Voy. plus loin

la partie naturelle et rationnelle. On peut voir dans cette dissertation, comme un prélude à la doctrine ultérieure et définitive de Lessing.

Ce même esprit de rationalisme philosophique et Toltairien se montre encore, et plus accentué, dans l'esquisse d'un travail sur la Manière dont s'est transmis et propagé la religion chrétienne {von der Art und Weise der Fortpflanzung und Ausbreitung der christliehen Religion). Cette propagation du christianisme est expliquée par des causes toutes natiu^elles et historiques, par des moyens humains, sans aucun miracle, sans intervention divine : par la décadence du paganisme et du judaïsme, surtout par l'habileté de son fondateur, qui a eu soin de choisir comme disciples et auxiliaires, des gens ignorants et simples, des âmes naïves et crédules, prompts à l'enthousiasme, ardents à la propagande, et qui a eu l'art de s'adresser surtout aux femmes. « On sait comme tous les chefs de religion et de sectes, y compris le fondateur de la première, dans le paradis, ont su s'en servir. »

Lessing est ici tout à fait dominé par le scepticisme philosophique et antichrétien de son milieu berlinois. C'est un ami de Nicolaï et un disciple de Voltaire qui parle.

Cette disposition cependant ne persiste pas. Déjàdans les Lettres sur la littérature, quand il raille le christianisme équivoque de Wieland et du Censeur du Nord, nous le voyons placé à un point de vue plus élevé, plus l'approché môme de l'orthodoxie, que de ses adversaires.

Pendant son séjour de Breslau, de profondes études d'histoire religieuse et patriotique l'occupent. Il médite Spinoza et Tertullien, comme s'il voulait se pré-

parer et s'armer pour la campagne théologique qui s'ouvrira dix ans plus tard.

A Hambourg, le théâtre et l'archéologie l'absorbent. Mais à la fin de son séjour, et avec son départ pour Wolfenbûttel, s'ouvre la dernière période, et non la moins importante de sa vie, et que la théologie et la philosophie occuperont presque tout entière.

En 1769, comme nous l'avons déjà dit, des offres très sérieuses furent faites à Lessing par un de ses amis, le professeur Ebert, au nom du prince héréditaire du duché de Brimswick, pom» l'engager comme directeur de la bibliothèque ducale de Wolfenbûttel. Ce jeune prince, neveu de Frédéric le Grand, et qui s'était distingué dans la guerre de Sept ans, était amateur et connaisseur instruit d'art, de littérature et de théâtre ; avec cela, comme la plupart des princes allemands d'alors, homme de plaisir, fastueux et prodigue, à la fois généreux et égoïste, bienveillant et despotique à ses hevu*3S. Comme ce jeune prince s'intéressait particulièrement aux questions d'antiquité et d'archéologie, il connaissait les travaux de Lessing, et l'idée d'attacher à son service cet homme célèbre qui pouiTait faire plus tard honneur à son règne et augmenter l'éclat de sa petite cour, lui souriait assez.

Lessing, de son côté, fatigué du théâtre et embarrassé de dettes, pi'éta volontiera l'oreille aux offres d:? son ami. Le métier de bibliothécaire n^avait rien que de tentant pour un amateur passionné de livres, de

manuscrits, de curiosités d'érudition, comme lui. Il entrevoyait là un studieux loisir, une situation assurée, un abri définitif pour ses vieux jours.

Ce n'est pas sans peine cependant et sans regrets que Lessiug se sépai^a de Hambourg, où il laissait d'ex» cellents amis, entre autres la famille Reimarus, dont le nom va bientôt jouer un rôle décisif dans sa vie ; le négociant Kônig et sa femme Ëva, devenue veuve à ce moment môme, et avec laquelle Lessiug entretiendra une correspondance assidue et affectueuse, jusqu'au moment où un lien plus intime remplacera l'amitié. Le 7 mai 1771, Lessing fut officiellement installé dans son poste de bibliothécaii*e de WoUenbûttel ^ Le changement de milieu, l'attrait que lui off'rait cette bibliothëq[ue, riche en ouvrages rares d'histoire et de théologie, en manuscrits précieux, en chroniques et en correspondances curieuses, adoucirent pendant un temps le regret d'être séparé de ses amis de Hambourg. Mais cette lune de miel fut de courte durée. Bientôt se firent sentir les inconvénients et les ennuis de sa vie solitaire, dans une petite ville, sans distractions, sans ressources, sans relations. De fréquentes excursions à Braunschweig, où il trouvait de bons amis, un théâtre, quelque chose de la vie d'une capitale, ne parvinrent pas à le consoler. Sou humeur s'aigrit et sa santé s'altéra. La mort de sou père augmenta sa tristesse ; d'autre part, des promesses formelles d'augmentation, faites à difTérentes reprises par le prince héréditaire, restaient sans

1. Il recevait COO tbaiors de traitement avec logemeat dans le châ- Icau. Ses fondions admiulstralivos étaient réduites à peu de chose. Le prince avait gracieusement déclaré que la bibliothèque devait servir à Lessing et non pas lui la servir.

effet. Les dettes commerciales qu'il avait contractées à Hambourg le pressaient. Tout conspirait à lui readre de plus en plus désagréable le séjour de Wolfenbûttel. Sa correspondance avec Eva Kônig et avec ses amis nous peint l'état de son âme :

« Souvent je suis saisi du dégoût de la vie. Je ne vis pas, je rêve ma vie {ich vertravme mein Leben). Un travail absorbant qui me fatigue ; un séjour que l'absence de toutes relations rend insupportable ; la pers* pective d'une étemelle uniformité ; toutes ces choses ont une si fâcheuse influence sur mon corps et sur mon esprit que je ne sais si je suis malade ou bien portant. » Il s'irrite des compliments qu'on lui fait de son air de santé, et il est tenté de répondre à ces compliments par un soufRet '. Malade, il l'était sans doute, mais morale^ ment. Cette nature avide de mouvement et de changement, aussi incapable de se fixer dans un même endroit que dans une même occupation, n'était faite ni pour le séjour de Wolfenbûttel, ni pour les devoirs et les obligations d'une charge quelconque. A Breslau, grande ville d'ailleurs, les distractions, les émotions du jeu, lui avaient fait prendre en. patience les travaux administratifs. Wolfenbûttel ne lui offrait pas les mêmes compensations. Son imagination aigrie s'exagère à plaisir ses souffrances et les ennuis de sa situation : « Je suis plus que malade, écrit-il encore ; mécontent, aigri, féroce, irrité contre moi et contre le monde entier... dans la solitude où je suis forcé de vivre ici, je deviens chaque jour plus béte et plus mauvais. Il faut que je me retrouve au milieu d'êtres humains dont je suis, ou