CHAPITRE V

La iragi-comédie. — Lope do Vega.

S'il fallait une nouvelle preuve de Tindépendance de Lessing vis-à-viô des doctrines dramatiques dé Diderot, et de Tesprit d'éclectisme qui leguide dans ses jugements sur le théâtre, aussi bien que dans ses propres pièces, nous trouverions cette preuve dans l'appréciation qu'il fait, dans la Dramaturgie, dû théâti*e espagnol et des théories de son plus illustre représentant, Lope de Vega.'

De bonne heure déjà, dans ses premières publications sur l'art dramatique, nous voyons Lessing s'intéresser au théâtre étranger, anglais, italien et espagnol, et préoccupé d'y chercher des éléments propres à féconder et à renouveler celui de son pays.

Pendant son premier séjour à Berlin, il avait étudié l'espagnol avec son ami et collaborateur Mylius. En 1752 il publie la traduction de V Examen de Ingénias para las sciencias, de Jean Huart (Examen des crânes pour l'étude des sciences). En 1754, dans la Tlieatralische Bibliothek (n^ 1) figure l'extrait d'une tragédie espagnole : la Virginia, d'un auteur contemporain. Don Augiistino de Montano. Les deux traductions sont précédées chacune d'une préface.

La littérature espagnole était très peu connue alors en Allemagne, et Lessing a le mérite d'y avoir, un des premiers, intéressé ses compatriotes. A Hambourg peu-

dant son séjour, il continua de s'en occuper. Cette. ville, cosmopolite par ses relations commerciales avec les pays étrangers, particulièrement avec TEspagné, par mer, lui offrait de nombreuses occasions d'acheter et de collectionner des ouvrages espagnols, surtout des comédies, « car, dit-il dans une lettre, rarement un Hambourgeois qui a fait fortune à Gadii, en est revenu sans rapporter quelques comédies. »

Il devait donc naturellement éprouver la tentation de parler du théâtre espagnol dans sa Dramaturgie. Mais aucune pièce espagnole n'était représentée sur la scène de Hambourg. Ce n'était pas une raison de s'en abstenir, surtout dans la seconde partie de la Dramaturgie, où Lessing ne s'occupe plus guère des pièces représentées, que pour y rattacher des considérations et des dissertations théoriques. Le prétexte ne fut pas difficile à trouver. Une médiocre tragédie de Thomas Corneille, le Comte Essex, l'avait amené à établir un parallèle avec la tragédie similaire de l'Âpglais Banks. Cette tragédie, à son tour, le conduit aune pièce espagnole d'un auteur inconnu* : bar la vida por su donna, e el Conde de Sex (Mourir pour sa dame ou le comte d'Essex). Lessing, qui ne lâche pas de sitôt un sujet qui l'intéresse, consaci*e huit numéros à l'analyse de cette pièce, qui n'est pas plus intéressante que beaucoup d'autres du même

1. Leasing et plusieurs critiques après lui onl chercluS IVuleur de celle pièce anonymo, et lont altribuuo les uns au Portugais ilon Juan de Noirtos Fragaso,qui vivait au milieu duzTii« siècle, d'autres même au roi Plillippe IV. Miiis do nos jours un historien de la littérature espagnole qui Tait autorité en la matière, M. de Schaclc, dans son ouvrage : GeêchicfUe der dramatischen Lileratur und Kunst in Spanien iisij-iSiG), a établi que Tauteur en question est Antonio Coello ou Cuello, mort en 1652. (Dramaturgie. VA. Schrœter et Thiele, p. 351.)

genre. II constate lui-rnSmé que les ylraies pièces espa^, gnôles ressemblent tout à lait à celle-ci. On y trouve les mômes beautés et les mêmes défauts^ et les défauts sont bien plus visibles que les beautés, qui consistent dans l'originalité de la fable, dans l-ingéniosité de Tintrigue , dans de nombreux coups de théâtre toujours nouveaux, dans des situations peu ordinaires, des carac^ tères bien posés et conservés jusqu'au boUt, et souvent daiis la dignité et la force dé Texpression. On peut trouver que ce n'est pas peu de chose; mais pour Lessing ces qualités ne sont pas les plus hautes. D'ailleurs, dit*ll, « elles s'exagèrent facilement dans toutes les pièces espagnoles, jusqu'au romanesque, jusqu'à l'aventureux et le faux » :

^ S'il en est ainsi, ce ne serait pas la peine d'avoir donné une si longue et minutieuse analyse d'ime pièce si médiocre. Mais Lessing ne s'aiTéte pas à cette considération. Cette pièce n'est eïicore pour lui qu'un prétexte pour parler du théâtre ^espagnol en général, et pour dire son mot sur un de ses éléments do^actéristiques, s'avoir : le mélange du comique et dq tragique.

