition privée' », il est certain que la comédie ne saurait empiéter sur le domaine de la tragédie, ni réciproquement. Montrer les ridicules, les faiblesses, les défectuosités morales des princes, des héros, qui sont les personnages obligés de la tragédie ; faire rire à leurs dépens serait les rabaisser'; ce serait affaiblir le prestige des grands noms, insulter à la majesté de Thistoire. Ce ne serait pas d'ailleurs répondre à Tintention de la comédie qui veut nous corriger, par le spectacle, des défauts et des travers d 'autrui. Il n'y a que nos semblables qui puissent, à cause de la conformité de leur condition avec la nôtre, nous donner d'utiles leçons. Le comique trop éloigné de nous, trop au-dessus de nous, nous divertit médiocrement et nous corrige difficilement.

Gomme la vie commune et bourgeoise ne comporte pas, ce semble, les grands événemeots, les gi*andes catastrophes dont s'alimente la tragédie, elle sera le domaine national et consacré de la comédie, tandis que la tragédie se développera dans les hautes sphères de l'histoire et de la politique.

La distinction des deux genres, telle que la consacrait la poétique classique, a donc sa raison d'être et les frontières qui les séparent sont naturelles.

Mais cette distinction n'est pas absolue cependant, et ces frontières ne sont pas immuables.

Il devait arriver et il arriva en effet, par le concours de causes et d'influences diverses, et aussi par suite de l'évolution naturelle des genres, que la tragédie et la