Acte 1", 8c. III

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CRITIQUJE DRAMATIQUE, 409

même en cite quelques-uns, observés ou Imaginés par lui : « rhomme déplacé, Thomme fin, dont la finesse échoue toujours contre la naïveté d'un homme simple ; le faux philosophe, Thomme singulier, manqué par Destouches, le Tartufe de société, comme on fait celui de religion* ».

D'ailleurs, s'il est vrai que les caractères comiques soient en si petit nombre et qu'ils aient déjà été traités, Diderot espère-t-il que les conditions remédieront à cet embarras? « Si je choisis un de ces sujets, dit Palissot, parlant par la bouche de Lessing, le magistrat par exemple, il faudra bien que je lui donne un caractère : il sera^triste ou gai, grave ou frivole, affable ou brusque, et ce sera ce caractère qui en fera un personnage réel, qui le tirera de la classe des abstractions métaphysiques. Voilà donc le caractère qui redevient la base de l'intrigue et de la morale de la pièce, et la condition n'est plus que l'accessoire. Il en est de même de tous les sujets proposés. » Palissot ajoute: « Le pi*ojet de l'àuteyr n'est donc qu'uue chimère et l'une des plus bi* zarrea peut-être qui aient jamais pris naissance dans une tête humaine*. »

Mais l'admiration et le respect que Lessing professe pour Diderot^ malgré cette dissidence, ne lui permettent pas d'accepter cette sévère condamnation. Aussi ne citet-U pars Cette dernière phi*ase. Il prête même à Diderot une réponse à la critique de Palissot : « Sans doute, pourrait répondre Piderot, je veux donner à mes personnages un caractère individuel, mais un caractère qui

]. Œuvres de Palitnnt, t. I'', p. 5I4. s. Ibid., p. 511 et 6IS.

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soitnou pas en opposition, mais en harmonie avec leur condition. Ainsi, s'il s'agit d'un juge, il ne dépendra pas de moi de le faire sérieux ou frivole, affable ou brusque ; il sera nécessairement sérieux, affable, et toujours en proportion de ce que la situation exige. » Seulement cette harmonie entre la condition et le caractère présente un danger qui n'échappe pas à Lessing.

Ces caractères ainsi conçus, seront ce qu'on appelle des caractères parfaits, invraisemblables et hors nature, que leur perfection même rend monotones et fastidieux à la longue, incapables de nous intéresser. Diderot n'a pas su éviter cet écueil dans son Fils naturel et dans son Père de famille ' .

En outre, Diderot prétend aussi rompre avec le procédé habituel des auteurs comiques, qui opposent au caractère principal un caractère contraire qui lui sert de repoussoir et, par ce contraste même, le met en lumière et fait saillir plus fortement les traits de sa physionomie.

« Le véritable contraste, ajoute Diderot, est celui des caractères avec les situations, celui des intérêts avec les intérêts. Le contraste entre les caractères existe rarement, la différence très souvent. »

Ce seront donc des caractères différents que l'auteur comique devra mettre sur la scène.

Si deux caractères contrastants étaient dessinés avec la môme force, Diderot affirme qu'ils rendraient le sujet de la pièce équivoque et douteux, et, pour cette raison,

1. Dans un chapitre précédonl (ch. IV) où nous établissons ce quo Lussing, auteur dramatique, doit A Diderot, nous montrons qu*il n*a lui-môme pas échappé à ce défaut.

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il condamne la comédie des Adelphes de Térence, où le contraste entre les deux pères, Micio et Demea, est si fortement marqué, qu'on ne sait plus lequel des deux est le personnage principal, et ajjfquel des deux doit s'attacher la sympathie du spectiteur.

Lessing, sans admettre la justesse de cette critique^ donne raison à Diderot, quant au principe, et croit comme lui qu'il vaut mieux que les caractères soient différents au lieu d'être opposés. « Les caractèi^es opposés sont moins naturels et ajoutent à ce yernis roman* tique qui fait si ra]*ement défaut aux sujets dramati* ques. Pour une société dans la vie commune, où se rencontre ce contraste des caractères aussi prononcé que le désire l'auteur comique, il s'en trouvera mille où ces caractères ne sont que différents \ »

Cependant Lessing voit plus juste que Diderot. Il fait une réserve qui corrige ce que l'opinion qu'il vient d'approuver a de trop absolu.

« Il est certain aussi que les caractères qui dans un milieu paisible ne paraissent que différer entre eux, se mettent d'eux-mêmes en opposition, du moment que des intérêts contraires les mettent aux prises. Bien plus, il est naturel alors qu'ils s'efforcent de paraître encore plus éloignés les uns des autres qu'ils ne le sont en réalité. L'homme vif sera feu et flamme contre celui dont la conduite lui paraîtra tiède ; et le tiède deviendra froid comme glace, pour laisser l'autre commettre toutes les imprudences dont il pourra tirer avantage. »

Lessing est dans le vrai, et, sans le vouloir, il défend ici Molière et le Misanthrope contre ceux qui trouvent