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principes essentiels de la vraie doctrine de Leibniz, et Tapplication de ces principes à la religion, à la morale, à Tart et à la littérature *. »

Les dernières années de la vie de Lessing furent attristées par les contre-coups de la lutte théologique qu'il avait soutenue avec tant d'ardeur et de vaillance. Sans doute, il avait été vainqueiur dans ce duel contre Gôze ; il avait rais de son côté les esprits indépendants et éclairés, les, défenseurs de la liberté de croire et de penser. Mais les partisans de Torthodoxie théologique et laïque, tout le parti nombreux encore dont Gôze était le chef, sans compter les timides et les peureux, qu'effrayaient les conclusions hardies de Lessing, étaient contre lui. Une hostilité som'de, plus dangereuse encore que les attaques ouvertes, l'enveloppait. Auprès du peuple on était parvenu à le faire passer pour un homme suspect, un être dangereux qu'il fallait éviter. La calomnie faisait son œuvre. Un

1. Dans le cours de Tenlrelien enire Lessing el Jacobi, il est question du philosophe hollandais F. Hemsterhuls, Tomi de Jacobi, de Lavater, de Gœlhe, le familier de la princesse Galizin. Jacobi communique à Lessing un écrit d*Ilemsterhuis : ÀrisUe ou de la Divinité, qui venait do paraître. Lessing en est enchanté; il veut le traduire, ot il affirma à Jacobi que i c*est du pur spinozisme i. Jacobi n^en croit rien ; plus tard même il s'adressa à Hemslerhuis, pour lui do' mander des secours contre le spinozisme. Dans une Étude $ur Franeoi$ Hemsterhuis (notre thèse de doctorat), publiée en 1866, nous avons essayé d'élucider cette question, et nous sommes arrivé à cette conclusion, que Hemslerhuis, pas plus que Lessing, n*est splnozisle dans le sens absolu du mot, mais que Spinoza n'a pas été sans influence sur sa conception de Dieu et du monde.

journal de Vienne rapporta que les juifs d'Amsterdam avaient fait remettre à Lessing une somme de mille ducats pour le remercier de la publication des Fragments et l'encourager à continuer *.

Si Gôze avait ostensiblement quitté la partie, ses adhérents, et môme des théologiens qui n'étaient pas de son bord, continuaient la polémique contre les Fragments fii leur éditeur.

L'un d'eux, le professeur Semmler, un des défenseurs du rationalisme, qui sur les points essentiels était d'accord avec Lessing, et qui même l'avait devancé dans sa critique savante et indépendante des évangiles, Semmler, qu'avait effrayé la publication des Fragments, qu'il trouvait trop hardis et dont il redoutait les conséquences, n'avait pas hésité à attaquer Lessing personnellement, avec méchanceté et acrimonie, dans un pamphlet sous forme de dialogue, dont la conclusion était que l'éditeur des Fragments était inûr pour l'hôpital des fous. Lessing, irrité de tant d'inintelligence et de mauvaise foi, avait commencé une réponse à l'adresse de cette « oie professorale », mais qui ne fut pas achevée.

L'autorité ecclésiastique, le Corpus Evangelkorum de son côté, pressé par les orthodoxes, avait annoncé au duc de Brunswick, par son ambassadeur à la diète de Ratisbonne, qu'il avait l'intention de demander qu'une punition fût infligée à l'éditeur des Fragments, surtout

1. Le boau-flls de Lessing, qui âtait alors à Vienne, adressa immédiatemenl uu démenti au journal. Mais la censure n*en permit pas l'insertion. Dans un écrit publié à part : Reclifieation plu$ précite du conte de* 1000 daealê ou Judo» Itchariot II, Lossing:, car c'est lui qui en est Tautour, quoique ce soit son fils qui signa, détruisit définitivement cette calomnie ôhontéj.

du dernier. Le prince héréditaire, qui venait de succéder à son lière et qui, malgré Tinterdiction et la confiscation dos publications théologiques de Lessing, décrétée par son prédécesseiu*, était bien disposé pour lui, ne se souciait pas de pousser les choses à Textréme. Il le Ut venir, lui fit part dans les termes les plus bienveillants de ce dont il était menacé, en l'assurant en même temps de sa haute protection. En effet, Taffan'e n'eut pas de suite, et Lessing ne fut plus inquiété de ce côté. Mais les embarras d'argent, qui de tout temps avaient été le tourment, la plaie vive de son existence, recommençaient. Pour échapper au soupçon de léser dans leurs intérêts les enfants de sa femme, il avait sacrifié toute la fortune qu'il tenait d'elle, et n'avait rien voulu garder pour lui. La publication par souscription de son Nathan devait lui procurer les ressources nécessaires pour vivre, et lui permettre aussi de subvenir aux besoins de sa sœur, restée seule à Camentz depuis la mort des parents.

