Voy. Œuvres, vol. 8. Éd. M

CRITIQUE DRAxMATIQUE. 381

voulons prendre rang parmi les nations polies {gesitteten) qui ont chacune leur propre théâtre » .

Vingt et un ans après, en 1781, dans la préface de la seconde édition de sa traduction, Lessingn'a pas changé d'opinion. Il exprime sa reconnaissance -à Thomme qui a eu une si grande part à l'éducation de son sens littéi*aire : « Quel qu'il soit, j'ai conscience que, sans les exemples étales doctrines de Diderot, il eût pris une tout autre direction, plus personnelle peut-être, mais qui probablement n'eût pas satisfait davantage mon esprit. » Ce qui justifie son admiration pour Diderot, et ce qui explique aussi pourquoi ses pièces ont eu en Allemagne plus de succès qu'en France, c'est qu'elles peignent non plus des mœurs locales et particulières, mais la nature humaine elle-même. «L'Allemagne peut s'y reconnaître, tandis qu'elle ne se reconnaît pas dans les pièces de ses prédécesseurs que la mode lui impose, et où les Français, eux, trouvent ce que les Allemands s'imaginent seulement y trouver. »

Cette préface qui date de l'année même de la mort de Lessing, est un pieux hommage de reconnaissance, sans restriction critique, qui rattache cette seconde édition à la première. Lessing se replace dans les dispositions où il était vingt ans auparavant, quand il publia pom* la première fois sa traduction.

Mais entre ces deux préfaces se place l'œuvre critique

décisive de Lessing, la Dramaturgie, A plusieurs reprises, directement et indirectement, il trouve l'occasion déjuger les œuvres et les théories de son maître. Sans doute, il l'admire toujours ; il lui emprunte comme les meilleures armes dont il puisse se servir, ses objections contre la tragédie française. Mais son admiration n'est

plus tout à fait montée au même ton. Elle n'est pas absolue. La critique s'y mêle. Ce n'est plus le disciple seulement, c'est le maître qui se montre à son toui\

L'esprit indépendant et personnel de Lessing, s'il adopte volontiers les idées qui corroborent les siennes, ne s'y soumet pas entièrement et sans réserve. L'admiraleiu* n'impose pas silence au critique. Lessing main* tenant discute, réfute Diderot sur différents points. L'étude plus approfondie qu'il a faite depuis, de la Poètique d'Âristote, et aussi ses propres réflexions, ont modifié à certains égards ses idées sur le théâtre, et Diderot n'est plus le théoricien impeccable qu'il avait loué autrefois. Ainsi, le Fils naturel et le Père de famiUe qu'il avait dans sa première préface confondus dans le même éloge, maintenant n'ont plus une valeur égale à ses yeux. Tout en déplorant que Diderot ait été en butte à la perfidie et aux calomnies d'une critique envieuse ', Lessing convient qu'il avait donné quelque prise à ses détracteurs dans le Fils naturel. Ce premier essai n'est de loin pas à la hauteur du Père de famille. * Trop d'uniformité dans les caractères, et dans ces caractères trop de romanesque ; mi dialogue gourmé et précieux ; un appareil pédantesque de sentences philosophiques à la mode du jour, tout cela doimait beau jeu aux critiques. Surtout la solennelle Constance, qui va si philosophiquement à la chasse au mari, et qui s'entretient si doctement, avec un homme qui ne veut pas d'elle, des enfants vertueux qu'elle poun-a avoir de lui, tout cela a donné raison aux adversaires de Diderot, et a mis les rieurs de leur côté. D'autre part on ne peut pas nier que