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répand des idées nouvelles, des f^-ments de connaissances, des semences fécondes da découvertes tet de progrès futurs ; il y introduit Tair et la lumière et ouvre* de nouveaux horizons.

Grâce à cette universalité d'études et d'aptitudes, Lessing a pu réformer, émanciper, non seulement la littérature allemande, mais l'esprit allemand lui-même.

S'il s'était enfermé dans une science spéciale, il l'aurait à coup sûr renouvelée. Mais son action eût été limitée ; sa réforme eût été partielle ; elle n'eût pas embrassé la vie intellectuelle d^ l'Allemagne, à la fois dans son fond et dans la variété de ses manifestations. En Allemagne, d'ailleurs, tout se tient, dans le domaine de l'esprit. La littérature, l'art, la religion et la philosophie sont solidaires et forment un tout. L'unité que l'Allemagne a longtemps et vainement poursuivie dans l'ordre social et politique, s'est établie de bonne heure dans l'ordre des idées.

Tous les grands esprits : Leibniz, Herder, Schiller, Gœthe, pour ne citer que ceux-là, ont été à la fois savants, philosophes, littérateurs, et même théologiens. Lessing en cela leur ressemble ; et c'est pouixjuoi la réfonne à laquelle il a attaché son nom, a été si puissante, si efficace et si durable.

L'instrument de cette réforme a été la critique, entendue dans le sens le plus large, le plus élevé ; la cxitique, qui n'est que l'application de la philosophie bmx questions littéraires, esthétiques et religieuses, aux œuvres de la pensée et de l'imagination.

Cette science et cet art de W critique, Lessing les possède et les pratique avec une maîtrise qui n'a jamais été contestée, et qui justifie l'éloge que lui décerne Ma-

caulay, en rappelant le prince des critiques. Lorsqu'à la fin de sa DramaMirgie il fait Téloge et Tapologie de la critique, avouant qull lui doit « quelque chose qui approche de. près du génie », on peut le croire sur parole ; il a livré là le secret de sa force et de son succès.

L'essence de la critique, l'étymologie du mol l'indique, c'est la faculté d'analyser, de distinguer les éléments d'une idée ou d'une question, d'endéteiminer la nature, d'en donner la définition ; en même temps de découvrir et d'extirper l'erreur, qui résulte presque toujours d'une vue incomplète des choses, et de la confusion d'éléments hétérogènes.

C'est à l'application persévérante et rigoureuse de cette méthode d'analyse et de distinction, qu'il faut rapporter les résultats de la réforme, accomplie par Lessing.

Dans toutes les parties de la littérature, dans la poésie et surtout dans le drame, il a distingué tout d'abord ce qui, dans les règles, est essentiel, indiscutable, absolument vrai, et ce qui n'est que de tradition et de convention ; ce qu'il faut garder et ce qu'on peut rejeter. Il a ainsi combattu efficacement le culte inintelligent et l'imitation servile des modèles français.

En séparant nettement le domaine de la poésie et celui des arts plastiques, Lessing a discrédité à jamais la poésie faussement descriptive, qui; voulant ressembler à la peinture, n'était plus de la poésie. En même temps il a fixé le caractère propre et le véritable objet de la poésie, et l'a remise dans la vraie voie, d'où elle s'était trop écartée.

Dans la théologie, en distinguant la Bible, qui est la lettre, de la religion, qui est l'esprit; et dans la Bible

elle-même, ce qui est essentiel, éternel, de ce qui est accidentel, c^ontingent, purement historique, il a ruiné la bibliolâtrie avec ses conséquences, destructives de toute liberté d'examen et de recherche. De ces distinctions nettement établies, Lessing a tiré, par voie de raisonnement, avec une logique rigoureuse, sa doctrine littéraire, dramatique, esthétique et théologique.