Avant d'aborder cette question, il ne peut s'empêcher 4e dauber en passant sur la tragédie française, qu*il a toujours en vue, même lorsqu'il parle du théâtre étranger.

Ces beautés, ou plutôt ces défauts, qu'il signale dans les pièces espagnoles, sont à ses yeux ceux des pièces françaises; « qui n'ont pour elles que d être plus régu* Hères. Elles ont encore pour elles, dira-t-on, les convenances (Anstândigkeit) ! Oui, sans doute, leurs intrigues sont plus convenables, mais plus uniformes ; leurs coups de théâtre plus convenables, mais plus usés ; leurs situa-

lions plus coû?enàble8, mais plus forcées. TouJOnrs le$ conyenances\ »

' NoQsrencoQtransiclet aîlleura encore, quand Leasing attaquera de £rontla: tragédie française, 6eiU,& tactique qui consiste à envelopper dans un jugement général et à condamner en bloc toutes lés tragédies françaiâôs^ sans distinguer entre les chefs-d'œuvre des maîtres et les médiocres productions de leurs imitateui's ; entre celles où domine rinfluencé espagnole, et celles qué-rantiquité a inspirées. Mais ce n'est là qu'un coup de griffe donné en {cassant. La question importante à laquelle Lessing veut arriver, c'est le mélange du tragique et du comique, ce dernier représenté par le bouffon, le Gracioso, par Cosme, l'Arlequin espagnol. Si ce mélange péchait seulement contre les convenances théâtrales^ « €onti*e cette étiquette et ce cérémonial hypocrite qui doit faire crcfire à la majorité des hommes qu'un petit noihbre d'entre eux est d'essence supérieure, certes, il accepterait volontiers la succession la plus absurde de grandeur et de bassesse, de sérieux et de déraison, de noir et de blanc, plutôt que cette froide unifoimité qui, au nom du bon ton, du beau monde, des usages de cour et d'autres pauvretés, nous endort infailliblement' ». Mais il ne s'agit pas de cela. La question doit être examinée sérieusement, philosophiquement.

Lope de Vega, le véritable créateur du théâtre espa- •^ol, trouvait déjà établi, consacré par l'usage et la ti^adition, ce mélange du comique et du tragique. Il ne l'approuvait aucunement. Dans son poème didac-

tigue: VArl nouveau de faire des comédies*^ il reconnatt « que le tragique mêlé au comique, Sénèque fondu avec Térence, produit un monstre semblable au Minotaure de Pasiphaé » . Mais il s'y résigne, par la raison que le public ne se platt qu'aux pièces qui sont à moitié sérieuses, à moitié comiques. La nature d'ailleurs ne nous enseir gne-t-elle pas cette variété, d'où elle tire une partie de sa beauté*?

C'est ici que Lessing entame la discussion : Est-il vrai que la nature nous offre le modèle de ce'mélange du sublime et du trivial, du sérieux et du bouffon, de la tristesse et de la gaîté? Dans ce cas, ce ne serait plus là un défaut qu'on doive chercher à excuser ou à atténuer. Ce serait au contraire une qualité qu'il faut conserver et louer ; car imiter la nature n'est jamais im défaut».

La même opinion sur la rencontre, dans une même pièce, de l'élément tragique et de l'élément comique, est soutenue également par un des plus célèbres et des plus populaires écrivains allemands, dont le souple génie a su se plier à tous les genres et suivre toutes les évolutions de la littérature du xviii" siècle, par Wieland.

A ses débuts, Lessing, alors à Berlin, l'avait d'abord assez malmené dans les Lettres sur la littérature, mais avait ensuite salué avec joie sa conversion à des idées plus saines*. Depuis, Wieland était de.venu un des plus brillants écrivains de l'Allemagne. Traducteur de Shakespeare qu'il a le premier fait connattre à l'Allema-

1. Himoê con el nuevo arte de hazer comedia» (Madrid, 16J9-162(3).

t. Dramaturgie, n*» 69, ÉJ. Schrœlcr ol Tliiolo.

$. Ibid,