Dramaturgie, n

s. Dans la Privilegirte Zeitang de Berlin, octobre 1761; voy. le chapitre : Critique littéraire.

S. N« 66. — Voy. le chapitre sur Corneille et la tmgôdie française. ^ A. N» 71.

CRITIQUE DKAMATIQUE. 443

Ce gui doit nous occuper plus que cette polémique, où Lessing dépense beaucoup de science et de dialec* tique inutilement, et qui, d'ailleurs, n'intéresse pas l'œuvre dramatique de Voltaire, c'est la critique également minutieuse parfois et chicanière, mais en somme sérieuse et approfondie, et, il faut le dire, le plus souvent juste, et non sans quelques réserves élogieuses, à laquelle il soumet les tragédies de Voltaire représentées sur le théâtre de Hambourg, et que son devoir de feuilletoniste l'amène à juger. Ces tragédies sont Sèmiramis, Zaïre et Mérope\ Lessing ne les avait pas choisies, car il ne paraît pas avoir eu une directe influence sur la composition du répertoire. Mais comme ces trois pièces montrent le talent de Voltaire sous trois aspects différents, et qu'elles représentent en quelque sorte trois formes, trois expériences dramatiques distinctes, le critique a été servi à souhait.

Commençons par Sèmiramis. Cette tragédie est de 1748'. Elle marque, comme toutes celles de Voltaire qui furent composées depuis son retour de Londi*es, c'est-à-dire depuis 1730, un progrès, une manièi*e nouvelle à certains égards. Voltaire, on le sait, se fait gloire d'imiter ses prédécesseurs. Corneille et Racine ; il est

1. Outre ces trois tragédies représentées, Lessing mentionne, nais en passant et exceptionnellement, plusieurs autres tragédies de Vol* taire. En outre, trois comédies de Voltaire : Nanine, l'Écotiaite, la Femme qui a raison, représentées également à Hambourg, sont Jugées l»ar Lessing. Nous en parlerons dans un autre article.

a. Représentée à Hambourg le S9 avril et reprise le il juin 1767.

le partisan couyaincu du système classique ; il en admet les principes, les règles, les traditions. Seulement le disciple a Tambition de surpasser ses mattres . Il reconnaît que ce qui manque à la tragédie française, malgré sa supériorité à l'égard du théâtre des autres nations et même de l'antiquité, c'est l'action. Il constate que « nous avons des discoiurs, des conversations, mais trop peu de mouvement scénique ' ».

Pendant son séjour à Londres, si important et si décisif pour lui et pour la littérature française, Voltaire, entre autres nouveautés fécondes, avait étudié le théâtre de Shakespeare. S'il fut choqué, comme devait l'être un bel esprit français, nourri des doctrines et des traditions classiques, par les audaces, les trivialités, les monstruosités du théâtre de Shakespeare, il ne fut pas insensible non plus aux puissants effets dramatiques, au pathétique profond, à la merveilleuse invagination du poète anglais. Les jugements qu'en différents endroits, notanunent dans les Lettres anglaises, û porte sur le grand tragique, témoignent à la fois de ses répugnances et de son admiration*. Celle-ci l'emporta, en somme, et Voltaire se flatta d'enrichir notre théâtre, en y introduisant quelques-unes des beautés du drame anglais. Mais son goût académique, son respect des bienséances et des traditions ; la crainte de choquer son public par trop de hardiesse, réduisirent ces discrètes innovations, à quelques jeux de scène, à des coups de théâtre, à des effets de mélodrame tout extérieurs.

Déjà dans Éryphile, il essaye d'introduire sur la scène

1. Diicours sur la tragédie (à milord Bulingbroke). t. Lettres atiglaises. (Lettre XVIII.)

française le merveilleux fantastique et terrible d^Hamlet, Dans SémiramiSj il reprend le même motif et reproduit avec plus de succès le môme effet.

On connaît le sujet de SémiranUs. On sait que la scène capitale, le coup de théâtre qui doit amener le dénoûment, c'est l'apparition du spectre du feu roi Ninus, assassiné par son épouse, de complicité avec AsBur, et qui sort de son tombeau en présence de la reine et de toute la cour, pour dévoiler le crime qui Ta fait périr, pour demander vengeance, et prévenir le mariage incestueux de la reine et de son propre fils Arsace.

C'est sur cette scène et sur le parti que Voltaire a su tirer du merveilleux, que porte la critique de Lessing.

En thèse générale, il proscrit le merveilleux dans le drame, où tout doit s'enchaîner logiquement ; où les événements, les résolutions et les actions des personnages doivent être produits par des causes naturelles et compréhensibles ; autrement le théâtre ne serait pas ce qu'il doit être, l'école de la vie morale'. C'est aussi pour cette raison que Lessing repousse la tragédie chrétienne, où, comme dans Polyeucte, intervient la grâce comme un deus ex machina '.

Néanmoins, il accepte le merveilleux, sinon comme ressort principal, du moins comme moyen auxiliaire ; mais à condition que le poète sache s'en servir, et c'est à ce point de vue qu'il juge la tragédie de Sémiramis, en lui opposant l'i/am/et de Shakespeare, que Voltaire avait bien en vue en composant sa tmgédie".

s. Voy. le chapitre sur Corneille.

8. Voy. sa dissertation sur la tragédie placée en tôte de Sémiramit (troisième partie).

Voltaire allègue (dans sa préface), poiir justifier son innovation, qu'il est permis d'employer le merveilleux par la raison que les anciens y ont cru. « Quoi ! dit-il, toute l'antiquité aura cru ces prodiges et il ne sera pas permis de se conformera Tantiquité M > — « Ce n'est pas une raison, répond Lessing; le poète n'est pas historien; il poursuit un but plus élevé; l'histoire pour lui n'est qu'un moyen; il ne veut pas nous instruire; il veut nous émouvoir; mais pour cela il faut qu'il y ait une certaine correspondance, une certaiiie sympathie entre nos sentiments, nos croyances, et celle des personnages qu*on nous montre sur la scène. Si nous n'avions pas nous-mêmes une certaine disposition à croire au merveilleux, le merveilleux au théâtre ne nous toucherait pas. Ce n'est pas que nous n'ayons de bonnes raisons, des raisons philosophiques, pour en douter. Mais, pour la masse du public, ces raisons n'ont pas assez de force, pour les persuader de l'impossibilité des apparitions surnaturelles. Cette disposition vague, confuse, à croire au merveilleux, un vrai poète saura en profiter et s'en servir; il saura écarter tout ce qui pourrait la détruire et réveiller notre incrédulité *. »

Lessing a sans doute raison, mais pas contre Voltaire, qui, dans le passage de sa préface cité plus haut, après avoir invoqué l'exemple de l'antiquité pour justifier l'emploi du merveilleux sur la scène, ajoute : « Quoi ! notre religion aura consacré ces coups extraordinaires de la Pi*ovidence, et il serait ridicule de les renouveler !» Il a donc d'avance répondu à l'objection de Les-