Mais la logique entre les mains de Lessing n'est pas seulement un instrument de précision et de découverte ; c'est aussi une arme de combat. En cherchant la vérité, il rencontre sur son chemin l'erreur, qui en obstrue l'accès, et qu'il s'agit tout d'abord d'extirper. Il excelle daus la discussion et la réfutation des faïusses doctrines, et c'est même en les discutant que ses propres idées jaillissent et se précisent; c'est à travers TeiTCur d'autrui qu'il arrive à la vérité.

Son talent de discussion, sa virtuosité de polémiste, se montrent dans tout leur éclat, lorsqu'il a en face de lui non plus seulement une idée, une théorie abstraite, mais un advei*saire, une personne. Alors il s'excite, sa verve s'allume; sa logique s'anime et se passionne; l'ironie, la raillerie, aiguisent et colorent le raisonnement ; son talent dramatique vient en aide à son talent critique, et donne à ses polémiques savantes, tout l'intérêt et le mouvement d'un petit drame. Seulement, dans ses œuvres dramatiques, et ce n'est pas à leur avantage, l'esprit critique à son tour s'introduit. Ses personnages discutent, dissertent plus qu'ils n'agissent ; leur dialogue n'est trop souvent qu'un échange d'arguments, une joute logique.

Chaque étape de la carrière de Lessing est marquée par une campagne, et chaque campagne se ter-

raine par une victoire et une conquête pour l'esprit allemand.

L'ignorance présomptueuse des gâcheurs littéraires, des traducteurs, gui défigurent et travestissent leui*s modèles, et massacrent leur propre langue, sont exé* cutés dans la personne du pasteur Lange, le maladroit et malheureux traducteur d'Horace. Le charlatanisme scientifique, qui trompe le public, qui arrive à la réputation par des moyens illicites, est démasqué dans Klotz et sa clique. La fausse poésie, qui s'évapore et se perd dans les nuages, qui n'offre aucune prise à la poussée, a été fustigée sur le dos des poètes bibliques, les mauvais imitateurs de Klopstock, et parfois, sur le dos du maître lui-même; le mélange équivoque de religio* site et de bel esprit, de christianisme et de philosophie, a valu de mordantes railleries au jeune Wielaud et aux rédacteurs du Censeur du Nord. En achevant de démolir Gottsched, il a détruit l'abus de la réglementation, la tyrannie du pédantisme et du formalisme littéraire. En accablant le pasteur Gôze sous les coups de son argumentation serrée et de sa cruelle ironie, il a en même temps ruiné les prétentions de l'absolutisme religieux et de l'intransigeance luthérienne.

Dans toutes ces polémiques brillantes et victorieuses, Lessing s'est montré dialecticien de premier ordre, stratégiste et tacticien consommé. Ses adversaires ont succombé ; le vainqueur, « en les tuant, les a rendus inmiortels ».

Sans doute, cette passion de la dialectique, chez Lessing, a ses inconvénients et ses excès. L'ardeur de la lutte l'entraîne parfois au delà du but ; il n'est pas toujours juste envers ses adversaires \ il n'a pas toujours

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raison contre eux. Il s'obstine dans son idée, et croirait faiblir s'il faisait des concessions.

11 aime la discussion pour elle-même, indépendamment du sujet. Il aime, il Tavoue lui-même, constniire des hypothèses, pour avoir ensuite le plaisir de les démolir. Tout^ occasion, même la plus insignifiante, lui est bonne pour déployer et faire manœuvrer son appareil logique. Il met autant d'ardeur, de persévérance, à discuter et à réfuter une erreur de détail, un point secondaire d'érudition, que les plus hautes questions de théorie littéraire ou esthétique ; semblable au chasseur, (fui aime la chasse pour elle-même, quelle que soit la qualité du gibier qu'il poursuit. Le travail et refTort l'intéressent plus que le résultat obtenu. Il s'écoute volontiers penser, et jouit en artiste, de la virtuosité de son jeu et de la perfection de son instrument.