L'existence à Wolfenbiittel devenait de plus en plus trisie et solitaire. Amalia Kônig, sa belle-fille, était, il est vrai, restée auprès de lui, et mettait de la gaîté et de l'affection dans son foyer désert. Mais la calomnie, iicharnée contre lui, avait trouvé moyen de suspecter même la pureté de ces relations.

Une lettre adressée à une amie toujours fidèle mais lointaine, Elisa Reimarus, nous initie à ses souffrances intimes :

« Je n'ai pas un seul ami à qui je puisse me confier. Je suis assailli chaque jour par cent contrariétés... Je suis obligé de tout sacrifier pour échapper à un soupçon q\ii m'est intolérable. Souvent je suis tenté de maudire

ridée que j'ai eue, de vouloir ôti'e aussi heureux que d'autres hommes »

Enfin, pour qu'aucune cause de tristesse ne lui fût épargnée, sa santé commença à s'altérer sensiblement. Sa vue s'affaiblit ; de fréquents accès de somnolence le surprenaient après table, au milieu d'ime conversation, même intéressante.

Cependant un voyage à Hambourg,, en septembre 1778, lui rendit pour .un temps la santé et la gatté, et c'est en ce moment qu'il travailla avec ardeur et plaisir à son Nathan.

Les alternatives de souffrance et de bien-être relatif se succèdent, et c'est pendant un de ces intervalles heureux, qu'il reçoit la visite de Jacobi, avec lequel il s'entretient longuement, avec toute la vigueur et la vivacité de son intelligence, des plus hautes questions de la philosophie.

En outre, la passion du théâtre le reprend encore. une fois, et à l'occasion d'un dernier voyage à Hambom^g, il s'engage à fom^nir deux pièces chaque année.- Sa santé en ce moment ne lui donne plus aucune inquiétude. Il est môme impatient de rentrer à Wolfenbiittel pour se remettre au travail.

Mais ce regain de santé et de force n'était qu'une illusion. Ses souffrances le reprennent plus aiguës et plus inquiétantes. Cependant il retourne à Braunschweig, oii il séjournait le plus volontiers, dans un milieu d'amis et d'esprits sympathiques.

Le 3 février 1781, au retour d'une soirée passée au Club, il fut frappé d'apoplexie. Il se remit assez promptement, et voulut même retourner à Wolfenbiittel. Mais on s'y opposa, et malgi'é lui, on appela

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un médecin. Sa belle-fille arriva en toute hâte de Wol- -fenbùttel, et les soins les plus empressés furent prodigués au malade. Son entourage se reprenait à espérer. Lessing cependant ne paraissait se faire aucune illusion sur son état. Il attendait la mort avec calme et courage. Il s'entretenait avec ses amis; se faisait faire la lecture. Le 15 février il essaya de se lever et de quitter sa chambre. Mais à peine remis au lit, un étouffement subit l'emporta, en pleine vigueur intellectuelle, à cinquante-deux ans. L'athlète infatigable, dont Texistence entière n'avait été qu'une lutte, mais une lutte féconde et salutaire pour son pays et pour l'humanité pensante, entra dans l'éternel repos.

Notre Étude sur Lessing serait incomplète si nous n'essayions pas de résuynfier eu une vue d'ensemble les idées et les théories qui constituent son œuvre réformatrice ; si nons ne rappelions pas, gi*âce à quelles aptitudes et à quelles qualités d'esprit et de caractère, il a pu l'accomplir ; et si nous n'indiquions pas en môme temps ce qu'il a laissé à faire à ses successeurs.

Ce qui frappe tout d'abord dans l'œuvre de Lessing, c'est sa variété et son universalité.

Il n'y a pas une partie du monde intellectuel, en dehors des sciences positives, qui n'ait sollicité sa curiosité, et qu'il n'ait parcourue. Littératui*e, poésie, art, théologie, philosophie, érudition archéologique et philologique, théorie et production dramatiques, il a tout étudié, tout abordé, tout exploré, non pas en amateur superficiel, mais avec la compétence et les aptitudes d'un spécialiste professionnel ; et non seulement pour savoir, pour apprendre, mais par un impérieux besoin de combattre les errem's accréditées, les préjugés invétérés, consacrés par la paresse ou là faiblesse d'esprit, par la docile soumission aux traditions établies.

Partout où a pénétré son esprit curieux et avide de vérité, il juge, il discute, il soulève des problèmes.