CHAPITRE VII

La Dramaturgie, — La tragédie ft*ançaise. — Voltaire.

La polémique instituée par Leasing contre la tragédie française, dans la personne des deux poètes gui la représentaient alors avec éclat sur la scène alleniandei Corneille et Voltaire (Racine ne figure pas siu* le répertoire de Hambourg), occupe une notable partie de la Dramaturgie. Elle en est le but et en quelque sorte la raison d'être. Favoriser Tessor d'un théâtre national et Téclosion d'une forme dramatique conforme au génie allemand, plus libre, plus hardie, affranchie de la réglementation française, et s'inspirant des modèles anglais et des modèles anciens mieux compris, voilà l'œuvre patriotique à laquelle Lessing travaillait depuis ses débuts dans la critique théâtrale, et dont la création du théâtre de Hambourg et la Dramaturgie devaient hâter l'accomplissement .

De tous les poètes français. Voltaire était le plus répandu, le plus applaudi, le plus imité en Allemagne ; bien plus que Corneille et que Racine, par conséquent l'adversaire le plus dangereux de cet art national que Lessing voulait encourager; mais c'était aussi celui dont les pièces, malgré la faveur du public, pouvaient offt'ir le plus de prise à la critique. En outre. Voltaire, non seulement par ses œuvres, mais par sa présence, par son influence personnelle à Berlin, par les faveurs et les honneurs dont le comblait le roi de Prusse, incar-

nait en lui cette dominatiou de Tesprit français en Allemagne, impatiemment supportée par la jeune génération littéraire, mécontente et découragée, se voyant dédaignée, ignorée, par celui qui lui devait aide et protection sympathique, et dentelle célébrait cependant avec un patriotique désintéressement la gloire et les triomphes militaires. Lessing lui-môme avait eu à souffrir de cet injuste dédain du roi, qui accordait à Tintrigue étrangère ce qu'il refusait au mérite indigène.

Néanmoins, comme beaucoup de ses contemporains, il avait été séduit par Tesprit et le génie de Voltaire. Il admirait en lui Técrivain, Thistorien, et nous savons qu'à l'époque de ses débuts, il avait étudié, loué, traduit ses éci'its historiques, et que même il avait été introduit auprès de Voltaire et chargé par lui de traduii*e des mémoires pour ce malencontreux procès d'argent où il était engagé alors.

Nous avons raconté aussi le fâcheux incident qui brusquement mit fin à ces relations, et qui dut lidsser un souvenir aigri dans l'âme de Lessing, injustement accusé de mauvaise foi, quand il n'était coupable que d'élourderie et de légèreté *.

Si Lessing , dans sa polémique contre Voltaii*e, ne visait pas exclusivement le poète, le critique et le théoricien littéraire, et s'il n'avait pas ailleurs rendu justice à l'écrivain et au philosophe, on pourrait croire, et il n'y aurait pas lieu de s'en étonner, que l'irritation causée par cette mésaventure n'eût influé sur ses jugements.

Toujouro est-il que, dans la Dramaturgie, sa critique