Mais ce logicien raisonne trop souvent dans l'abstrait, et discute plus volontiers les théories que les œuvres. Il se soucie peu de vérifier la justesse de ses conclusions, en les mettant en rapport avec les faits. Une vérité déduite de ses prémisses a pour lui une absolue certitude. Ainsi, dans sa polémique contre la tragédie française, il s'attaque au système dramatique de nos poètes, au lieu de les juger dans leur originalité individuelle et intime, et par rapport à leur époque et à leur milieu.

Sa critique est plus logique que psychologique et historique. Il est plus subtil raisonneur qu'observateur sagace. lia l'esprit géométrique, mais n'a pas au même degré l'esprit de finesse. La raison domine et absorbe, chez lui, les facultés de sentiment et d'intuition spontanée ; et dans les questions où le sentiment décide plutôt que le raisonnement, il est très souvent en défaut*

En poésie, tout ce qui dépasse Pordre des conceptious licites et précises : la rêverie sentimentale, le vague et le clair-obscur; toute la partie intime et mystérieuse de rame lui échappe. La passion n'a jamais eu de prise sur lui, et n'a pas troublé sa vie. Certaines délicatesses de sentimeni lui sont étrangères. Lessing est une nature stoïque, toute de raison et.de volonté ; un caractère plus antique que moderne ; mais non pas, tant s'en faut, une âme sèche et froide. Il aimait les siens et sa sollicitude les suivait partout. On sait quelle cruelle blessure lui causa la mort de son fils et de sa femme. Il avait de solides amitiés, et les actes de dévouemenlet de générosité ne sont pas rares dans sa vie. Seulement, la sensibilité chez lui n'éclate pas, ne déborde pas. Elle est atténuée et comme tamisée par la réflexion. Ses émotions sont plutôt pensées que vivement senties et exprimées. Les personnages de ses pièces sont faits à son image ; on nie découvre pas chez eux les profondeurs de l'âme d'où jaillit la passion. Tout chez Lessing est tourné à la réQexion, à la discussion, à la lutte des idées, à l'activité intellectuelle. Les contemplations oisives, les vagues mélancolies, les souffrances et les folies tragiques de l'amour; tout le lyrisme modenie dans la poésie, dans le roman et dans le drame, ne provoquent chez lui qu'une dédaigneuse et railleuse pitié * . Néanmoins tel qu'il est, par la nature de son esprit, Lessing était l'homme en quelque sorte prédestiné

1. Témoin la letlro quMl (3crit à un ami au sujet de Werther ^ qui venait de paraître, et dont le suicide lui paraît uu crime contre la nature et d'un dangereux exemple pour la jeunesse, il adjure Goethe d*y ajouter comme correctif « un petit chapitre, et plus il sera cynique, mieux cela vaudra >. {Œuvres, t. 20. Éd. H.)

pour rœuvre qu^l fallait accomplir, et ses défauts même y ont senri. Les sévérités exagérées et les violen* ces quelquefois injustes de sa polémique étaient nécessaires pour combattre efflcacemeat l'esprit de servilité et de routine, le pédantisme et le formalisme, tout ce qui paralysait le génie allemand ; pour faire triompher en toutes choses les droits de la raison et du libre examen, le respect et Tamour de la vérité. Son bon sens ferme et lucide, que ni les mirages de l'imagination, ni les suggestions du sentiment ne pouvaient troubler, était merveilleusement propice à dissiper les fausses doctrines, les équivoques, les sophismes qui égaraient les esprits, et à ramener sur terre et dans le droit chemin la poésie qui se perdait dans les nuages et ne gardait aucun contact avec le monde et la vie. D'ailleurs si par ses polémiques Lessing a tué des gens qui ne méritaient pas de vivre, il en a fait revivre d'autres qui étaient ensevelis dans un oubli injuste, et dont il a réhabilité la méinoire flétrie et calomniée.

