Dramaturgie, n

CRITIQUE DRAMATIQUK. 377

cimendàns Miss Sara Sampson, et subi Tinfluence, toutepuissante sur lui, des pièces et des théories de Diderot ^ .

Diderot tient une grande place dans l'œuvre de Lessing. Il a été pour beaucoup dans Téducation de son esprit, dans l'élaboration de ses théories sur la littérature, Tart, le théâtre, la philosophie religieuse. De tous les écrivains français du xviii* siècle, c'est à lui qu'il a le plus emprunté, à qui il doit le plus, comme aussi de son côté, Diderot doit à Lessing sa fortune et son influence en Allemagne*. Malgré les différences notables qui séparent ces deux esprits, et ^ui tiennent à leur génie personnel, à leur nationalité, au milieu où ils ont vécu, aux conditions de leur existence, une sorte de parenté intellectuelle les rapproche et devait attirer vers Diderot, venu plus tôt en possession de sa renommée, Lessing, plus jeune, en quête de modèles, fort attentif, comme toute l'Allemagne alors, au mouvement littéraire français, et dont le génie moins spontané avait besoin d'excitations extérieures pour développer et afGb*mer son originalité.

Tous deux ont travaillé à l'œuvre d'émancipation intellectuelle du xviii'' siècle. La même passion de liberté et de vérité les anime 5 le même besoin d'indépendance personnelle leur fait dédaigner toute attache officielle, tout ce qui pourrait entraver la libre allure de leur pensée et de leurs habitudes,

La même curiosité infatigable, la même ardeur de critique et de polémique, les pousse vers toutes les

S. Voy. Touvrage do K. Rosenkraùz : Diderot'i Leben und Wtrke (1867). Voy. aussi dans le 2« vol. des iVeue Studien du même auteur, un arlicle : Noch einmal Diderot.

questions où sont intéressés les droits de la raison ; où il 8*agit de lutter contre les erreurs et les préjugés traditionnels, despotiquemenl imposés, et de rendre à la nature et à la conscience tout ce que lui ont enlevé les tyrannies officielles, les artifices de la mode et des conventions sociales.

Mais Diderot est plus universel que Lessing. Il n'embrasse pas seulement la littérature, la philosophie, les beaux-arls, avec leurs dépendances, mais encore les sciences de la nature avec leurs applications pratiques et professionnelles. Diderot est vraiment à lui seul, TEncyclopédie du xvm* siècle. Plus universel que Lessing, qui est resté étranger aux sciences physiques et naturelles, Diderot est aussi plus complet, en ce sens qu^l apporte à son œuvre, à la fois la puissance de son intelligence, Télan de son imagination, l'ardeur de son tempérament passionné. Il doit à ce concours de toutes ses facultés, un don d'invention et d'intuition divinatoire qui lui suggère sm* toutes les questions, des vérités fécondes, d'ingénieuses et brillantes hypothèses, mais aussi par une conséquence inévitable, des utopies, des pamdoxes, des affirmations contradictoires, avec toutes les erreurs et les exagérations d'un naturalisme outré.

Lpssing avec moins de spontanéité inventive et Imaginative possède une puissance de raisonnement, une vigueur logique supérieures. Avec une hardiesse et une indépendance de pensée égale à celle de Diderot, il a plus de mesure et de circonspection, une méthode plus si^re, une plus grande fermeté de principes moraux et religieux, plus d'unité et de suite dans les idées, comme aussi plus d'ordre et de régularité dans la conduite de sa vie.

La tâche de Lessing était aussi plus difficile à accomplir que celle de Diderot. Pour la réforme littéraire et di*ainatique qu'il avait entreprise, il ne trouvait pas dans l'opinion publique, indifférente et mal préparée, un point d'appui solide. 11 ne bénéficiait pas des avantages qu'offraient à Diderot une société cultivée, éprise des jouissances de l'esprit, une littérature à son apogée, centralisée dans une brillante capitale. Malgré ces conditions ingrates, dont Lessing a su triompher, son œuvre a plus de puissance et d'unité que celle de Diderot. Son influence aussi a été plus féconde et plus durable.

Dès ces débuts dans la critique littéraire, Lessing a fait connaissance avec Diderot. Dans le recueil littéraire qu'il rédigeait à Berlin {Das Neueste aus dem Reiehe des Witzes, juin 1751) nous trouvons une analyse détaillée de la Lettre sur les Sourds et Muets, avec une appréciation du talent de Diderot, reproduite dans une série de Lettres sur des sujets littéraires (1753) et qui vise assez justement le fort et le faible de Diderot'.

L'influence de Diderot paraît très visible et dii'ecte dans le Laocoon, comme nous le montrei*ons', quoique Lessing n'en fasse pas mention. Mais c'est dans le do* maine dramatique qu'il reconnaît et proclame Diderot son maître. Diderot comme lui est l'ennemi des conventions traditionnelles et des règles arbitraires, sur lesquelles repose, à son sens, le système de la tragédie classique du xvii' siècle. Il veut réformer le théâtre, le ramener à la nature et à la vérité, en faire une école de moi-ale et de vertu. Il a donné de son système, des

1, Voy. Critique linéaire, ch. I'^ s. Voy. Critique esthétique, cli. I".

exemples dans ses pièces, et Texposé théorique^ dans les Entretiens sur le Fils naturel e4 dans son Essai sur l'Art dramatique.

Pièces et théories ont également séduit Lessing, car elles correspondaient à ses propres idées encore vaguement formulées, mais qu'il voyait maintenant précisées, développées, démontrées et réalisées sur la scène. En 1760 il donne une traduction du FUs naturel et du Père de famille, ainsi que de V Essai sur l'Art dramatique, avec une préface \ Dans cette préface, Lessing vante « le génie et le goût que Ton trouvera dans les pièces et dans les théories de cet esprit original, qui pousse plus loin dans les routes déjà battues, et trace de nouveaux sen^ tiers dans des contrées inconnues*. » Il va jusqu'à dire que « depuis Âristote aucun esprit plus philosophique que lui, ne s'est occupé du théâtre, et la preuve c'est qu'il ne croit pas que le théâtre de sa nation soit arrivé au point de perfection où le voient les esprits médiocres, et à leur tête M. le professeur Gottsched ».

Lessing salue déjà en Diderot, l'adversaire de la tragédie française et son auxiliaire dans la campagne qu'il projette contre l'ennemi héréditaire du théâtre national. Il espère « que cet homme, qui est persuadé que l'art di*amatique est susceptible d'effets plus puissants que ceux que produisent les chefs-d'œuvre tant vantés de Corneille et de Racine, sera plus écouté en Allemagne que chez ses compatriotes. 11 le faut, si nous

1. Celte traduclioD parut d'abord sans nom d'autour. Mais dans uue nouvelle édition en 1781, précédée d*uno nouvelle préface, figure le nom de Lessing.