Il a été le réformateur et le libérateur de l'esprit allemand, encore aliéné de lui-même, malgré les efforts déjà tentés et les progrès accomplis ; étranger dans sa propre patrie, esclave dans son propre domaine, vivant sur les idées d'autrui. Il lui a donné, ou plutôt il lui a rendu la conscience, la possession de lui-môme ; et grâce à Lessing il a pu dire : « Je pense, donc je suis. »

Mais si Lessing a émancipé l'esprit allemand du joug de la routine et des règles arbitraires, c'est pour le placer aussitôt sous l'autorité indiscutable des principes éternels, qui gouvernent toute œuvre intellectuelle, toute production d'art et de poésie. Il n'est pas seulement libérateur, mais législateur. Ces règles ne

détruisent ni n'entravent la libre originalité du génie poétique, car elles sont fondées sur la raison, sur les* lois mêmes de notre nature, comme les prescriptions de la morale et les commandements de la religion. Elles sont en nous ; elles sont une partie de nous-mêmes ; elles constituent comme une sorte de conscience intime, à laquelle le poète et Tartiste obéissent librement, de même que Thonnête homme obéit librement aux lois de sa conscience morale et religieuse. * A la connaissance des principes et des règles, qni éclairent et guident l'inspiration du poète, Lessing vent qu'il ajoute Tétude^et l'imitation intelligente des maîtres anciens et modernes, qui les ont le plus complètement et comme spontanément réalisées dans leurs œuvres : Homère, Sophocle, Shakespeare, Molière. Lui-même, joignant la pratique à la théorie, a donné, dans ses pièces, des modèles au théâtre allemand.

A tous les mérites du critique, Lessing joint ceux de l'écrivain. Après Luther, il est un des réformateurs et des rénovateurs de l'idiome national, un des maîtres du style allemand.

On ne trouve plus chez lui la phraséologie lourde et compliquée que l'imitation latine et les habitudes de la chancellerie avaient introduite. Sa langue n'a pas davantage l'élégance artificielle et empruntée,- la raideur académique, l'impersonnalité, qui caractérisent celle de Gottsched et de son école.

La langue de Lessing est véritablement allemande ; elle a le goût du terroir; elle sort du fonds commun et national. Elle est la langue littéraire et déjà classique ; mais qui ne dédaigne pas de s'enrichir de locutions expressives, empnmtées au dialecte provincial.

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Elle est en même temps originale et personnelle; '•elle est la langue de Lessing, Texpresslon fidèle de sa nature. Elle n'est pas empinintée à d'autres, traduite de 1 étranger, appliquée laborieusement sur sa pensée ; elle fait corps avec elle ; elle en est la forme visible et vivante. Elle laisse voir, comme à travers une enveloppe de verre, le mécanisme, le mouvement, le jeu dialectique de ses facultés intellectuelles. Elle a la lucidité, la transparence, la précision logique, la plénitude substantielle : toutes les qualités de Tesprit de Lessing. Elle est Tinstrument que Tartiste lui-même a fabriqué pour son usage et qui répond merveilleusement à ses besoins et à ses intentions \

c Le style de Lessing, a dit Herder, est celui d'un poète, c'est-à-dire d'un poète qui n'a pas fait, mais qui fait ; qui ne nous donne pas sa pensée achevée, niais qui pense devant nous. Nous voyons son œuvre devenir sous nos yeux, comme le bouclier d'Achille chez Homère. Il met en quelque sorte sous nos yeux la cause occasionnelle de chacune de ses réflexions ; il la démonte pièce par pièce et puis la recompose. Le ressort part ; la roue tourne ; une idée, une conséquence en amène une antre ; la conclusion finale approche, et voilà le produit de la méditation*. »

Le mot de Buffon, dit Henri Heine, n'est applicable à personne plus qu'à Lessing. Son style est comme son

1. Nous ne pouvons donner ici que des indications géoérales. Hais pour les détails de la langue de Lessing, nous reavoyoofl au chapitre (rés étendu, très savant, de Touvrage de M. Erich Sohmidt (vol. 2, chap. V). On peut consulter aussi avec fruit le livre de M. Lehroaun, Fonchungen vber Lesting't Sprache, Braunschweig, 1876.